Antonio Maceiras

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EL SEGUNDO – A lo largo de su historia, los Lakers se han destacado por su apuesta al mercado internacional y por no tenerle miedo a lo desconocido.

El Dr. Jerry Buss fue de los primeros en apostar por jugadores extranjeros, entendiendo antes que muchos la dirección y el crecimiento global del deporte que tanto amaba.

Fue así que desde Butch Lee (base nacido en Puerto Rico) en 1979, un total de 29*** jugadores internacionales han vestido el manto púrpura y dorado.

Eso es especialmente importante por estos días, ya que los Lakers van a afrontar la próxima temporada con la plantilla más internacional de su historia.

Luke Walton estará a cargo de seis jugadores – el brasileño Marcelo Huertas, el español José Calderón, el ruso Timofey Mozgov, el croata Ivica Zubac, el sudanés Luol Deng y el chino Yi Jianlian – nacidos fuera de los Estados Unidos, y un séptimo – Jordan Clarkson, de raíces filipinas – para acentuar aún más la diversidad.

Este proceso ha sido solo un paso natural en una tendencia que se ha dado desde mediados de los 90’s. Por entonces y hasta su partida en 1996, el serbio Vlade Divac era el gran estandarte. El pivot, quien ingresó al Salón de la Fama del baloncesto en 2010, fue el primer jugador nacido fuera de los Estados Unidos en disputar 1,000 partidos en la NBA, y además es uno de solo siete jugadores en la historia en acumular 13,000 puntos, 9,000 rebotes, 3,000 asistencias y 1,500 tapones, acompañado solo por Kareem Abdul-Jabbar, Tim Duncan, Pau Gasol, Hakeem Olajuwon, Kevin Garnett y Shaquille O’Neal.

Divac llegó a los Lakers en la temporada 1989-90, justo a tiempo para recibir el testigo del bahameño Mychal Thompson – actual comentarista radial del equipo y campeón con los Lakers en 1987.

El pivot, con una visión de juego que revolucionó la NBA, fue instrumental para el futuro de la franquicia ya que terminó siendo la moneda de cambio que le permitió a los Lakers adquirir los derechos de un tal Kobe Bryant en 1996. Esa temporada precisamente, junto a Kobe y Shaq, estuvo el base jamaiquino Rumeal Robinson, quien disputó 15 partidos y promedió 3.0 puntos y 0.9 asistencias.

Los siguientes años marcaron las llegadas de jugadores entrañables como el canadiense Rick Fox y el ucraniano Slava Medvedenko (tricampeones 2000-02), y de otros menos recordados como los africanos Soumalia Samake (Mali) e Ime Udoka (Nigeria).

La constante siempre fue la presencia de jugadores extranjeros, y el cariño que la afición siempre les mostró. Más adelante llegaron Sasha Vujacic (Eslovenia) y Ronny Turiaf (Francia) mediante el draft, el serbio Vladimir Radmanovic en un canje, y Sun Yue (China) y D.J. Mbenga (Congo). Con la excepción de Radmanovic – canjeado en febrero de 2009 por Adam Morrison y Shannon Brown – todos ellos fueron campeones, ya sea en 2009 y/o 2010.

Sin embargo, para que eso sucediera fue imprescindible la presencia del mejor extranjero en la historia de la franquicia. El español Gasol llegó desde los Memphis Grizzlies un 1 de febrero de 2008 y su sociedad con Bryant le permitió a los Lakers sumar sus dos anillos más recientes.

Gasol – un futuro miembro del Salón de la Fama – dejó su huella en L.A. tanto dentro como fuera de la cancha, y es uno de los jugadores más queridos en pasar por el sur de California. El pivot anotó 7,610 puntos y bajó 4,239 rebotes en 429 partidos disputados en temporada regular. En el camino, el catalán se convirtió en el siguiente en la línea de grandes internos en la historia de la franquicia, llenando un hueco que había quedado vacío tras la partida de O’Neal.

Su éxito sirvió para que los Lakers siguieran apostando. En la misma época llegó en un canje el alero Christian Eyenga (Congo), en el draft Robert Sacre (Canadá) y mediante la agencia libre el alemán Elias Harris. Eso sin mencionar a Steve Nash, uno de los mejores 10 jugadores internacionales en la historia de la liga, que arribó desde los Phoenix Suns pero nunca pudo asentarse por culpa de una infinidad de lesiones.

Desde la contratación del español Antonio Maceiras como el scout internacional del equipo, los Lakers han seguido reforzándose con jugadores extranjeros.

La temporada pasada tuvo presente a Roy Hibbert (nacido en Nueva York pero quien representó a Jamaica en 2010) y Clarkson, y además fue la primera en el conjunto de Huertas, de larga y exitosa trayectoria en Europa.

