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SANTA BÁRBARA – “Puedo honestamente decir que somos mejores hoy que hace una semana”.

Con apenas una frase, Luol Deng resumió lo que fue el campamento de entrenamientos 2016 de los Lakers en Santa Bárbara.

Cuando Luke Walton decidió hace algunas semanas sacar al equipo de Los Ángeles y llevarlos a un lugar alejado para que puedan formar lazos de compañerismo dentro y fuera de la cancha, esto era lo que tenía en mente.

Desde celebraciones de cumpleaños, hasta conciertos de novatos y campeonatos de bolos, el plantel trabajó muchísimo pero siempre con la diversión como tema central.

La música en las prácticas generó sonrisas tanto en veteranos como jóvenes, y la energía que emanan Walton y su cuerpo técnico fueron un complemento ideal para un plantel hambriento y con ganas de llevarse el mundo por delante.

“Gran semana”, coincidió el entrenador. “Muy felices por cómo hicimos las cosas, por cómo compitieron los jugadores, y la manera que entendieron las cosas. Fue una semana muy exitosa”.

Deng, con más de una década de estos campamentos en su haber, quedó complacido con el compromiso del grupo.

“Los jóvenes han sido fenomenales”, aseguró. “Es mi decimotercer año, y cuando vine no sabía qué esperar, pero a medida que los fui conociendo, realmente puedo decir que están hambrientos y quieren mejorar. Es una temporada larga, y habrá muchos altibajos, pero realmente creo que habrá muchos (puntos) altos”.

Conocido por una ética de trabajo incansable, el ex alero de Miami Heat elogió a los más chicos por estar dispuestos a trabajar extra.

“Siempre vengo temprano, y en muchos equipos no es así con muchos jugadores”, explicó. “Veo a muchos de estos jóvenes venir temprano y trabajar en sus juegos. Veo que muchos se quedan después. Muchos de ellos hacen preguntan. He estado en muchos equipos, equipos ganadores, y equipos que no fueron a los playoffs, y ellos tienen muchas preguntas. ¿Cómo es? ¿Qué es lo necesario? El tema es que entienden las palabras y quieren hacerlo. Para ser un campamento de entrenamientos, ha sido una semana exitosa”.

José Calderón, otro veterano de mil batallas, también se sumó a la onda optimista.

“Creo que se ha trabajado muy bien”, opinó. “Teníamos instrucciones claras del principio de trabajar juntos, ayudarnos y jugar en equipo, y creo que en esas cosas vamos avanzando”.

El propio Walton contó que la práctica – la última en una semana que incluyó varios dobles turnos – comenzó con una merma energética, pero fueron Calderón, Larry Nance, Jr. y D’Angelo Russell los que se encargaron de recargarle las baterías a todos.

“Quiero que todos estén (encendidos)”, dijo Russell. “Hace mi trabajo más fáciles cuando todos están (concentrados) y listos para jugar”.

El armador de segundo año hizo hincapié en la importancia de tener a un Julius Randle motivado, y explicó por qué.

“Le digo a Julius todos los días que comienza con él”, contó. “Nance lo trae todos los días. Es conocido por eso. Pero comienza con Julius, porque cuando él lo tiene, la intensidad de todos sube, incluyendo la mía. Quiero que sepa que empieza con él”.

Precisamente Russell fue una de las gratas sorpresas, no solo por su actitud más distendida sino por sus dotes de liderazgo y la sociedad que va desarrollando con Jordan Clarkson.

“Ellos tienen todo el potencial para ser estrellas en esta liga y controlar el ritmo de un partido y una competición”, dijo Calderón sobre el base y escolta titulares del equipo. “Todos tenemos que ayudarlos, y ellos tienen que dejarse ayudar. Creo que son mejores jugadores hoy que hace seis días”.

