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Joey Ramirez

EL SEGUNDO – Entre las cantidades industriales de talentos de Mitch Kupchak el humor no es particularmente uno de ellos, pero tras una larga jornada de jueves, el gerente general de los Lakers mostró su lado más bromista.

“No me pidan que pronuncie su nombre”, dijo en referencia a Ivica Zubac mientras se sentaba a comparecer ante los medios de prensa cerca de las 10 de la noche en el Pacífico.

El ejecutivo de los Lakers acababa de completar un gran draft, en el que además de sumar al prometedor pivot croata, había conseguido los derechos de Brandon Ingram, un jugador que ya ilusiona a propios y extraños, desde Luke Walton y D’Angelo Russell hasta los fanáticos de los Lakers en cada rincón del mundo.

A Kupchak se lo notaba cansado pero distendido, y con su teléfono sobre la mesa acabaría confesando que su tarea todavía no había terminado. Como se sabe, el final del draft trae el comienzo extraoficial de la agencia libre, y la primera orden de trabajo son aquellos jugadores que son oficialmente libres tras no ser escogidos.

El veterano dirigente avisó que esperaba la llamada de un agente para rubricar un contrato. El nombre no fue difundido, pero Kupchak estaba llamativamente ilusionado.

En su totalidad, resultó ser una muy buena noche.

“Creo que sumamos más talento”, opinó. “Claramente estamos felices con Brandon. La selección No. 2, bajo la mayoría de las circunstancias, es un jugador que tendrá un impacto de inmediato. No es un jugador que pensemos que no vaya a jugar. Claramente él va a jugar y ojalá sea productivo y mejore rápidamente. Ivica, no lo sabemos todavía. Probablemente haya un periodo más largo de adaptación para él. Mucho de eso tendrá que ver con la Liga de Verano y el campamento de entrenamientos, y cómo juego en frente de nuestro entrenador…No creo que el idioma sea un problema con él. Su inglés es bastante bueno. Hemos elegido jugadores en el draft en el que era un inconveniente. Ese no será el caso ahora”.

La selección de Zubac en particular fue interesante, ya que los Lakers usualmente no atacan el mercado internacional, pero cuando lo hacen han tenido bastante éxito. En este caso, una buena parte del crédito fue para el español Antonio Maceiras, el scout internacional de la franquicia, quien pujó para que la llegada del balcánico se hiciera realidad.

“Cuando voy a Europa, (Maceiras) es el que me dice los partidos que tengo que ir a ver”, contó Kupchak. “Como mencioné, él me envió a ver a este jugador. También vimos video los últimos 10 días. Hubo una prueba en Nueva York la semana pasada con varios jugadores internacionales, y tres o cuatro de ellos fueron elegidos en primera ronda…sin Antonio Maceiras no hubiéramos hecho esa selección”.

Kupchak reconoció que veían a Zubac como un talento de primera ronda, y que le habían mostrado su interés a su agente.

En cuanto al futuro, el croata está bajo contrato con el Mega Leks de Serbia, pero la intención es llegar a un acuerdo con su club para rescindir el contrato y que Zubac juegue la próxima temporada en Los Ángeles. A corto plazo, Kupchak no descartó que el trámite burocrático se pueda solucionar a tiempo para que juegue en la Liga de Verano en Las Vegas.

“Vimos a un jugador joven, grande y en desarrollo”, dijo Kupchak. “Cuando estuve (en Europa) en enero o febrero, lo vi. Es joven, es alto y tiene capacidad. Me recordó a algunos jugadores NBA a los que les fue bien en esta liga. Si continúa trabajando duro y desarrollándose, tendrá la chance de quedarse en la liga y ser un buen jugador”.

Kupchak dijo que todavía no han llegado a la etapa de ver si un paso por los L.A. D-Fenders podría ser útil para su desarrollo, pero se mostró bastante confiado en su capacidad y talento.

“Uno podría decir que no es tan fluido…claramente todavía está creciendo y poniéndose cómodo en ciertas partes de la cancha”, explicó. “Hemos elegido jugadores de su tamaño en el pasado. No lo comparo con Andrew Bynum, pero Andrew tenía 17 años y era grande, larguirucho y quizás hasta torpe al principio. Con eso lidiamos cuando hablamos de iternos. Yo fui un interno. Nos desarrollamos tarde”.