El paulista lideró al equipo en asistencias y le aportó una cuota de altruismo a un equipo con mucha tendencia individualista. Huertas se ganó un nuevo contrato, y el próximo año deberá pelear el puesto con Calderón, quien llegó en un canje en julio desde los Chicago Bulls.

Junto a ellos estarán el pivot Ivica Zuba (selección de segunda ronda este verano y de gran labor en la Liga de Verano) y Yi (agente libre tras una fantástica performance en los Juegos Olímpicos).

La frutilla del postre son Mozgov y Deng, los dos grandes fichajes en la agencia libre, que llegan para apuntalar una plantilla joven y talentosa. El ruso será la muralla defensiva del esquema de Walton, mientras que Deng podría rápidamente convertirse en el líder espiritual de un vestuario que quedó huérfano de voces cantantes tras el retiro de Bryant.

Los Lakers – quienes también han tenido otros idiomas en el banquillo con Mike D’Antoni y Ettore Messina en su momento – izaron la bandera de la globalización y apuestan fuerte al cada vez más fructífero mercado internacional, en busca de retomar el camino de la gloria.

***Los demás jugadores son el pivot holandés Swen Nater (1983-84), el centro islandés Petur Gudmunsson (1986-87), el pivot canadiense Mike Srmek (1986-88), y el escolta inglés Steve Bucknall (1989-90).

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Los Lakers, con el mayor sabor internacional de su historia

Joey Ramirez

LOS ANGELES – The current composition of the Lakers roster, as well as its potential for the future,  isn’t something that happened overnight.

Both management and the team’s scouts, at home and abroad, have proven their mettle and the results are showing.

From Brandon Ingram to Ivica Zubac, and without forgetting Larry Nance, Jr., D’Angelo Russell, Marcelo Huertas and Jordan Clarkson, the Lakers now possess a significant flow of talent thanks to the smarts, good eye and creativity of the people in charge of finding those that will make up the franchise’s next championship roster.

Along with the credit that goes to Jesse Buss, Ryan West and others stateside, the work of Antonio Maceiras in Europe deserves mention.

In very low key fashion around the end of 2011, the Lakers hired this Spanish legend, an icon in the highest circles of the sport in Europe.

Maceiras had been, among other roles in his decades-long resume, the architect of great teams at FC Barcelona and Real Madrid, two of the best basketball programs outside of the United States.

This month, Rodrigo Azurmendi from Lakers.com/espanol talked with Maceiras, who left us with a wide array of interesting concepts, as we talked about his beginnings, his arrival to the NBA, his job description, aspirations and more.

RA: When and how did you start working in the NBA? 
 AM:  “I’ve been lucky to have worked in huge and well-known organizations, especially in Barcelona, where I spent 14 seasons, and that allowed me to establish contacts in the NBA a long time ago. That also allowed me to get closer to the NBA gradually, starting in the mid-‘90s, and when it happened, it didn’t seem something too far away, or something I would’ve only been able to watch on TV.

“Regardless, you can’t help but being excited about joining the structure of an organization in the best league in the world, and specially that of a team like the Lakers which, for those from my generation, was always the dream scenario. I was a teenager in the ‘80s, so the Lakers and Magic Johnson were (the peak)”.

RA: Tell us about your start with the San Antonio Spurs and the recommendation you got from Ettore Messina, with whom you worked in Madrid. AM:  “There was a season in which I worked (for the Spurs) as a consultant in Europe, the season before I got hired by (Real) Madrid. There were also a couple of other seasons in which I wasn’t officially integrated, but I still helped in various forms.

“It helped me be better prepared, and to make it easier when it came time to syncing up to the way teams worked in the NBA, because it’s very different compared to other organizations in the rest of the world. It helped that by the time I started with the Lakers, I already had the knowledge and some experience.

“(My arrival to the Lakers) was a situation that happened thanks to the connection I had with Ettore Messina. The year he coached with the Lakers (as an assistant under Mike Brown) was the year that the old (international) scout had left the team, and they asked him about someone that could do that job in Europe, and he offered them my name.”

RA: What are the biggest differences between the elite European teams and the NBA?

AM:  “One (of the differences) is the dimension of an NBA franchise, which have huge front offices with a lot of people, each tasked with a very specific part of the job, and where everyone is a small part of a big structure. The teams in the rest of the world, even the best in Europe, have much smaller structures, and so you’re forced to do a little bit of everything.

“Also, while teams outside the NBA compete to get to a player, keep him under wraps to try to sign him before others do, the teams in the NBA are subject to other rules, especially those players that are Draft eligible, and you can’t make a move, so you have to gather the maximum amount of information and be prepared come Draft time. You don’t have that component of rushing to someone, because the rules don’t allow it.”

RA: How realistic is it finding a diamond in the rough in the digital age?

AM:  “To think of finding someone that no one else knows about is practically utopian. The element of surprise doesn’t exist, so the most important thing is finding the best information, because it’s nearly impossible to find a player with the potential to play in the NBA that isn’t known to the rest of your competitors.”

