Nikola Jokić soportó todo el peso sobre sus hombros y llevó a los Nuggets a lo más alto de la clasificación de la Conferencia Oeste contra las más duras probabilidades para cerrar el 2018.
Con todo el peso del equipo y agotado por las lesiones, el serbio de dos metros de altura llevó a su equipo a ocho victorias frente a solo cuatro derrotas en su camino para ser nombrado el Nugget Budweiser del mes. Sin los titulares de la jornada inaugural, Will Barton, Gary Harris y el ex-All-Star Paul Millsap, durante gran parte del tiempo, Jokić llevó a los Nuggets a la cabeza de casi todas las categorías estadísticas importantes, lo que incluye puntos (20.9), rebotes (10.1), asistencias (7.9) y robos (1.8) durante el mes.
No fue simplemente lo que hizo durante los 31 días, sino cómo lo hizo.
Jokić dio lo mejor de sí en los partidos contra los mejores de la liga e hizo historia con actuaciones que llenaron las hojas de estadísticas a lo largo del camino. En dos espectaculares victorias contra los Toronto Raptors, que son los que más victorias han acumulado en la NBA durante la temporada 2018-19, Jokić consiguió 24.5 puntos, 10.5 rebotes y 9.5 asistencias. En la victoria de los Nuggets por 106-103 en el Scotiabank Arena, anotó su segundo triple-doble de la temporada, con lo que sumó 23 puntos, 15 asistencias y 11 rebotes, todos ellos récords del equipo, para llevar a Denver a su sexta victoria consecutiva en ese momento. Fue su segundo partido de la temporada con al menos 15 asistencias, una hazaña que ningún otro pívot ha logrado ni una sola vez en los últimos 20 años. Trece días después, anotó un doble-doble de 26 puntos y 10 rebotes en una victoria de 95-86 en casa contra Toronto.
Jokić realizó ocho doble-dobles en ocho juegos consecutivos para comenzar el mes y se catapultó a sí mismo no solo al estrellato, sino también a la discusión del jugador más valioso.
“Necesitamos puntos, él anota 32. Necesitamos rebotes, él los hace”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, sobre Jokić el 19 de diciembre. “Si lo necesitamos para facilitar y hacer jugadas para sus compañeros, él las hace”.
Malone prosiguió: “Creo que Nikola ha demostrado a todo el mundo en la NBA que es un candidato al jugador más valioso”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone, el 19 de diciembre. “No solo desde un punto de vista de estadísticas, sino que lo hace cada noche de muchas maneras diferentes”.
Pero no se quede solo con la opinión de su entrenador principal; otros también se han convertido en creyentes.
“Él ha jugado como el jugador más valioso toda esta temporada”, dijo Candace Parker, analista de la NBA de TNT.
Charles Barkley lo describió también como un “favorito” para el premio.
Diciembre fue solo una muestra. Lo mejor aún está por venir para el Joker.