Más allá de todo, Kupchak recalcó que la franquicia se encuentra en un momento excelente para empezar una nueva etapa.

“Nos gusta el núcleo joven de los Lakers”, dijo. “No significa que no vayamos a buscar liderazgo veterano. Cuando llegue el 1 de julio, creo que lo haremos. La historia nos dice que muchos jugadores jóvenes en un equipo probablemente no sea algo bueno. Ellos buscan liderazgo y consejos de alguien que lo haya hecho varias veces, y si no hay alguien con quien hablar entonces no sabrán cómo manejar la situación. Buscaremos sumar liderazgo veterano y ojalá que no sea solo liderazgo, sino jugadores que nos ayuden a ganar partidos. Es poco probable que lleguen mediante un canje, aunque es posible. Pero es más probable que vengan mediante la agencia libre”.

Y a diferencia de otros veranos, Kupchak piensa que en esta ocasión los Lakers llegan con muchos más argumentos a la mesa de negociación.

“Creo que este año tenemos más para vender”, apuntó. “Tenemos a Julius (Randle), D’Angelo, Jordan Clarkson, quien está un año más adelantado, y Larry Nance, quien inesperadamente tuvo un buen año. Sumamos a Lou Williams, quien tuvo un buen año. Ahora tenemos la selección No. 2 y la No. 32, que podría o no ser un buen jugador. Y encima de eso, tenemos suficiente espacio salarial para sumar múltiples jugadores en contratos máximos, o sumar un jugador y guardar dinero para el próximo verano. O quizás usar todo ese dinero y dividirlo entre tres o cuatro jugadores. Creo que nuestros activos son mejores, y creo que las circunstancias son mejores”.

De eso no quedan dudas, y tras tres temporadas sin apariciones en playoffs, lo peor parece haber quedado atrás.

El trabajo paulatino y paciente de Kupchak y Jim Buss – junto a incontables otros como Jesse Buss, Ryan West, Maceiras y compañía – ya comenzó a dar sus frutos, y el futuro de la franquicia goza de excelente salud.

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Kupchak: satisfacción, optimismo y un poco de humor

admin

EL SEGUNDO – Con su selección de segunda ronda, los Lakers tomaron el camino internacional y escogieron al croata Ivica Zubac.

El pivot europeo de 19 años de edad viene de jugar la última temporada en el Cibona Zagreb de Croacia y el Mega Leks de Serbia.

Se trata de un centro de 7-1 de estatura, 265 libras y 7-4 de envergadura.

En comunicación telefónica con los medios de prensa, Zubac demostró que su personalidad y sentido del humor son igual o más grandes que su tamaño.

“Mi primera camiseta fue la de Kobe Bryant, y también tenía la de Pau Gasol de los Lakers, y la de Andrew Bynum”, confesó. “Está en algún lugar de mi cuarto debajo de toda mi ropa”.

Zubac reconoció que llegar a los Lakers es cumplir un sueño de toda la vida, y hasta relató la historia de ver por televisión el último partido de Kobe Bryant a las 4:30 a.m. cuando tenía que ir a practicar al otro día a las 10.

“Todos predecían que iba a ser elegido cerca del 20”, contó. “Después del 23 mi agente me dijo que teníamos a los Lakers si nadie me elegía antes, y estaba rezando que nadie me eligiera antes. No me importaba el número, solo quería un buen equipo para mí y que encajara, y esto es increíble. Es una franquicia legendaria y no podría estar más feliz”.

El nativo de Mostar (Bosnia) disputó siete partidos entre la Liga Adriática y la FIBA Eurocup con Cibona en 2015-2016, promediando 8.3 puntos y 3.9 rebotes en 15 minutos por noche.

Tras abandonar Cibona por problemas económicos de su club, Zubac firmó con Mega Leks, donde 9.9 puntos y 4.7 rebotes en 13 partidos en la liga serbia, llegando a semifinales.