“In Europe, players that are projectable, at the ages of 18 or 19, already train with the professional team, and with far superior media coverage, and they’re widely and easily known. Right now, unless we’re talking about a late bloomer, who when he was 18 or 19 didn’t have an important profile, but then made a leap at 20 or 21, it’s practically impossible for a player to get to the Draft without having been scouted for a long time.”

RA: Tell us a little more about you. Where do you live? How many languages do you speak? 
 AM:  “I’m from Barcelona but for the last three and a half years I’ve been living in Mallorca. It’s a paradise that I’m glad I live in. Besides, among the many advantages it has, the airport is tremendously connected, especially with Germany, so I don’t have any problems in finding flight connections to the destinations I usually visit.

“I speak Spanish and Catalan, the language of where I’m from, and I’d add that I speak English, Italian and Portuguese. (I have a decent mastery of) French, and the truth is that after so many trips, you learn phrases or ways to communicate in many other languages. Sometimes it’s about ordering food at a restaurant, or communicating with a cab driver, but you’re forced to learn something in every language. The toughest ones are those that use the Cyrillic alphabet, like Serbia, Bulgaria and those countries. The language, phonetically, is not that complicated, but it’s tough reading their characters and those things”.

RA: What part of the year do you travel the most? AM:  “You clearly travel more during the season. During the season I watch an average of three to four games a week, and that means a lot of times going across the continent. It’s going and watching a game on Tuesday in Athens, and then one on Wednesday in Paris, and then going and watching one on Saturday in Moscow. That makes for a tremendous level of traveling.

“During championships (European, U17s, U19s, etc.) you arrive and you say in the same place. You see a lot of teams at the same time, but it’s more comfortable in that you’re watching 20 teams in the same city, and it’s easier to move around. It’s complicated in the sense that you’re watching four to six games daily, and with that it’s tougher to maintain your focus.

“On the other hand, it’s a more relaxed setting, since those championships are usually in July and August, and you’re starting to see players which, in the best case scenario, you’ll be looking to draft the following year. You practically have a year to see them, and you start with a different level of stress.”

RA: Who do you report to in the organization? What’s the main objective of your job? 
 AM:  “I normally report to Rondre Jackson (Director of Player Development), but with the technology we have these days, I email my reports and they’re automatically available for anyone in the organization to check.

“During the season I do a general search. We look for talent, potential, and those who have an important margin of growth that could have a very good career in the NBA. The method during the season is to gather as much information as possible, and as the Draft gets closer, the decisions get made within the corresponding structure. I can form opinions about players, have my way to look at them, but at the end what matters is the consensus within the structure and where the Lakers place them.

“The Draft takes up the biggest part of the job. First because it’s many players, and guys you know very little about, and players that are coming up as we speak. Also players that you’ll need to make a decision about them eventually.”

RA: Who else do you scout? How do you scout veterans?

AM:  “The other type of player, either those who weren’t drafted, those who played in the NBA and went back to Europe, or that for whatever reason are eligible to play in the NBA, are players that make a splash. A player that in Europe is a veteran is someone who has a prominent role and shines, which makes it a lot easier to follow. Compare that to those we scout for the Draft, which are 18 or 19-year old kids that maybe play five minutes a night with their professional team, and which require more intensive scouting and to follow them a lot closer throughout the year.

“The critical part is deciding the difference between a player that’s successful in international basketball, and one that can be successful at the NBA level. NBA basketball is a much more athletic, physical and individual game, which relies heavily on one-on-one play. European basketball is more of a team game, where it’s paramount to have good range on your shot, otherwise that’s a big problem for the team. They’re significantly different styles, and that’s where one’s capacity to evaluate how it would translate comes into play. I don’t think there’s an exact formula, but the style of player, the way he executes his game, and such can help you in deciding whether he would have more or less trouble adapting to the NBA.”

RA: How much do economic reasons and roles come into play when it comes to convincing a player to make the jump from Europe to the NBA?

AM:  “Some players have a very high level of performance in Europe and could be NBA players, but they’re at salary levels that don’t go along with the role they would have in the NBA. It’s a very sophisticated equation with a lot of factors to evaluate. How his game would translate, how prominent would their role be, because some players perform very well if they feel they’re the leaders of their teams, but in the NBA their job would probably change dramatically, and their effectiveness could too. The third factor is the salary, since a player makes a net amount in Europe, and the role they could play in the NBA maybe wouldn’t match that salary category, so one has to make an informed guess about how much he would be interested in making in the U.S.

“It’s tough finding that algorithm between what you see, what you hear, what can be checked against the statistics, what your intuition tells you and finally what the organization needs because, in the end, even if the player has the right projection, maybe the organization doesn’t have a need for a player of those characteristics. Everything has to come together for the possibility of a player transferring to the NBA”.

