El receso 2019 de la NBA fue inolvidable.
Después de una cantidad sin precedentes de traspasos de jugadores, varios de los principales equipos candidatos presentarán nuevos desafíos para los Denver Nuggets. Ahora, todo depende de los dúos dinámicos en la Conferencia Oeste. Desde Paul George y Kawhi Leonard haciendo equipo en L. A. Clippers hasta LeBron James y Anthony Davis compartiendo la misma arena que los miembros de los Lakers, la Conferencia Oeste ahora tiene varios equipos que pueden llegar a las finales de la NBA.
Esos traspasos ni siquiera incluyen el de Russell Westbrook uniendo fuerzas con su amigo de toda la vida, James Harden, en Houston, o los Utah Jazz sumando a Mike Conley y Bojan Bogdanovic (entre otros) para reforzar su ofensiva. En el caso de los Nuggets, el receso representó una oportunidad para volver a aumentar su dinámico núcleo joven a través del draft y para mejorar la versatilidad y la profundidad del equipo mediante un traspaso.
La primera incorporación fue Bol Bol, el talentoso gigante de 2.18 metros de la Universidad de Oregón. "Con Bol como la selección n.º 44, no había que pensarlo dos veces", contó el vicepresidente de Estrategia y Analítica, Tommy Balcetis, a Nuggets.com. "Es un tremendo talento y, por lo que hemos visto, es una muy buena persona. Colectivamente, todos teníamos una muy buena impresión de él. El modelo de Layne (el analista sénior, Layne Vashro) lo avalaba mucho, al igual que nuestros reclutadores y asesores deportivos. Para nosotros fue impactante el lugar en el que quedó".
Los Nuggets participaron en el draft del 2019 sin una selección, pero estaban ansiosos por entrar en acción a medida que Bol seguía descendiendo. El gigante de 19 años promedió 21 puntos, 9.6 rebotes y 2.7 bloqueos por partido en los pocos minutos que disputó en la universidad. Con la capacidad de Bol de recorrer la cancha (tuvo una efectividad de tiro de un 52 % detrás de la línea de tres puntos en Oregón), ciertamente tiene un variado estilo ofensivo que debería servirle con miras al futuro.
"Estábamos tratando de entrar al draft antes para intentar conseguirlo, pero terminamos adquiriéndolo en el puesto n.º 44", reveló Balcetis. "Estábamos completamente emocionados. Estamos emocionados por ficharlo. No hay apuro por integrarlo, por lo que todavía debemos determinar cuál será su función".
Si bien los fanáticos están realmente ansiosos por ver a Bol en la cancha, con Nikola Jokić y Mason Plumlee como las primeras opciones en la posición de pívot para la próxima temporada (sin mencionar los posibles minutos con jugadores de baja estatura que aprovecharán Paul Millsap y las demás incorporaciones de Denver durante el receso), ciertamente no existe presión para que Bol contribuya en el futuro inmediato.
Si bien es posible que la incorporación de Bol no dé frutos de inmediato, Denver se aseguró de sumar en julio a un alero dinámico con mentalidad defensiva al plantel como Jerami Grant. El jugador de 25 años viene de un año con los Oklahoma City Thunder en el que promedió 13.6 puntos, 5.2 rebotes y 1.3 bloqueos por partido.
"Jerami Grant es otro jugador que calza casi a la perfección con nuestro estilo", comentó Balcetis. "Es un jugador que rinde mucho en tan solo unos minutos y que ha mejorado sus tiros de tres puntos conforme avanza su carrera. Puede defender varias posiciones y, según sabemos, su calidad humana es sobresaliente, lo cual es muy importante para la química en los vestuarios".
La mayoría de los Nuggets ha jugado varias temporadas juntos, por lo que incorporar a un jugador como Grant al vestuario seguramente mantendrá la dinámica existente en este, y según explicó Balcetis, es un punto que la directiva de Denver suele enfatizar. "Tenemos tendencia a preferir a los chicos que demostrarían gran compañerismo, y creo que tenemos un grupo en el que todos se llevan bien y Jerami encajará a la perfección".
