2017 Draft

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EL SEGUNDO – Su sonrisa patentada esta vez casi no encajaba en el rostro de Magic Johnson.

El Presidente de Operaciones de Baloncesto de los Lakers no pudo ocultar su emoción, y por un rato se permitió echar la cautela al viento y disfrutar de un día que podría marcar un antes y un después en el rumbo de la organización.

“Que día tremendo es para la Nación Lakers, para la organización de los Lakers, para Rob (Pelinka) y yo, además de la familia Buss, de darle la bienvenida a la nueva cara de los Lakers, un tipo que pienso que nos llevará de vuelta a donde queremos llegar”, dijo Johnson, casi quedándose sin aire. “Queremos empezar a construir un equipo exitoso, y debes tener un gran líder, y alguien que haga mejores a sus compañeros, alguien que tenga un coeficiente de baloncesto increíble, y alguien que haga que sus compañeros lo sigan, y quieran correr los carriles como James Worthy, Byron Scott y Michael Cooper lo hacían conmigo en el pasado. Sentimos que tenemos a esa persona aquí en Lonzo Ball”.

Tras 24 horas de furia, que incluyeron un viaje privado de madrugada y un sinfín de compromisos televisivos y radiales, Ball arribó al Toyota Sports Center cerca del mediodía de Los Ángeles, listo para hacer realidad el sueño de toda una vida.

“Esto es mucho mejor ahora que es oficial”, reconoció el joven.

Por un lado, Pelinka se apegó a un libreto de ilusión controlada.

“Sabemos que esas cualidades de líder son las que van a llevar a los Lakers a nuestro destino final, que es ganar un campeonato de la NBA”, observó.

Por el otro, Johnson estaba listo para apuntarle los reflectores a este chico de 19 años que viene de maravillar al mundo con la camiseta de UCLA.

“Voy a ponerte un poquito de presión ahora”, le dijo Johnson, con su carisma habitual. “Mira hacia tu derecha, hay algunas camisetas colgando de esa pared. Esperamos que haya una camiseta “Ball” colgando ahí algún día”.

La escena fue surrealista, y la energía del ambiente – palpable en un gimnasio lleno de medios gráficos, miembros del cuerpo técnico, jugadores del plantel y ejecutivos – alcanzó picos altos, un paralelo con las palabras de Pelinka el jueves por la noche acerca del cambio de paradigma que rodea últimamente a la organización.

Ball, sin embargo, ni se despeinó. Ni la idea de jugar para el equipo del que siempre fue hincha, ni la posibilidad de ver su apellido inmortalizado junto al de otras glorias, ni las comparaciones con Jason Kidd lograron desviarle la atención.

El jovencito de Chino Hills mide y ahorra sus palabras.

“Quiero agradecerle a la organización por llamar mi nombre y hacer mi sueño realidad”, dijo. “Estoy feliz de estar en casa, y estos listo para trabajar”.

Luego unos 20 minutos de conferencia de prensa, los protagonistas empezaron a dispersarse. Ball se saludó con algunos de sus nuevos compañeros, entre ellos Ivica Zubac, Larry Nance, Jr. y David Nwaba, y la ronda de entrevistas siguió su curso.

A unos metros del podio, Johnson charló un rato más con la prensa escrita, y aclaró por qué Ball genera tanta ilusión – y por qué no tienen miedo a cargar sus hombros de responsabilidades.

“Algo que sé de Rob y de mí es que vamos a cuidar a nuestros jugadores y ponerlos en una situación ganadora”, aseguró. “Estamos comprometidos con eso, y porque yo jugué, entiendo cómo construir en términos de equipos de campeonato, cómo se ve, y si le preguntas a todos nuestros jugadores…les dijimos en lo que tienen que trabajar y ellos han estado trabajando muy fuerte este verano, y estamos muy orgullosos de ellos”.

Johnson no tiene dudas de que Ball está preparado para el reto.

“Él siempre ha tenido expectativas altas”, indicó. “Un pasador, y alguien que juga como Lonzo, jugará su juego. Al igual que nada iba a cambiar la manera que yo jugaba mi juego, él tiene la misma mentalidad. El tipo ama dos cosas: a su familia y el baloncesto. Quiero que intente ser el mejor. Él soñó con tener este momento. Ahora, ¿qué significa este momento? Que tienes que ser el mejor. Y ya los jugadores están hablando de hacer esto, hacer lo otro. Por eso, déjame subir la apuesta. Él tiene grandeza escrita en todos lados. Solo debe ir y empujarse, y nosotros también lo haremos. Luke (Walton) y su cuerpo técnico también lo hará, y está OK. Él lo recibe bien. Queremos expectativas, queremos ganar campeonatos aquí”.

El pentacampeón con Lakers abrió una ventana al proceso de determinar si Ball era realmente la persona indicada. Johnson dijo que fue a la preparatoria, habló con el director y sus maestros, charló con el cuerpo técnico de UCLA y con algunos de sus ex compañeros – como T.J. Leaf, flamante selección de los Indiana Pacers – para conocer como se desenvuelve en la intimidad.