RA: How much do you follow players whose rights belong to other franchises? 
 AM:  “I try to follow that type of player just like I scout any player that I think could be important. Evidently that level of decision-making doesn’t rest upon me and it’s much higher. I try to be prepared so that in the case the moment comes and the franchise suggests or is interested in that type of player, I can provide updated information and the most educated opinion about him. At some point (in the past) I saw a player whose rights belonged to another team, and I informed them about it because I thought he was developing in a very interesting way, and if the opportunity arose, that it would be worth it to look into it”.

RA: How many opportunities are out there for international executives in the NBA? 
 AM:  “I believe that basketball executives in Europe could have access to mid-level positions, and the chances are more or less real, but a position of maximum responsibility is something that requires being completely immersed in the American culture, both in sports and the culture of living and doing business in the United States. In that sense, for that to happen, those international executives would have to have a background similar to that of Vlade Divac. It has to be someone who got there, who knows how it works on the inside and lived it, and that practically has become one of them when it comes to seeing the business. It isn’t simply a matter of technical preparation.”

RA: Do you picture yourself making the jump to working in the U.S.? AM:  “Right now I imagine myself very happily working for the Lakers and doing the job I’m doing. It’s just my way of living life. First, I’m happy doing what I do and where I do it, because I’m lucky to be in a franchise that has no equal, and with a group of people I really enjoy working with. Second, because it’s my life philosophy that the best way for your next step or chapter to be successful is doing your current job well. If you’re thinking about what you’ll be doing in the future, and meanwhile you’re not doing things the right way, then you’re going to have a tougher time. I’m enjoying my life and my profession so much right now, that I don’t feel the need to be looking for objectives in the future. I want to make the most of this experience.

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Antonio Maceiras: The Eyes and Ears of the Lakers In Europe

LOS ÁNGELES – La actual composición y el potencial del plantel de los Lakers no es casualidad ni se dio de la noche a la mañana.

Tanto la gerencia como los ojeadores, en casa y en el extranjero, han dejado bien en claro su categoría, y el resultado está a la vista.

Desde Brandon Ingram a Ivica Zubac, pasando por Larry Nance, Jr., D’Angelo Russell, Marcelo Huertas y Jordan Clarkson, la franquicia púrpura y dorada cuenta con un importante flujo de talento gracias a la astucia, buen ojo y creatividad de sus scouts.

Sin desmerecer el trabajo de Jesse Buss, Ryan West y compañía en suelo norteamericano, la labor de Antonio Maceiras en Europa merece una mención muy especial.

Casi en silencio, allá por fines de 2011 – una vez resuelto el conflicto laboral entre la NBA y la NBA Players Association – los Lakers reemplazaron a su scout internacional y contrataron a esta leyenda española, todo un ícono en los círculos más altos del baloncesto del Viejo Continente.

Maceiras había sido, entre otras cosas, el arquitecto principal de grandes equipos en Barcelona y Real Madrid (dos potencias del baloncesto ibérico).

Este mes Rodrigo Azurmendi de Lakers.com/español charló con Maceiras y este nos dejó un sinfín de conceptos interesantes, incluidos sobre sus comienzos, la llegada a la NBA, su rol, aspiraciones y más.

RA: ¿Cómo y cuándo comenzó su vínculo con la NBA?

AM:  “Yo tuve la suerte de haber trabajado en organizaciones muy potentes, y de mucho renombre, especialmente en el Barcelona, donde estuve 14 temporadas, y eso me permitió ir conociendo muchos contactos NBA, desde largo tiempo atrás. Eso me hizo aproximarme a la NBA de forma bastante gradual, desde mediados de los años 90’s, y cuando se planteó, la verdad ya no me parecía algo tan lejano, o algo que solo hubiera visto por televisión.

Igual, no deja de hacer ilusión estar incorporado en la estructura de una organización de la mejor liga del mundo, y especialmente de un equipo como los Lakers, que para los de mi generación, había sido el equipo soñado. Yo era un quinceañero en los años 80, y los Lakers y Magic Johnson eran (la cumbre)”.

RA: Cuéntenos sobre su inicio con los San Antonio Spurs y la recomendación de Ettore Messina, con el que trabajó en Madrid.

AM:  “Hubo una temporada en la que estuve trabajando con (San Antonio Spurs) como consultor para Europa la temporada antes de trabajar para el (Real) Madrid. También hubo otro par de temporadas que aunque no estaba, dijésemos integrado, colaboré con ellos de alguna forma.

Me sirvió para estar mucho más adaptado, para tener mucha más facilidad a la hora de sintonizar con la forma de trabajar de los equipos NBA, porque es una forma de trabajar muy diferente que cualquier organización del resto del mundo. Me ayudó que para cuando comencé a trabajar con los Lakers, tenía un conocimiento y una experiencia.

