Joey Buss

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Los South Bay Lakers son el equipo de ligas menores de Los Angeles Lakers. Establecida en 2006, la franquicia fue la primera de la NBA Gatorade League en pertenecer a un equipo NBA. La visión del Dr. Jerry Buss dio dividendos, y su más de una década de existencia la institución ha tenido un crecimiento robusto y paulatino.

Su nombre original fue Los Angeles D-Fenders, respetando los colores púrpura y dorado de los Lakers, y su primera temporada en la G League (ex D-League) fue la 2006-07.

El equipo jugó sus primeras temporadas en STAPLES Center en dobles carteleras con partidos de los Lakers, y en la temporada 2008-09 se disputaron algunos partidos en condición de local en el Citizens Business Bank Arena en Ontario. No fue recién hasta la campaña 2011-12 – tras un año en el que el equipo no participó de la G League – que los por entonces D-Fenders se mudaron al Toyota Sports Center, centro de prácticas de los Lakers durante los últimos años.

A partir de la próxima temporada, los South Bay Lakers serán locales en el flamante UCLA Health Training Center, que pasará a ser el hogar compartido con el club mayor.

SBL no tiene títulos de la G League, perdiendo en la final en las ediciones 2011-12 y 2015-16.

Sus juegos son televisados en vivo por Spectrum Sportsnet, el canal dueño de los derechos de retransmisión de los Lakers.

La NBA G League es la liga de desarrollo de la NBA. Esta fue fundada en 2001, y refundada en 2005, expandiéndose al día de hoy a 26 equipos, que serán 27 a partir de la temporada 2018-19.

Al día de hoy, solamente Portland Trail Blazers, New Orleans Pelicans y Denver Nuggets son los únicos equipos sin tener una filial en la G League.

La liga, que cuenta con su propio Draft y mecanismo de asignar jugadores, ofrece un camino alterno para que distintos jugadores puedan desarrollar sus habilidades y lograr el sueño de dar el salto a la NBA u otras ligas profesionales del exterior.

La franquicia ha pasado gran parte de su historia en el condado de Los Ángeles, más específicamente en la bahía sur. La comunidad incluye no solo la ciudad de El Segundo – su sede – sino que también a Manhattan Beach, Redondo Beach, Torrance, Hermosa Beach, San Pedro, Palos Verdes, Inglewood, Lawndale, y Carson, entre otras.

Los colores – ahora azul y dorado – son un guiño al del club mayor, y el logo cuenta con una representación del muelle de Manhattan Beach, un ícono de la zona.

¿SE PUEDEN ASIGNAR JUGADORES DEL EQUIPO NBA A LA G LEAGUE?

Claro que sí. Esa es una de las funciones principales del equipo de ligas menores, la de proveer minutos y la oportunidad de mostrarse a los jugadores más jóvenes del plantel que, por diversas razones, no cuentan con oportunidades en el equipo mayor.

En los últimos años jugadores como Ivica Zubac, Jordan Clarkson, y Ryan Kelly, entre otros pasaron por la franquicia, y tuvieron la chance de mostrarse, establecerse, y volver más preparados a los Lakers.

¿QUÉ SON LOS GATORADE CALL UPS O CONVOCATORIAS?

Durante cualquier momento de la temporada, pero sobre todo sobre el final de las campañas, los equipos NBA suelen recurrir a la G League para reforzar sus planteles en caso de lesiones, o para probar jugadores jóvenes de cara al futuro.

Cuando un jugador de la G League es firmado por un equipo NBA se lo llama un “call up” o convocatoria. El primero de la historia fue Chris Andersen con Denver Nuggets en 2001, y entre otros jugadores famosos se encuentran Danny Green, Gerald Green y Hassan Whiteside.

Precisamente Gerald Green es uno de los 23 jugadores convocados desde los D-Fenders, una lista que también incluye a Malcolm Thomas, Justin Harper, Jeff Ayres, Jamaal Franklin, y Ish Smith.