El equipo en general dio un paso adelante, y desde Marcelo Huertas hasta Timofey Mozgov, pasando por Yi Jianlian y Travis Wear, todos tuvieron sus cinco minutos – o más – de gloria.

“Realmente creo que nos vamos de Santa Bárbara habiendo progresado”, remató Deng. “Puedo honestamente decir que somos mejores hoy que hace una semana. Eso dice que logramos mucho en este campamento de entrenamientos”.

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Crónicas de Campamento Día 6: Semana Exitosa

SANTA BÁRBARA – Ya sobre el final del campamento de entrenamientos, el énfasis de Luke Walton pasa por ir limando asperezas y hacer ajustes.

Si bien es verdad que cinco días de prácticas no alcanzan para instalar sistemas nuevos en ofensiva y defensiva – mucho menos con 20 jugadores presentes de los cuales muchos todavía ni han debutado con la camiseta púrpura y dorada – el entrenador reconoció que la idea fue hacer poco, pero hacerlo bien.

El sábado se hizo hincapié en jugadas con balón detenido desde la línea de base, con el canon principal siendo el mismo de siempre: movimiento de pelota, y de cuerpos.

“El hombre abierto toma el tiro abierto” podrá ser un cliché que han repetido desde D’Angelo Russell hasta Brandon Ingram, pero el concepto es sencillo. Por ende, repetirlo hasta el hartazgo no es para aburrir, sino para terminar de cimentarlo.

Walton quiere que sus jugadores sean capaces de detectar en vivo los distintos mecanismos, con sus segundas y terceras intenciones, de una ofensiva rival en la NBA.

“Es importante que veamos lo que esté pasando y hagamos ajustes durante el partido”, explicó. “Hay muchas capas en cada jugada, y creo que aprendimos varias de esas capas”.

En general, los resultados han sido positivos. Walton dejó en claro que le molestan menos los errores que el pánico que se genera tras ellos. Errar es humano, quedarse con los brazos cruzados o entrar en desesperación es imperdonable.

“No hemos instalado mucho, y lo que estamos haciendo lo estamos haciendo bien, pero una vez cada tanto el espacio se rompe, y si alguien hace el corte incorrecto, todos paran para descifrar lo que tienen que hacer”, señaló. “La idea es que no hay cortes incorrectos. Tenemos una jugada que queremos ejecutar, pero si nos equivocamos, tenemos que seguir moviéndonos, ir a poner una cortina para alguien más, y seguir moviendo la bola”.

El esfuerzo y las ganas son innegables, y Walton lo reconoce tras cada práctica.

“Ha sido una semana exitosa”, declaró el sábado.

“El nivel de competencia ha sido fenomenal. Siempre es una línea delgada, porque uno no quiere que sean muy agresivos, pero están haciendo un gran trabajo de respetarse entre ellos, pero empujándose y luchando para conseguir minutos”.

Precisamente Julius Randle, quizás el mejor jugador del campamento, se hizo eco de la intención de su entrenador.

“Estamos buscando la química en ambos lados de la cancha”, recalcó. “Nos estamos enfocando en la atención al detalle”.

El ala-pivot, quien ha sufrido algunos golpes en los últimos días pero que ha mostrado una impresionante muestra de velocidad, poder, y fineza, sabe que lo necesario para dar el próximo paso yace en la concentración.

“Atención al detalle en el costado defensivo”, repitió. “He estado trabajando en mi juego todo el año así que eso se va a dar solo, pero defensivamente, tengo que enfocarme en qué gana y pierde partidos, y jugar duro”.

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Crónicas de Campamento Día 5: Atención al Detalle

SANTA BÁRBARA – La gran cuota de diversión que Luke Walton y su cuerpo técnico le imprimen a los entrenamientos en UCSB no es gratuita.

A cambio, el entrenador espera ver mejoras concretas, máxima concentración, y disciplina táctica en varios factores puntuales, la mayoría de ellos en defensa.