(La llegaga a Lakers) fue una situación que se produjo especialmente gracias a la conexión con Ettore Messina. El año en el que él entrenó en los Lakers (como asistente de Mike Brown)  fue el año en el que el antiguo scout había dejado el equipo, y le preguntaron a Ettore por una persona que pudiera hacer ese trabajo en Europa, y él me propuso a mí”.

RA: “¿Cuáles son las mayores diferencias entre trabajar en la elite europea y la NBA?”

AM:  “Una es la dimensión de una franquicia NBA, que tiene una oficina frontal tremenda, con mucha gente, con cada uno especializado en una parte del trabajo, con rigurosidad y método, y donde es una parte pequeña de una gran estructura. Los equipos del resto del mundo, incluso los grandes de Europa, tiene una dimensión estructural mucho más pequeña, y entonces hay que hacer de todo un poco.

Mientras fuera de la NBA los equipos se pelean por llegar cuanto antes a un jugador y mantenerlo secreto para intentar firmarle antes que los demás lo descubran, los equipos NBA están sujetos a una normativa, especialmente los jugadores que por edad están sujetos al Draft, y no puedes avanzarte, y debes ir consiguiendo el máximo de información y estar lo mejor preparado posible para cuando llegue el momento del Draft. No hay ese componente de intentar adelantarse a los demás, porque la normativa no permite que se pueda hacer ese tipo de política”.

RA: ¿Qué tan factible es encontrar diamantes en bruto en la era digital?

AM:  “Pensar en encontrar a alguien que los demás desconozcan es prácticamente una utopía. El componente de sorpresa no existe, y lo importante es conseguir una mejor información porque es muy difícil que encuentres un jugador con condiciones de ir a la NBA y que no sea conocido por el resto de los competidores.

En Europa los jugadores que tienen proyección, a esa edad, los 18 o 19 años, ya suelen estar con el equipo profesional, con una repercusión mediática muy superior, y lo cierto es que los jugadores son conocidos rápida y fácilmente. Ahora mismo, a no ser que sea un jugador con una explosión tardía, que cuando tenía 18 o 19 años todavía no tenía una perspectiva muy importante, pero que luego a los 20 o 21 ha conseguido dar un salto, a no ser que sea ese caso, es prácticamente imposible que un jugador llegue al Draft sin ser un jugador seguido desde hace mucho tiempo”.

RA: Cuéntenos de usted. ¿Dónde hace base? ¿Cuántos idiomas habla?

AM:  “Soy de Barcelona pero desde hace tres años y medio vivo en Mallorca. Es un paraíso en el que estoy encantado de vivir. Además, entre las muchas ventajas que tiene, el aeropuerto está tremendamente conectado con Europa, especialmente con Alemania, y no tengo problemas para conseguir conexiones con los destinos adonde voy.

Hablar, aparte del español y el catalán, el idioma propio de nuestra zona, el inglés, el italiano y el portugués diría que los hablo. El francés lo chapurreo un poco y después, como consecuencia de todos estos viajes, la verdad es que alguna frase o forma de comunicarme con la gente, las conozco en muchos idiomas. Un poco, para pedirle al camarero o para comunicarse con el taxista, se van aprendiendo a la fuerza en todos los idiomas. Los más complicados son los países con idiomas que usan el alfabeto cirílico, como en Serbia, Bulgaria, y este tipo de países. El idioma, como sonido, puede no ser tan complicado, pero es muy difícil de leer en las señales, y esas cosas”.

RA: ¿En qué parte del año se encuentra más ocupado?

AM:  “Se viaja claramente más durante la temporada. Durante la temporada yo veo un promedio de tres o cuatro partidos por semana, y eso significa muchas veces estar cruzando el continente. Es estar yendo a ver un partido el martes en Atenas, y el miércoles en Paris, y luego el sábado ver uno en Moscú. Eso significa un nivel de viajes tremendo.

En los campeonatos (de selecciones juveniles en los veranos) se llega y se está en el mismo sitio. Se ven muchos equipos de golpe, pero con mucha más comodidad en el sentido que estás viendo a 20 equipos en una misma ciudad, y a nivel de desplazamientos es algo mucho más sencillo. Es complicado en el sentido de que estás viendo cuatro a seis partidos diarios, y que se hace más difícil mantener la concentración.

Por otra parte es un momento más relajado, porque estos campeonatos son en julio y en agosto, y estás comenzando a ver jugadores que, en el mejor de los casos, pueden estar en el Draft de junio del año siguiente. Tienes prácticamente un año para ir viéndolos, y comienzas con un estrés diferente”.

RA: ¿Con quién se comunica de forma constante en la organización? ¿Cuál es objetivo primordial de su trabajo?

AM:  “Yo normalmente reporto a Rondre Jackson (Director de Desarrollo de Jugadores) pero con la tecnología actualmente, mandando un reporte por email es algo que está de inmediato disponible para que cualquiera de la organización pueda chequearlo.