Zubac se encuentra por primera vez en los Estados Unidos pero ya tiene una conexión directa a la NBA. Su primo es el base croata Zoran Planinic, quien fuera elegido por los New Jersey Nets en la primera ronda del Draft de 2003, y quien fuera suplente de Jason Kidd entre 2003-2006.

Sus habilidades y tamaño le han generado algunas comparaciones con otro jugador que fuera elegido por los Lakers en la segunda ronda: Marc Gasol.

“Mis fortalezas son el juego de espaldas al canasto y en el poste bajo, y proteger la pintura”, explicó.

En cuanto a su futuro inmediato, su idea es dar el salto a la NBA de inmediato.
“Esa es mi meta, y pienso que va a suceder”, avisó. “Quiero venir de inmediato y creo que va a suceder”.

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Lakers seleccionan al joven pivot croata Ivica Zubac

EL SEGUNDO – ¿Los Lakers eligieron al mejor jugador del draft?

La pregunta, como la mayoría de ellas, no tomó por sorpresa a un Luke Walton que destila confianza, autoestima y carisma. La respuesta pareció coreografiada.

“Conseguimos al jugador que yo quería en el draft”, disparó el flamante entrenador de los de púrpura y dorado. “No sé si es el mejor jugador o no, pero es el que yo quería, seguramente”.

Walton se mostró contento, y confesó que tras verlo jugar quedó maravillado con su potencial.

“Lo he visto jugar en partidos colegiales, en el torneo (NCAA), y algunos resúmenes que me enviaron, y uno puede darse cuenta bastante rápido cuando un chico es tan especial, y lo que puede hacer en una cancha de baloncesto”, aseguró.

El nuevo estratega de los Lakers reconoció que Ingram se enfrentará a un reto titánico en la mejor liga profesional del mundo, pero aplaudió su intención de llegar siendo un líder.

“Me gusta”, reconoció. “Es un aspecto muy importante que te lleva a ganar. Uno necesita liderazgo. Necesita cohesión, necesita química. Todo lo que he escuchado de este chico es que trae todas estas cosas, además de sus habilidades”.

Walton también alabó los instintos defensivos del ex alero de Duke.

“Su habilidad para leer jugadas defensivamente es una de las cosas favoritas que he visto, ya sea cambiarse a otro jugador, o venir desde el lado débil a bloquear tiros”, explicó. “Mucho de eso es timing, y es difícil de enseñar”.

Por último, el ex asistente de los Golden State Warriors dejó en claro que la frágil estructura de Ingram – 190 libras para un jugador de 6-9 de estatura – es algo normal, y está lejos de presentarles un problema.

“No tengo preocupaciones por su peso”, observó. “Es joven, y naturalmente se fortalecerá. Hablando con algunos de los entrenadores, pese a que es flaco, él tiene fuerza. No es algo que me preocupe”.

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Luke Walton: “Conseguimos al jugador que yo quería”

EL SEGUNDO – Minutos después de comunicarse nuevamente con la nueva cara del futuro de la franquicia, Mitch Kupchak no logró ocultar su felicidad.

El gerente general de los Lakers dedicó algunos minutos a explicar no solo por qué decidieron quedarse con la segunda selección del draft – pese a un muy alto nivel de interés de otros equipos – sino la razón para hacerse con los derechos de Brandon Ingram.

“Creemos que el potencial que hay en él, en estos momentos no tiene techo", resumió”, aseguró. “Estamos emocionados de tenerlo. Estamos complacidos de tenerlo en Los Ángeles, y ojalá podamos presentarlo en una semana y tenerlo entrenando para la Liga de Verano”.

Kupchak se encargó rápidamente de aclarar que la comparación entre Ingram y Kevin Durant no es conveniente para nadie.

“Obviamente es injusto”, avisó. “Veo por qué la gente haría la comparación. Ambos son jugadores dotados. Sus similitudes como jugadores universitarios novatos son impresionantes, en términos de tamaño y envergadura, pero más allá de eso Brandon tiene un largo camino por delante”.

El ejecutivo reconoció que quedó impresionado por lo mostrado por Ingram tanto en la cancha como fuera de ella. Ingram se probó dos veces, y también fue llevado a cenar en ambas ocasiones. En la segunda, sus futuros compañeros no perdieron la oportunidad de irlo conociendo.

