LOS ÁNGELES – El marco estuvo a la altura de las contribuciones de Shaquille O’Neal a los Lakers y la ciudad de Los Ángeles.
En un viernes radiante, de cielo despejado y clima cálido, los Lakers y STAPLES Center presentaron la estatua que inmortaliza al tres veces campeón con la púrpura dorada en las afueras del reciento que supo ser su hogar.
Las luminarias descendieron al centro de la ciudad, en el Star Plaza de L.A. Live, para celebrar la carrera de una figura que muchas veces trascendió el deporte.
Desde Jerry West hasta Luke Walton, pasando por Phil Jackson, Slava Medvedenko y Kobe Bryant, varias docenas de ex compañeros, entrenadores, familiares y amigos se reunieron para ser parte del homenaje.
El mítico Stu Lantz – histórico compañero de ruta de Chick Hearn – hizo las veces de presentador, y hasta Magic Johnson se hizo presente, aunque mediante un video ya que se encuentra en Memphis en su rol oficial de Presidente de Operaciones de la Franquicia.
Los halagos, las anécdotas y algunas lágrimas se mesturaron con el fervor del púbico. Miles de aficionados se hicieron presentes para acompañar al Big Aristotle en su día, y hacerle sentir ese amor eterno que le declararon allá por 1996 cuando este abandonó Orlando para convertirse en un lagunero.
“Lo quise como a un hijo”, dijo West, superando por poco el nudo que se le iba formando en la garganta.
“Siempre serás recordado en esta ciudad por tu juego, y por tu sonrisa”, le apuntó Johnson en su grabación.
“Fue el jugador más dominante que vi en mi vida”, agregó Bryant, quien intercambió sonrisas con O’Neal en el podio.
Cuando le llegó su turno, Shaq se encargó de completar una larga lista de agradecimientos, comenzando por el arquitecto de todo esto.
“Desearía que el Dr. Buss estuviera aquí”, avisó.
Al final, es como si nunca se hubiera ido, y Jeanie Buss se lo dejó saber desde el principio de la ceremonia.
“Les pregunté a los aficionados de los Lakers qué mensaje querían que te comunicara”, confesó. “El principal: tú siempre serás un Laker”.