Durante la temporada se trata de buscar en general. Se busca talento, el potencial, y aquellos jugadores con un margen de crecimiento importante que puedan tener una muy buena carrera en la NBA. El método durante la temporada es tratar de estar reuniendo el máximo de información posible, pero luego cuando se acerca el proceso del Draft, ya las decisiones se tomarán dentro de la estructura y de la forma que corresponda. Yo puedo hacer opiniones sobre jugadores, tener mi forma de verlos, pero al final lo que importará es cómo el consenso dentro de la estructura de los Lakers los coloquen.

El Draft ocupa la parte fundamental del tiempo de trabajo. En primer lugar porque son muchos jugadores, jugadores de los que tienes poco conocimiento, y jugadores que están emergiendo en ese momento. También jugadores sobre los que tendrás que tomar una decisión ineludiblemente pronto”.

RA: ¿A quién más se le hace seguimiento? ¿Cómo se juzga a los más veteranos?

AM:  “El otro tipo de jugadores, ya sea aquellos que no fueron drafteados, jugadores que han jugado en la NBA y han vuelto a Europa, o que por el motivo que sea sean elegibles para la NBA, son jugadores que despuntan mucho. Un jugador que en Europa es un veterano, es alguien que tiene un papel muy protagonista y muy destacado, con lo cual es muy fácil seguirle. Pensemos que ver a un jugador para el Draft es ver a un chico de 18, 19 o 20 años, que juega cinco minutos por partido en su equipo profesional, y eso necesita un trabajo más intenso y un seguimiento más fuerte durante el año.

El punto crítico es discernir cuál es la diferencia entre el jugador que es exitoso en el baloncesto internacional, y cuál puede ser exitoso en la NBA. El baloncesto NBA es un deporte mucho más atlético, más físico, mucho más individual, y de acciones uno contra uno. El baloncesto europeo es donde se juega más colectivamente, donde es mucho más imprescindible tener un buen rango de tiro, sino supone un problema importante para su equipo. Son estilos significativamente diferentes, y ahí es donde entra la capacidad de cada uno para evaluar cómo trasladaría su juego de un continente a otro. No creo que haya una fórmula exacta, pero por el estilo de jugador, por la forma en la que él ejecuta su juego, puedes pensar que tendría más o menos problemas para hacerlo en la NBA”.

RA: ¿Cuánto afectan las razones económicas y de protagonismo a la hora de convencer a jugadores establecidos en Europa a dar el salto a la NBA?

AM:  “Determinados jugadores tienen un nivel de rendimiento muy alto en Europa, y podrían ser jugadores NBA, pero están en niveles salariales que el papel que tendrían en la NBA les asignaría un salario completamente diferente. Es una ecuación un tanto sofisticada en cuanto a que hay que evaluar todo. Cómo se trasladaría su juego, cómo se trasladaría su protagonismo, porque hay jugadores que son capaces de tener rendimientos muy buenos si se sienten los líderes de sus equipos, pero en la NBA probablemente van a cambiar ese rol de forma dramática, con lo cual su rendimiento también podría ser diferente. El tercer tema es lo salarial, ya que un jugador en Europa que gana una suma en neto importante, el rol que le pueden asignar en la NBA es uno que tiene una categoría salarial diferente, y hay que hacer suposiciones sobre cuánto este jugador podría estar interesado en ganar.

Es un poco difícil conseguir ese algoritmo entre lo que se ve, lo que se oye, lo que se puede chequear en las estadísticas, lo que tu intuición te diga y lo que finalmente la organización necesite, porque al final, aunque el jugador tenga la proyección por el motivo que sea, la organización en ese momento quizás no necesite esas características. Tiene que juntarse todo para que se de la posibilidad de transferir el jugador a la NBA”.

RA: ¿Cuánto seguimiento se le hace a jugadores con derechos que pertenecen a otras franquicias?

AM:  “Yo trato de seguir a ese tipo de jugador de la misma forma que trato de seguir a cualquier jugador que me parezca importante. Evidentemente el nivel de decisión en la franquicia no está en mi, sino que está mucho más arriba. Yo trato de estar preparado para que si en algún momento desde la franquicia se sugiere o se pregunta el interés por determinado jugador, poder aportarle información actualizada y la opinión más fundamentada sobre él. También en algún caso me he pasado que he visto un jugador, cuyos derechos pertenecen a otro, y he informado sobre ese jugador porque estaba teniendo una proyección muy interesante, y que si hubiera la posibilidad en algún momento, que valdría la pena tenerlo en consideración”.

RA: ¿Se ha encontrado en situaciones de compartir información de urgencia?

AM:  “La diferencia fundamental depende del jugador del que se trate. Si es un jugador sujeto al Draft, no va a tener ningún sentido tener una emergencia, o urgentemente comunicar el interés por ese jugador, porque hasta junio no vas a tomar decisiones sobre él. En cambio, si se trata de un jugador veterano, un jugador sin derechos NBA y que pueda ser un agente libre, sí que merece otro tipo de emergencia, y que el timing de la comunicación sea más urgente”.