“Cinco de nuestros jugadores aparecieron, casi sin avisar”, dijo un Kupchak risueño. “Les habíamos dicho que íbamos a ir a cenar, y que estaban invitados a venir. Julius (Randle), D’Angelo (Russell), Jordan (Clarkson), Anthony Brown y Larry Nance llegaron y se sentaron alrededor de Brandon. Los jóvenes estuvieron todos juntos, y pareció que se llevaron bien. Eso es bueno”.

En cuanto al futuro, Kupchak emuló el entusiasmo destilado por Luke Walton en su presentación.

“Es un nuevo capítulo de aquí en adelante”, recalcó. “Extrañaremos a Kobe obviamente…pero tenemos que seguir adelante. Tenemos un nuevo entrenador, nos estaremos mudando a una nueva sede a dos cuadras aquí – que hará que esta sede parezca pequeña – y tenemos jugadores jóvenes. Brandon deberá trabajar y mostrar progreso lo antes posible”.

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Mitch Kupchak: “Su potencial no tiene techo”

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Brandon Ingram Workout Gallery

EL SEGUNDO – Los Lakers tienen a su nueva estrella.

Pasadas las 4:40 de la tarde en la Costa Oeste, los angelinos hicieron oficial la selección de Brandon Ingram con el No. 2 del Draft 2016.

El alero de Duke llega al sur de California tras una brillante temporada colegial, en la que promedió 17.3 puntos, 6.8 rebotes y 2.0 asistencias en 3.46 minutos por noche en 36 partidos.

El oriundo de Kinston, Carolina del Norte además agregó 1.1 robos y 1.4 tapas.

“Sé que al llegar a esta organización tendré que trabajar extra duro para estar con esos muchachos e intentar ser lo mejor que pueda ser”, avisó.

Ingram, quien recién cumplirá 19 años a comienzos de septiembre, pasó también por las selecciones juveniles de los Estados Unidos y se destaca por su tiro exterior. El novato disparó 41.0 por ciento en triples en la universidad, en 5.4 intentos por noche.

“Creo que tendré mucha atención sobre mí, y que eso hará que otros estén abiertos, y sé que todos ellos están trabajando en cosas distintas en la temporada baja”, opinó. “Espero que sus números y porcentajes suban, no solo los míos. Ser capaz de disparar triples – sé que (Jordan) Clarkson sabe tirar. D’Angelo Russell sabe tirar y obviamente Anthony Brown sabe tirar. Los porcentajes de todos subirán”.

El jugador se mostró entusiasmado por la idea de ponerse a las órdenes de Luke Walton.

“Sé que Coach Walton es un entrenador cercano a los jugadores”, dijo. “Ver lo que hizo con los Golden State Warriors fue increíble. Uno quiere llegar y tener un gran impacto”.

En cuanto a sus compañeros, Ingram piensa que no podría haber llegado a un mejor ambiente.

“Sé que voy a encajar en el molde con un montón de jugadores jóvenes”, observó. “Los jóvenes están listos para trabajar y sé que quiero que me ayuden…y me enseñen lo que tengo que aprender de la NBA para ser el mejor jugador que pueda en la cancha”.

Incluso, tanto Russell como Julius Randle, Clarkson, Larry Nance, Jr. y Brown lo sorprendieron en la segunda cena que tuvo con los ejecutivos de los Lakers, en la que fue una suerte de bienvenida prematura.

“Me pareció que son una organización rica”, apuntó. “Sé que cuando vine les dije que quería estar en una organización que fuera basada en la familia. Sé que hay varios muchachos que regresan a eso, y vi muchos grandes jugadores venir de esta organización”.

Ingram se conviertió en el segundo jugador consecutivo en ser elegido No. 2 por los Lakers, tras Russell en 2015.

En cuanto a falencias, lo único que se le puede llegar a criticar a su falta de masa muscular. Sin embargo, el francotirador hace oídos sordos.

“No me molesta en lo absoluto”, recalcó. “Solo me da más motivación para mostrarle a todos que ser flaco no importa. Me trajo hasta aquí. Fui la selección No. 2. Ser flaco no significó mucho cuando estuve batallando contra cada rival noche tras noche”.