“Todos dijeron, en distintos momentos, ‘todos (gravitan) hacia este tipo’”, contó. “Y ahí dije, ‘ok, eso es todo lo que necesito’. Él fue un líder, trataba a la gente de la manera correcta, y dije, ‘ok, tenemos a nuestro hombre entonces’”.

Sin embargo, la clave fue ir a verlo a su propio hogar, y observar su dinámica familiar, el trato con sus padres, hermanos, y amigos.

“Estoy contento de que hayamos hecho ese viaje a Chino Hills”, dijo Johnson. “Nos permitió verlo bajo otra luz, en un ambiente diferente. Había mucha presión ese día viniendo aquí (a su prueba en El Segundo). ‘Soy de L.A, este es mi sueño, ya saben’. Seguro estaba nervioso. Pero verlo en su casa, en su ambiente, eso selló el trato para mí. Estamos muy felices de tenerlo, y estos jugadores están felices de tenerlo también”.

Johnson explicó con lujo de detalle los ingredientes para construir al próximo equipo campeón.

“Voy a hacer todo lo posible, primero para tener los jugadores correctos con la mentalidad correcta”, dijo. “D’Angelo (Russell) es un excelente jugador. Él tiene el talento para ser un All-Star y queremos agradecerle por lo que hizo por nosotros, pero lo que yo necesitaba era un líder, y necesitaba también a alguien que pudiera hacer mejores a los otros jugadores, y además alguien con quien los jugadores quieran jugar”.

El ahora ejecutivo, que dijo que ve mucho de él en Ball, ahondó sobre la mentalidad que busca en sus jugadores. La idea es construir un equipo en su imagen.

“Mentalmente fuertes, ratas de gimnasio…queremos a tipos que amen el juego”, continuó. “Y acabamos de escoger algunos tipos que aman jugar, que no tienen antecedentes, so duros, son ganadores, y vienen de programas ganadores, al igual que lo hicimos nosotros con los Lakers de Showtime. Sabemos lo que se necesita para ganar un campeonato, y si no tienes ese tipo de muchachos, no puedes ganar”.

Además, Johnson planea acompañar y apadrinar a Ball en el proceso.

“Ya le dije que iremos a almorzar y cenar juntos, que miraremos videos juntos”, confió. “Haremos muchas cosas diferentes, porque no es solo baloncesto, también es vivir, y se lo dije. Nos sentaremos y solo hablaremos. Yo fui capaz de hablar con Jerry West, fui capaz de hablar con Bill Sharman, y Chick Hearn. Cada mañana, cuando estábamos en la carretera, yo no desayunaba con los jugadores. Yo desayunaba con ellos y los escritores. Me contaban historias de Wilt Chamberlain y todos esos tipos, porque me ayudaba, y haré lo mismo por este joven”.

Con la confianza emanando de sus poros, Johnson reconoció estar 100 por ciento confiado con su apuesta…tanto en el presente como en la visión a futuro.

“Mira mi rostro…¿ves esta sonrisa? Ok entonces”, dijo entre risas. “(Los que me conocen) saben que siempre he apostado por mí. Estoy bien donde estamos. Estoy feliz, estoy emocionado. Los fanáticos de los Lakers deberían estar emocionados. Estamos de regreso. Este Draft fue espectacular. Esta clase, no solo Lonzo, sino que también Kyle (Kuzma), Josh (Hart), Thomas (Bryant)…estamos muy felices con esta clase, y cuando tienes tanto espacio salarial, seremos (protagonistas) importantes el verano que viene. La marea ha cambiado. La gente quiere jugar aquí de nuevo y es un momento emocionante para Los Angeles Lakers. No hubiera hecho (ese canje) si no pensara que puedo utilizar ese dinero…y que alguien lo aceptará”.

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Johnson, Lakers buscan recuperar la magia con Lonzo Ball

Joey Ramirez

Magic Johnson has a plan, and it all begins with the 19-year-old who sat to his left on Friday.

At the introductory press conference for second-overall draft pick Lonzo Ball, Johnson placed high expectations for the UCLA point guard, even asking Ball to refrain from breaking at least a couple of the many records that Johnson owns from his Showtime playing days.

Johnson even went as far as saying that he wants to have Ball’s jersey retired in the rafters some day. Johnson, the Lakers’ President of Basketball Operations, is convinced that Ball — who has owned a giant spotlight even since his high school days — is one who will thrive under such expectations.

“We knew he could handle the pressure of being a Laker and Los Angeles and Hollywood all at the same time,” Johnson said.

In particular, Johnson and General Manager Rob Pelinka foresee Ball making an immediate impact by unlocking his teammates’ potential through his passing.

Ball, who led the NCAA in assists during his lone year at UCLA, has been hailed as one of the best passers in recent draft history.

“Watch out,” Johnson said. “Larry Nance on that lob — wow! Julius Randle coming down the middle with that left hand — (whistles)! Big Zu (Ivica Zubac) back there trailing — wham!”

Pelinka said that Ball’s play will be “infectious” and make his teammates more willing passers as well. Meanwhile, Johnson highlighted Ball’s ability to make the “scoring pass,” like he did himself back in the 1980s.