RA: ¿Cuántas oportunidades para ejecutivos internacionales hay en la NBA?

AM:  “Yo creo que a cargos intermedios pueden acceder ejecutivos del baloncesto en Europa, y tienen posibilidades más o menos reales, pero un cargo de máxima responsabilidad en la organización, es algo que necesita empaparse plenamente de la cultura americana, tanto de la cultura deportiva, como también de la cultura empresarial de vivir y hacer negocios en Estados Unidos. En ese sentido, para que eso pase, necesitará que los ejecutivos internacionales les haya pasado algo al estilo de Vlade Divac. Que sea alguien que ha llegado ahí, que lo haya conocido desde adentro y lo haya vivido, y que prácticamente se haya convertido en uno más en cuanto a la forma de ver el negocio. No es simplemente una cuestión de preparación técnica”.

RA: ¿Se imagina dando el salto a trabajar en los Estados Unidos?

AM:  “Ahora mismo me imagino muy feliz trabajando con los Lakers y haciendo el trabajo que hago, y realmente no es una respuesta política, sino mi forma de ver la vida. Primero, soy feliz haciendo lo que hago y donde lo hago, porque tengo la suerte de estar en una franquicia incomparable y con un equipo de personas con las que disfruto trabajando, y segundo porque mi filosofía en la vida es que la mejor forma de que tu siguiente paso o etapa sea buena, es haciendo bien lo que estás haciendo ahora. Si estás pensando en lo que harás más adelante, y no estás haciendo bien las cosas mientras tanto, vas a tener bastante más difícil que el siguiente paso sea bueno. Estoy disfrutando tanto de mi vida y de mi profesión en este momento, que no tengo necesidad de estarle buscando más objetivos más adelante. Procuro sacarle el máximo de partido a esta experiencia”.

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Antonio Maceiras, los ojos y oídos de los Lakers en Europa

LOS ÁNGELES – La noche del Draft de la NBA es un momento único, difícil de replicar y preparar pese a incontables horas de práctica.

Quizás la segunda selección de la primera ronda sea más fácil de anticipar – sobre todo si uno decide creer los reportes en los días previos – pero intentar calcular qué va a suceder más adelante, o en la segunda ronda, es una ciencia totalmente inexacta. El caos, de esta forma, se convierte en norma, y hay que estar preparado para todo.

Sin embargo, y pese a las críticas, pocos equipos se han desempeñado mejor en esos minutos brutales que van desde el final de la primera ronda hasta mediados de la segunda que los Lakers. Jordan Clarkson – con una selección que hubo que adquirir a cambio de dinero en efectivo en 2014 – y Larry Nance, Jr. el verano pasado ya eran fieles reflejos de la preparación y el buen ojo de la dirigencia angelina, y hace algunas semanas llegó la frutilla del postre: Ivica Zubac.

El croata es un jugador con buena experiencia europea pese a su corta edad – cumple 19 años en marzo próximo – pero con mucho camino por recorrer. Sin embargo, en el proceso de evaluación y de ordenarlos por mérito y talento, los Lakers lo tenían catalogado como el decimosexto mejor jugador del draft, según lo que contó el entrenador asistente Brian Shaw hace algunos días en el marco de la Liga de Verano en Las Vegas.

Tras elegir a Brandon Ingram en la primera ronda, los Lakers esperaron pacientemente, y con el correr de las selecciones el enigmático prospecto nacido en Bosnia seguía disponible. Finalmente, cuando llegó el No. 32 – ya en la segunda ronda – no hubo que pensarlo mucho.

“Cuando lo vimos jugar en Europa quedamos impresionados con sus habilidades individuales”, dijo Mitch Kupchak. “Realmente no tuvimos la chance de verlo jugar en partidos, solo en video, y en persona fue una prueba individual”.

El apuntado por Antonio Maceiras – el hombre fuerte de los Lakers en el Viejo Continente y una leyenda por aquellos rumbos – se convirtió en nuevo refuerzo, con la firme esperanza de desarrollarlo en una pieza más del andamiaje que conforman, entre otros, D’Angelo Russell, Julius Randle y los ya mencionados Nance, Jr., Ingram y Clarkson.

Lo que nadie esperaba fue el torbellino que causó su llegada al mundo Lakers.

“Ese chico Zubac definitivamente me impresionó”, dijo Anthony Brown tras el certamen en Las Vegas. “Todavía estoy tratando de descifrar cómo (cayó) a la segunda ronda. En dos o tres años no veo por qué no podría ser (otro) Marc Gasol. En serio, es talentoso”.

Las comparaciones son odiosas, pero ver a un jugador de 7’1 de estatura y 265 libras moverse de esa forma, fue un verdadero shock para propios y extraños.