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Lakers eligen a Brandon Ingram con el No. 2 del Draft 2016

EL SEGUNDO – Mitch Kupchak regresará al sur de California con el deber cumplido, pese a que la Lotería del Draft de la NBA era algo completamente fuera de su control.

El gerente general fue el representante de los Lakers en Nueva York y, al igual que toda la afición angelina, cerró la noche contento por poder mantener la selección de primera ronda. Los Lakers escogerán en el No. 2 por segundo año consecutivo, y de esa forma no deberán enviarle su selección a los Philadelphia 76ers debido a las estipulaciones de un canje previo.

La lotería se dio de manera sorprendente, ya que por primera vez en la historia ningún equipo subió o bajó de posición. El mismo orden 1-14 en las probabilidades previas fue el que arrojó el bolillero.

“Para mí todo realmente empezó con el 14 y asegurarme que todos vayan en orden”, relató Kupchak en diálogo por teléfono con Lakers.com/espanol. “Luego obviamente, si no escuchas el nombre de los Lakers en el cuarto puesto, ya sabes que estás en el Top 3. Luego uno empieza a ponerse ambicioso. Cuando llamaron a Boston en el 3, me encontré pensando en el año pasado, cuando estaba en mi oficina y era exactamente la misma situación. Quedaban dos selecciones, e íbamos a escuchar el nombre de los otros o el nuestro. De cualquiera manera es una gran situación”.

Kupchak dijo que las pruebas para jugadores considerados con la selección No. 2 comenzarán pronto, y que la idea es que vayan al Toyota Sports Center en dos oportunidades para conocerlos a fondos. Sin embargo, el ejecutivo tiene una idea clara sobre qué tipo de jugador buscarán reclutar.

“Mirando nuestro pizarrón, es fácil decir que necesitamos un jugador en la delantera”, opinó. “Claramente nos gustan D’Angelo (Russell), y Jordan (Clarkson) – que es un agente libre restringido – y estamos muy contentos con lo que Larry (Nance, Jr.) le dio al equipo este año. Mirando nuestro equipo se podría decir que nos hace falta ayuda en la delantera, y ese probablemente sea el caso”.

Kupchak no quiso especificar a cuántos jugadores analizarán, aunque dejó en claro que tampoco son tantos.

“Es demasiado temprano”, recalcó. “Es muy temprano para decir que hay dos jugadores en la consideración, o que hay cuatro o seis. Creo que en algún punto los representantes no nos van a dejar ver a sus jugadores porque no creerán que realmente vayamos a elegirlos con el No. 2. En algún punto los representantes pensarán que no vamos en serio. No sé si serán cuatro, o seis. No creo que sean 10”.

Lo que sí se encargó de resaltar el ejecutivo es que los Lakers han logrado despegar tras alcanzar profundidades pocas veces vistas en la historia de la franquicia.

“El punto más bajo fue hace dos años cuando Julius (Randle) se lesionó en el primer juego de la temporada”, recordó. “Julius tuvo la operación que salió bien, Jordan Clarkson tuvo la oportunidad de jugar y demonstrar que pertenece en la liga. Tuvimos tres selecciones en el draft del año pasado y pensamos que conseguimos tres buenos jugadores, y ahora pensamos que en estos dos años sumamos buenos jugadores como Lou Williams”.

Kupchak se permitió reflexionar sobre cómo han sido los últimos años, y se mostró satisfecho por cómo han podido recuperarse.

“Ha sido un proceso de reconstrucción bueno pero doloroso”, avisó. “Ya empezamos a mirar hacia el 1 de julio con la flexibilidad que hemos creado. Será un ambiente muy competitivo. No somos el único equipo que tendrá dinero para gastar, pero tenemos algo más para mostrar que hace un año. En mi opinión, mucho más”.

Sin embargo, antes de enfocarse en la agencia libre, los Lakers irán al Draft del 23 de junio con una sola idea: volverse a Los Ángeles con dos piezas claves más de cara al futuro.