El ala-pivot Stephane Lasme fue el primero en la historia de la franquicia en la temporada 2007-08.

Los Lakers han convocado a jugadores de su propia filial en varias ocasiones, con jugadores como Jabari Brown, Vander Blue, Shawne Williams, Manny Harris y, la última temporada, David Nwaba.

¿QUIÉNES SON LOS RESPONSABLES DEL PROYECTO?

Joey Buss, uno de los seis hijos del Dr. Buss y parte propietario de los L.A. Lakers, es el Presidente de Operaciones de Baloncesto.

Por su parte, Nick Mazzella es el gerente general de la franquicia desde septiembre de 2013.

La franquicia ha tenido a un número de entrenadores de trayectoria, entre ellos Reggie Theus y Eric Muselman. Otros de los que pasaron por el banquillo son Dan Panaggio, Chucky Brown, Mark Madsen, Phil Hubbard, Bob MacKinnon, y Conner Henry.

Actualmente el equipo es dirigido por Coby Karl, quien afrontará su segunda temporada tras alcanzar los playoffs en su campaña inaugural. El año pasado la plantilla contó con veteranos de la NBA como Travis Wear, DeJuan Blair, Blue, Harper, además del base Josh Magete, quien recientemente firmó un contrato dual con Atlanta Hawks.

Inaugurado en el verano de 2017, el UCLA Health Training Center no es solo el hogar de Los Angeles Lakers y sus empleados, sino que también es la casa permanente de su equipo filial.

El gimnasio cuenta con 750 asientos para los juegos de South Bay Lakers, un equipo que irá este año por su primer título de la G League con un plantel que seguramente se verá reforzado en varios puntos de la temporada por jugadores del club mayor.

El primer piso del flamante edificio tiene 180,000 pies cuadrados, y SBL cuenta con su propio gimnasio y área de entrenamiento, además de camerinos propios.

Vengan a ver a su equipo local, los South Bay Lakers, jugar su primer partido en El Segundo en su nuevo hogar, el UCLA Health Training Center. Ningún asiento está a más de 10 filas de la cancha, por lo que podrán interactuar de cerca con jugadores que luchan por ganarse un lugar en la NBA, al igual que el JMV de la temporada pasada, Vander Blue.

No se pierdan los grandes beneficios para abonados de temporada, traigan a un grupo a un partido, o disfruten de la acción con familia/amigos con boletos individuales.

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Conociendo a los South Bay Lakers y la NBA G League

LAS VEGAS – “Gracias por comprar lo que les vendimos, que es baloncesto de equipo. Eso son los Lakers y esa es la dirección en la que estamos yendo”.

Minutos después de la consagración sobre el parquet del Thomas &amp; Mack Center, Jud Buechler entonó esas palabras frente al plantel, su cuerpo técnico y colaboradores.

Antes de ser bañado por una lluvia de botellas de agua – ritual del que participó a gusto y piacere – el entrenador del equipo lagunero en la Liga de Verano 2017 en Las Vegas dejó en claro cual es el camino de cara al futuro.

Con una sinergia casi perfecta entre las cuatro patas del proyecto – Jeanie Buss como dueña, el dúo Rob Pelinka-Magic Johnson en la gerencia, Luke Walton en la banca y Lonzo Ball en la duela – los Lakers se encaminan hacia una era de baloncesto alegre y altruista, con un amplio grupo de jóvenes talentos listos para dejar su impronta en este nuevo capítulo de la historia de la franquicia.

El proyecto, atractivo por donde se lo mire, tiene seguidores desde adentro. En los 12 días de estadía en el desierto de Nevada, nueve de los 12 jugadores bajo contrato para la temporada siguiente dijeron presente, ya sea en la cancha o pasando a saludar a sus actuales o futuros compañeros. Así desfilaron Jordan Clarkson, Julius Randle, Larry Nance, Jr. y hasta Brook Lopez.