“It’s just like James Worthy, Byron [Scott] and Coop (Michael Cooper) used to fight to get on the fast-break and into the lanes,” Johnson said. “They knew I was going to get it to them.”

Johnson sees much of himself in Ball, but not just in both players’ ability to thread the ball through intensely cramped windows.

Johnson — who even went and spoke to Ball’s principal and teachers at Chino Hills High — sees this teenager as a leader of men.

“We know those leadership qualities are what’s going to take the Lakers to our ultimate destination,” Pelinka said, “which is winning an NBA championship.”

With so much similarity between the two, Johnson plans to take a mentorship role in Ball’s life, much like what Dr. Jerry Buss, Jerry West, Bill Sharman and Chick Hearn did for him during the infancy of his career.

Meanwhile, Ball may have been a baby during the final years of the Lakers’ time at the Forum, but he knows exactly the type of player that Johnson wants to mold him into.

“I was born in ’97, so I didn’t really get to see him,” Ball said. “But my dad definitely had some tape of him. The Hardwood Classics came on, he’d call me in his room and we’d watch.”

And while everyone from Johnson to Ball’s father, LaVar, continues to talk of expectations for Lonzo, he himself is a man who’d rather speak through his on-court performance.

“I’m happy to be home,” Ball said. “And I’m ready to get to work.”

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Lakers Expect Ball to Elevate New Teammates

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Photo Gallery: Lonzo Ball Press Conference

When Lakers general manager Rob Pelinka thinks of his team’s second-overall pick, some some big names flash across mind.

Lonzo Ball — the NCAA’s best passer and conductor of UCLA’s nation-best offense — reminds Pelinka of the way that Steve Nash, Jason Kidd and even Lakers president Magic Johnson used to elevate their teammates.

And the way Ball threads passes through those tight windows takes Pelinka to the gridiron, where he likens the 19-year-old to Tom Brady and Aaron Rodgers.

“There’s something very, very special about his basketball abilities,” Pelinka said. “… I think the vision and abilities that Lonzo has just puts him in a class of being a transcendent talent.”

Sure, the Lakers, who ranked last in the NBA in defensive efficiency last season, debated the idea of drafting someone like Kansas’ Josh Jackson, according to head coach Luke Walton.

But the potential for Ball to become one of the game’s great playmakers was too much to balk on.

“We also want the ball moving,” Walton said. “We want to play an up-tempo game, and that’s what Ball’s a genius at.”

Indeed, Ball led the nation in assists last year with 7.6 per game. But his impact on Bruins basketball was much more than that.

In his one year at UCLA, Ball led his school from a 15-17 record the year before to a 31-5 mark this time around. The Bruins also led the country in both scoring (89.8) and field goal percentage (52.2).

“When he’s on the floor, all four guys that are out there with him become better instantly,” Walton said. “That’s a quality and a trait that not many people have. The great ones all have it, and we hope that by the way he plays everyone else on our team becomes better.”

The Lakers will get an early glimpse at how Ball looks among his teammates in two weeks at the Las Vegas Summer League.

There, he will team up with fellow No. 2 pick Brandon Ingram, whom he is anxious to run alongside.

“That was just his first year, and he did a lot,” Ball said of Ingram. “I feel like he’s going to be a superstar in this league. … Just me being a pass-first point guard; he can score pretty easily.

“He’s going to have to run the floor, (I) get the ball to him, and I’m pretty sure he can do the rest.”

At Summer League, Ball will also get to team up with the Lakers’ 27th-overall pick Kyle Kuzma, who joined Lonzo on the All-Pac-12 First Team this season.

Kuzma saw firsthand how Ball could dazzle with his own scoring, averaging 14.6 points while shooting 73.2 percent from inside the arc and 41.2 percent on triples — many of which came from beyond NBA range.

But, much like Pelinka and Walton, Ball’s foe-turned-friend was most impressed with the way Ball improved those around him.

“If I had a point guard like Lonzo, I probably would have been higher in the mock drafts,” Kuzma joked.

Though Washington’s Markelle Fultz was drafted first overall, Kuzma claimed that Ball was the top player in the Pac-12.

Pelinka is optimistic that he can become something much more in Walton’s offensive system of pushing the pace and keeping the ball constantly moving.

“I think Lonzo’s gonna be that player that can help define that for a team,” Pelinka said. “That’s the way he plays. It’s infectious. I think all of us know he has the ability to make other players around him better.”

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Lakers Find Their Leader In Lonzo Ball

With the second pick in the NBA Draft, the Lakers chose UCLA point guard Lonzo Ball. Plus, they added another young trio with Kyle Kuzma, Josh Hart and Thomas Bryant.

Members of the Lakers, media and the players themselves took to Twitter to give their reaction to a big night in shaping Los Angeles' roster.

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Johnson, Lakers buscan recuperar la magia con Lonzo Ball

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Photo Gallery: Lonzo Ball Press Conference

Lakers Find Their Leader In Lonzo Ball

Reaction: Lakers Draft Lonzo Ball

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