Debido a la mejora en el ámbito defensivo de Denver la temporada pasada, el plantel está aún más preparado para sortear las tareas defensivas más complicadas de la conferencia. Además, es un aliciente que Grant tenga 25 años, ya que puede entrar en los planes a largo plazo de Denver.
"Su curva de edad es similar a la de algunos de nuestros jugadores", declaró Balcetis. "Los jugadores jóvenes no son necesariamente nuestro objetivo, ya que contamos con una buena mezcla de estos con veteranos. Solo por su estilo de juego, se puede decir que encaja extremadamente bien en nuestro sistema". El supuesto acoplamiento de Grant fue tan positivo que Balcetis reveló que tanto el equipo técnico como la directiva señalaron al alero de 2.10 metros como un objetivo potencial en distintas ocasiones.
Con Grant en el plantel y la seguridad de que impactará en ambos extremos de la cancha durante la próxima temporada, Denver está preparado para seguir creciendo como equipo. La continuidad fue un punto que los Nuggets enfatizaron durante el verano, ya que debería proporcionar un impulso al principio de la temporada que la mayoría de los otros competidores de la Conferencia Oeste no tendrán.
"Estoy emocionado por la continuidad", declaró Balcetis. "Volvemos a reunir casi el mismo grupo, de modo que estoy entusiasmado y creo que hemos mejorado en los márgenes. La mayoría de nuestros jugadores ya han sido muy productivos y seguimos siendo un equipo joven. También contamos con casi el mismo equipo técnico y directivo. Hay muchos motivos para estar emocionado".
Sin embargo, no solo es la idea de continuidad lo que genera optimismo en la directiva de los Nuggets. El equipo también puede imponerse como uno de los equipos más intensos (sino el más intenso) de la liga en la temporada 2019-2020. Durante el transcurso de los 82 arduos partidos de la temporada regular, estar en forma puede marcar la diferencia, especialmente en una conferencia que debería ser tan competitiva como se proyecta la próxima temporada en el Oeste.
"Las expectativas son intimidantes, pero las merecemos, así que demostremos por qué", dijo Layne Vashro, la incorporación más reciente al departamento de analítica de los Nuggets. "La Conferencia Oeste será complicada, lo que es intimidante. Pero a diferencia de los demás equipos, el año pasado tuvimos una muy buena temporada con menos jugadores por lesiones. En un entorno en el que un error puede causar un gran tropiezo debido a la gran cantidad de buenos equipos, es posible que contemos con el mejor contexto e intensidad para sobrevivir".
La cohesión de Denver en la cancha también será de utilidad. Existe una fuerte conexión entre los jugadores, el equipo técnico y la directiva en términos del estilo de juego del equipo, que a pesar de que se guía por los análisis, estos no siempre aciertan en la representación de los datos.
"Es muy divertido ver nuestro estilo de juego en acción, somos un equipo que da pases muy buenos", dijo Balcetis. "No somos el equipo con mayor ritmo, pero en términos de movimiento de jugadores y balones, creo que somos casi los mejores, y eso sí coincide con los análisis". Asimismo, los tiros que preferimos y la manera en que queremos jugar coinciden con la tendencia de los análisis".
Debido a la continuidad del plantel, los posibles aportes de jugadores como Grant y Michael Porter Jr. y el esperado desarrollo del joven núcleo de los Nuggets, hay motivos para ser optimista en Denver. Los Nuggets poseen una de las escuadras ofensivas de élite de la liga y mucha profundidad, lo que debería conducir a un éxito constante durante la temporada.
En el futuro, a medida que el equipo busque cimentar el éxito que tuvo en la temporada 2018-2019, los análisis continuarán desempeñando un rol clave en el proceso de toma de decisiones. En ese sentido, los Nuggets saben que están en buenas manos con Tommy Balcetis y Layne Vashro mostrándoles el camino.