“Creo que nuestro departamento de scouting es el mejor de la NBA y confío en ellos completamente”, aseguró. “Ellos han premiado a la franquicia con jugadores muy buenos. Habiendo dicho eso, tenemos dos buenas selecciones pero tenemos que elegir bien. Solo porque tenemos la segunda selección – y la No. 32 – no significa que tendremos buenos jugadores. Eso es lo primero, asegurarnos de tener los jugadores correctos. Si lo hacemos bien, iremos de cuatro o cinco buenos jugadores a seis o siete”.

Finalmente, Kupchak dijo que se ha mantenido en contacto con Luke Walton, pero que hasta el momento no había podido enterarse de su reacción tras las buenas noticias.

“Luke y yo intercambiamos mensajes durante el día”, contó. “Como saben tuvieron un juego difícil anoche y mi idea era de mantener el perfil bajo después de un juego así. No lo contacté, pero en algún momento de la tarde, como a las cuatro o las cinco, me envió un mensaje de texto deseándome suerte y me di cuenta en ese momento que estaba abierto a intercambiar mensajes. Desde el final del show hasta ahora mi teléfono ha estado vibrando sin parar. No lo he revisado, pero creo que si lo hago habrá algo de Luke”.

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Kupchak adelantó qué tipo de jugador buscarán en el Draft

Mike Trudell

When the Lakers brand new practice facility opens after next season, the organization may want to feature a ping-pong table.

Thanks to a certain combination of ping-pong balls, the Lakers now hold the rights to the No. 2 overall pick in the 2016 NBA Draft.

There were an abundance of nerves emanating through GM Mitch Kupchak, representing the franchise in New York City’s Draft Lottery on Tuesday evening. He was well aware that L.A. had a 55.8% chance to keep the pick, and the opposite 44.2% chance that it would go to Philadelphia if it fell out of the top three.

But the entire lottery went chalk, with nobody moving up or down, which suits the Lakers extremely well.

“There is a methodology to work your way through this, said Kupchak. “Obviously, if you don’t hear the Los Angeles Lakers name at 5 or 4, when you don’t hear that, you know you’re in the top three. But then you start to get greedy.”

When NBA Deputy Commissioner Mark Tatum said “Boston” at No. 3, Kupchak felt pretty good.

“I found myself thinking back to a year ago,” he said. “It was the exact same situation. We had two picks left, and they were either going to say the Lakers name with the next pick or not. Either way it’s great situation to be in.”

L.A. now have the chance to add an elite player to a young, talented roster that will feature the No. 2 overall selection for the 2nd straight season. Kupchak hinted that the Lakers feel pretty good about their backcourt situation, acknowledging that they could use some help elsewhere.

“Just looking at our white board, our depth chart, it’s easy to make an argument we need a player in our frontcourt,” he said. “Having said that, it’s way too early or premature to say there is separation between two and three. We’ll start to work players out and bring them in.”

Of course, just having the pick guarantees little. Kupchak noted the importance of making the right selection.

“We have to draft well,” he explained. “I think our staff that is in charge of the domestic and international scouting is the best in the NBA. I trust them completely, and they’ve rewarded the franchise with really good players the last two years … If we do get the right players, we’ll go from five or six nice young players to six or seven, and that’s a significant jump.”

Philly still holds the rights to a Lakers lottery pick, which will again be top 3 protected next season. L.A. moved that pick back in 2012 to Phoenix to acquire Steve Nash, the Suns in turn flipping the pick to Philadelphia. The pick had various lottery protections upon it, which this year were at just Top 3.

The 2014 Draft delivered Julius Randle to Los Angeles at No. 7, and 2015 brought D’Angelo Russell at No. 2.

Kupchak recalled the “low point” for the Lakers when Randle broke his leg in his first regular season game with the team, and how things have been starting to go right subsequently.

“Julius had his surgery, it went well,” he said. “Jordan Clarkson got an opportunity to play and he showed be belongs in the league. We had three picks in the last draft and we think we got three really good players.”

Lakers.com will spend the next month and change leading up to June 23rd’s Draft exploring that question, not just for the No. 2 pick, but also for the No. 32 overall pick.

The rights to that No. 2 pick in particular represent an important asset for the franchise, who also possess a great deal of salary cap room with which to sign free agents.

“I think we have something more to sell than we did a year ago,” said GM Mitch Kupchak.