Brandon Ingram, quien tuvo un debut auspicioso pero quedó rápidamente descartado por precaución, se quedó con la delegación durante todo el viaje. Walton y sus asistentes Jesse Mermuys y Brian Shaw – el trío que no formó parte del cuerpo técnico en Las Vegas – estuvieron siempre presentes para acompañar al plantel. Incluso Johnson y Pelinka, ocupados en la tarea de ponerle los toques finales a la nómina del campamento de entrenamientos, regresaron el fin de semana para brindar apoyo moral.

La coordinación estuvo a cargo de Joey Buss y Nick Mazzella, las caras visibles de los South Bay Lakers, quienes regresan al sur de California con la expresión de padres orgullosos tras ver el éxito de hijos de su proyecto como Travis Wear, Vander Blue y David Nwaba – antes de ser cortado y reclamado por Chicago Bulls – y sumar al menos una cara nueva en Alex Caruso, el héroe inesperado que se ganó un contrato dual desde su explosión ante Sacramento Kings.

En la cancha, las individualidades brillaron con luz propia, pero la interminable sucesión de partes médicos acabó demostrando que la figura fue el equipo. Los Lakers, tras años de actuaciones decepcionantes en la Liga de Verano pese a contar con planteles talentosos, sobrevivieron primero la baja de Ingram, luego la partida de Nwaba, después las lesiones casi simultáneas de Josh Hart y PJ Dozier, y finalmente, horas antes de la final, la ausencia de Ball, a la postre nombrado el Jugador Más Valioso del certamen.

Buechler terminó utilizando una rotación de siete jugadores – con Gabe York como octavo y rueda de auxilio – y llegó a la bocina final con el tanque de reservas físicas casi vacío. Kyle Kuzma sufrió de calambres a lo largo del torneo, Alex Caruso cerró el torneo rengueando por un golpe en el coxis, y Blue confesó que arrastraba una lesión en el hombro desde el final de la temporada de la G League que redujo su preparación para la Liga de Verano a dos semanas.

La final ofreció un reto complicado – con la dupla Jarnell Stokes-Caleb Swanigan en gran nivel – y los Lakers recurrieron a su arsenal de trucos para frenarlos, incluso empleando una zona 2-3 casi sin haberla practicado. La estrategia eventualmente dio resultados, y una vez que el equipo se asentó se puedo ver el potencial ofensivo que emana de construir un plantel versátil, plagado de tiradores y con la filosofía del pase extra como bandera.

Así se lució Matt Thomas, quien encestó 14 de 16 triples de cuartos de final en adelante pese a convertirse en pieza clave de la rotación de un equipo que debió jugar tres días seguidos.

El escolta, quien hace poco más de tres semanas pasó desapercibido y sin escuchar su nombre en el Draft tras una sólida carrera en Iowa State, fue el último jugador en sumarse al plantel de la Liga de Verano. En cuestión de un fin de semana, él logró cambiar la percepción alrededor suya y meterse de lleno en el radar de la NBA.

Algo similar sucedió con Blue, quien llegó con muchos más pergaminos – siendo el reinante JMV de la NBA G League – pero con el rótulo de individualista, y abandona Las Vegas con una alegría inmensa tras festejar el título en el día de su cumpleaños, y haber logrado que se lo mire ahora de otra manera. El escolta pudo mostrar otras facetas de su juego – complementándose con Ball debido a su capacidad para jugar con o sin la bola. Blue compitió en defensa, compartió la bola con confianza, y no sacrificó su esencia, aportando la cuota anotadora que lo caracteriza. Sus 20 puntos, seis rebotes y cinco asistencias, ocupando un rol mayor ante la ausencia del ex UCLA, fueron el punto de exclamación para un torneo de redención en lo personal.