“Sabe jugar”, reconoció Theo Robertson, flamante entrenador de desarrollo en el cuerpo técnico de Luke Walton. “Es difícil enseñar ese tamaño. Él establece buenas posiciones, tiene manos blandas, y puede hacer una variedad de cosas, ya sea salirse a la esquina corta para el tiro…creo que puede ser un buen lanzador de tiros libres, y tiene buen toque cerca del aro. Empezó a definir con más poder, y está entendiendo el nivel físico que se necesita para ser exitoso en esta liga. Estoy muy emocionado por él y creo que fue una gran semana de crecimiento”.

Llegando al desierto de Nevada ni siquiera el propio jugador sabía que esperar. Su condición física estaba en duda por la falta de prácticas – debido a un tema burocrático – y su adaptación al juego norteamericano también causaba cierta ansiedad.

“No sabía que iba a jugar así”, confesó el oriundo de Mostar. “Sabía que iba a mostrarle a todos lo que tengo, y probarles por qué me eligieron, pero no sabía que iba a jugar así”.

Sus 10.6 puntos, 7.2 rebotes y 2.6 tapas en cinco partidos son simplemente fantásticos, pero se quedan cortos a la hora de describir su nivel de juego sobre el parquet del Thomas &amp; Mack Center. Zubac fue el jugador más parejo de los Lakers, y por lejos el mejor si se toma en cuenta su efecto en ambos lados de la cancha.

“El grandote jugó lo mejor que puede jugar”, resumió Russell. “Marcó en defensa y metió sus tiros en ofensiva”.

Ingram, quien sufrió un poco más para asentarse, también quedó maravillado.

“No sabía mucho de él”, avisó. “Lo vi practicar un par de veces nomás, pero aquí me encantó lo que vi y quedé impresionado. Realmente tiene la chance de ser un gran jugador”.

“Sabía que era habilidoso”, contó Brown. “La mayoría de los internos europeos son hábiles, pero no sabía que era tan bueno defensivamente. Es bastante ágil, con sus tapas y todo. Defensivamente es mejor de lo que pensaba”.

Sus 13 rechazos – incluyendo seis en la despedida ante Utah – fueron una clara señal del efecto que el ex jugador del Mega Leks serbio tiene en defensa. Zubac brilla como última línea de defensa, pero también tiene suficientes instintos como para llegar del lado débil, o para ser igual de efectivo en el segundo o tercer salto.

Y en ofensiva, su repertorio es letal. Para empezar, observen su calidad para definir utilizando el tablero:

O con un ganchito de pirata tras recibir el contacto:

Zubac incluso ha sorprendido con su agilidad para acompañar los contragolpes de sus compañeros, y mostrarse como opción para definir de manera feroz como en esta ocasión:

“Aprendí mucho sobre los espacios”, explica el protagonista de esta historia. “En Europa todos defensivamente están en la pintura y es más difícil jugar. Aquí tienes tanto espacio que puedes jugar, si muestras lo que tienes”.

Nueve días en Las Vegas le alcanzaron a Zubac para ir dejando su huella y hacerse conocido entre sus nuevos compañeros.

“Va saliendo de su caparazón”, contó Russell. “Ha venido desde muy lejos de su casa”.

Entre otras cosas, el croata reconoció bromeando haber “muerto un poquito” tras recibir una tremenda volcada de Jerami Grant de los Sixers, avisó que tiene rango en su tiro hasta la línea de triples, dejó en claro que prefiere los supermercados de su país en los que las opciones de cereales son limitadas, y declaró en más de una oportunidad – incluso en pleno partido a Nance, Jr. – que ama jugar en los Lakers.

“Al llegar, yo no estaba seguro si el idioma iba a ser una barrera”, recordó Robertson. “Nada de eso fue un problema, fue capaz de jugar de inmediato, se llevó bien con sus compañeros y entendió lo que tratamos de hacer”.

Zubac también se mostró contento de repatriar su viejo apodo – #Zublocka – aunque no se opone a pequeñas alteraciones del mismo.

Y pese a considerar brevemente un cambio de carrera…

…y descartar la medicina – contó equivocadamente que la muñeca de Nance, Jr. está “fracturada” tras el partido contra Utah – este adolescente croata se asentó, tuvo su mejor partido en el cierre de la Liga de Verano, y se ganó unas muy merecidas vacaciones de siete días en su país natal.

“Él realmente tuvo una sola práctica y las expectativas eran muy bajas”, contó Kupchak sobre la previa a la llegada a Las Vegas. “Pero nuevamente, es un jugador joven que necesitará tiempo para desarrollarse, pero creo que está más adelantado de lo que pensábamos”.

A la vuelta le espera un nuevo reto, pero nadie lo sabe mejor que él.

“Ahora tengo mucha confianza”, confesó. “Sé que puedo jugar. Esto fue Liga de Verano, no es nada todavía, pero estoy confiado de que puedo jugar contra estos jugadores”.

Antonio Maceiras

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