Las historias positivas abundaron, quizás con las lesiones de Hart y Dozier como únicos reveses. La explosión de Kuzma fue una sorpresa más que grata, ya que el ala-pivot dejó con la boca abierta hasta a los mismísimos scouts que abogaron por su llegada. El premio al JMV del Juego de Campeonato y la selección al Segundo Equipo del torneo – junto a futuras estrellas como Jayson Tatum – no hacen más que confirmar una tendencia que se viene repitiendo en los últimos años: los Lakers, sin importar donde escojan, siempre salen ganadores en la noche del Draft.

La lucha interna por minutos detrás de Randle, Lopez y Nance, Jr. será feroz, ya que Kuzma pide pista y Thomas Bryant e Ivica Zubac ofrecen distintos estilos en la misma posición.

Todo esto casi sin mencionar a Ball, el adolescente que llegó para “transformar al equipo” (Pelinka dixit), y cuya impronta se mantuvo aún en su ausencia. Todo entrenador de baloncesto le pide a sus pupilos que sean generosos, que se sacrifiquen, que den el pase extra. Que Ball haya logrado que una docena de compañeros, desconocidos hace dos semanas, lo practiquen casi como religión, es quizás un logro más impresionante que cualquier planilla cargada, triple de 30 pies o pase por el ojo de una aguja.

Se vienen semanas de tranquilidad y expectativa en el mundo Lakers, pero sobre todo de mucha ilusión de cara a una temporada que promete ser distinta a las recientes.

Apenas se ganó una Liga de Verano – con la obligatoria puesta en contexto debido al jugoso palmarés de la franquicia – pero aquí ha comenzado algo nuevo.

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El comienzo de algo nuevo

Joey Ramirez

LAS VEGAS – La Liga de Verano en Las Vegas es un ambiente como pocos.

Dentro de los confines del complejo que alberga al Thomas &amp; Mack Center y el Cox Pavilion se puede encontrar a figuras de la talla de Gregg Popovich y Steve Kerr, fanáticos rabiosos que conocen cada detalle del plantel de los equipos rivales, y un sinfín de jugadores buscándose la vida en partidos de 40 minutos.

La ansiedad es lo que sobra. Referís tensos y de silbato fácil, adolescentes nerviosos tratando de justificar su posición el Draft, entrenadores en ascenso que buscan un día llegar a ser los dueños de la pizarra, y veteranos que llevan en sus hombros la presión de saber que este podría ser su último tren.

La noche del lunes tuvo muchos protagonistas, pero ninguno brilló más que un tal Alex Caruso, quien por una noche hizo olvidar al mismísimo Lonzo Ball. Y por ende, también el hombre responsable de darle un cupo en el equipo veraniego de los Lakers.

Joey Buss, uno de los propietarios de la organización púrpura y dorada, y Presidente de los South Bay Lakers – el equipo de la NBA Gatorade League – viene subiendo poco a poco en consideración gracias al éxito de la franquicia en las ligas menores del baloncesto, y a cómo van alimentando el desarrollo y fomentando el camino de jugadores jóvenes hacia el club mayor.

Caruso, un armador de 24 años que no fue seleccionado en el Draft de 2016 tras una sólida carrera colegial en Texas A&amp;M, llamó la atención de Buss y compañía la temporada pasada desde la vereda de enfrente.

“Caruso fue un armador elite el año pasado en la G League con el equipo de ligas menores de Oklahoma City Thunder”, resaltó. “Queríamos traerlo aquí y ver qué podía hacer, y lo vimos esta noche”.

Vaya si lo vimos. Caruso explotó con 18 puntos y nueve asistencias, conectando sus primeros cuatro triples de la noche y aportando además cuatro rebotes, cuatro robos y un tapón fundamental.

“No habíamos visto mucho de ese nivel por parte de él”, reconoció el entrenador Jud Buechler. “Jugó bien en el campamento, pero eso fue material del siguiente nivel.

Estaba yendo contra (De’Aaron) Fox, realmente compitiendo contra él y controlándolo, y estoy muy feliz porque el chico trabajó muy duro y mejoró esta noche”.

Los elogios de sus compañeros no se hicieron esperar.

“Caruso es un gran jugador, lo conozco de la D-League”, dijo David Nwaba. “Es un gran armador, y tuvimos buena química, conectando en los cortes al canasto”.

“Jugó fantástico”, aseguró Thomas Bryant. “Jugó fantástico. Le doy crédito, fue un (animal) ahí”.

“Estoy orgulloso de mi mismo, obviamente, de haber salido y actuado así, pero he estado jugando a un alto nivel desde la universidad”, dijo el armador. “Obviamente es un nivel más alto, con jugadores mucho mejores, pero el 90 por ciento de los jugadores que vi hoy en la cancha los he enfrentado, o los he visto jugar antes. No es falta de confianza o miedo a enfrentarlos, porque estamos todos en este escenario”.

Su noche personificó el sueño de la mayoría de los jornaleros en la cita de Las Vegas.

“De eso se trata la Liga de Verano, de encontrar un equipo dispuesto a darte una oportunidad, y aprovecharse de ella”, explicó. “Historias como las de este juego es lo que resumen lo que es la Liga de Verano. Estoy feliz de haber tenido la oportunidad y de aprovecharla”.

La consagración del base también fue motivo de orgullo para los que trabajan incansablemente en la G League.

“La meta No. 1 del equipo de ligas menores es ganar campeonatos y desarrollar jugadores para los Lakers”, reconoció Buss. “Entonces haremos eso, y nos enfocaremos en juventud, los jugadores que sean atléticos, que puedan disparar, y correr la cancha. Cuando tienen chances, los jugadores de la G League realmente saben jugar y espero que todos lo hayan visto esta noche”.

Caruso no es el único ejemplo. El mismo Nwaba, quien pasó en un año de pagar para hacer una prueba con los ex D-Fenders a conseguir un contrato multianual con los Lakers, es otra de las historias de éxito de la organización.

Ni hablar de Travis Wear y Vander Blue. Este último viene de ser nombrado el Jugador Más Valioso de la G League defendiendo la camiseta de los ahora South Bay Lakers.

“Siento que me he desarrollado tremendamente”, confesó el escolta. “La organización entera de los Lakers trabajó conmigo dentro y fuera de la cancha, ayudándome a convertirme en una mejor persona dentro y fuera, y todo se está dando. Han sido un par de años difíciles para mí, pero no los cambiaría por nada. Amo mi camino, y siento que para llegar al lado más brillante hay que ver días oscuros. Ahora estoy tratando de luchar, mantener la cabeza arriba del agua y rezar por lo mejor”.

Blue, quien lideró la victoria de los Lakers con 21 puntos y varias canastas cruciales sobre el final del duelo, ya tuvo un breve paso por la NBA y siente que está listo para dar el salto.

“Quiero seguir mostrando consistencia”, avisó. “Sin importar el rol que tenga, quiero jugar lo más duro que pueda y ayudar al equipo a ganar, ya sea defendiendo, metiendo tiros, o siendo el compañero que algunos equipos están buscando. Estoy tratando de mostrarle a todos, todos los días, quién soy como persona y como jugador, y tratando de mejorar todos los días”.

Blue, Caruso, Wear y compañía son también firmes candidatos a quedarse con uno de los dos nuevos contratos duales que permite la NBA desde esta temporada.

“Para los contratos duales, nuestra meta es evaluar a todos los jugadores del equipo de Liga de Verano, y también a lo largo de nuestro campamento de entrenamientos”, dijo Buss. “Queremos tener a los muchachos que encajen mejor, y a los más talentosos para esos (contratos) duales”.

El sueño está al alcance de la mano. Olvidados por el Draft, revividos por la G League y catapultados por la Liga de Verano, estos talentos marginados continúan demostrando que están a la altura.

Joey Buss

Conociendo a los South Bay Lakers y la NBA G League

El comienzo de algo nuevo

Alex Caruso, Joey Buss, y la importancia de la G League