Un toque especial fue la presencia de árbitros profesionales presentes en los entrenamientos, y a cargo de monitorear cualquier ejercicio que incluya competencia entre jugadores, ya sea mano a mano, tres contra tres o cinco contra cinco.

“Queríamos tener referís aquí todos los días”, dijo Walton. “Cualquier día que tengamos competencia, queremos tener referís aquí porque un énfasis gigante para nosotros es no hacer faltas. Queremos ser un equipo que no envíe al otro equipo a la línea de tiros libres, y si tenemos referís aquí, nosotros podemos enfocarnos en enseñar, y si estamos haciendo las cosas bien, les dejamos hacer su trabajo”.

La idea pareció surgir efecto desde el principio, incluso desde el miércoles por la noche, cuando los jugadores compitieron por primera vez.

“En el partido de la primera noche nos pudimos dar cuenta”, contó el entrenador.

“Durante dos días seguidos hablamos de no hacer faltas, y quizás hicimos 30 faltas en el partido. Es bueno tener esa información”.

Quizás la mejor señal fueron las mejoras significativas con una diferencia de apenas 24 horas.

“Obviamente hay mucho más para trabajar, pero el partido (del jueves) fue 100 veces mejor que el de la noche anterior”, dijo Walton. “Menos pérdidas, menos faltas, mejor espacio y ritmo en la ofensiva. Las rotaciones defensivas fueron mejores. Quedé muy complacido con el progreso”.

“Me sorprendió (que mejorara tanto)”, confesó. “Esperaba que el primer partido fuera desordenado, y esperaba que mejorara, como funciona normalmente, pero la cantidad de progreso de la primera noche a la segunda, me impresionó”.

El premio fue la cancelación del segundo turno del viernes, y la práctica matutina fue intensa, pero más corta de lo normal.

“Los muchachos estaban cansados por eso cargamos la práctica sobre el principio para llegar a lo que queríamos”, explicó el estratega. “Tratamos de hacerlo divertido y liviano sobre el final. Eso consistió de la competición del pase de jonrón, la competición uno contra uno, y la competición de triples. No fue muy seria, pero fue (divertida)”.

Esos ejercicios arrojaron resultados bastante interesantes.

Julius Randle resultó el ganador del campeonato de uno contra uno, venciendo a Tarik Black en semifinales – sacando a relucir un muy afilado tiro de media distancia – y luego a Brandon Ingram en la final, empleando su poderío físico para prevalecer sobre el novato y su puntería exterior.

Ingram había superado a Nick Young en la otra semifinal.

En cuanto al concurso de triples – en el que los 20 jugadores están desparramados de una esquina a la otra sobre el arco, y uno queda eliminado si falla y el siguiente compañero anota – el ganador fue una sorpresa. Travis Wear, desde la esquina derecha, se mostró infalible, y en una final reñida contra Marcelo Huertas y Anthony Brown logró irse como vencedor.

Varias de las caras nuevas recibieron elogios del entrenador y/o sus compañeros.

El ala-pivot/centro chino Yi Jianlian fue el más destacado.

“Ha sido muy bueno, y ha estado disparando (de gran forma)”, contó Walton. “Obviamente es algo que necesitamos, un interno que pueda estar más allá de la línea de triples y nos ayude a espaciar la cancha. Probablemente sea nuestro mejor tirador de triples entre los internos”.

“Yi realmente puede espaciar la cancha”, dijo. “Es bastante atlético también y pelea en el lado defensivo”.

El escolta también tuvo elogios para Thomas Robinson, quien pelea por un lugar entre los 15 jugadores para la Noche Inaugural.

“Thomas Robinson también está yendo bastante duro, sobre todo en el rebote ofensivo”, dijo Clarkson.

Walton también resaltó la labor de dos de los novatos.

“Zach (Auguste) es imparable en el rebote ofensivo y está empezando a disparar mejor”, señaló.

“Julian (Jacobs) quiere marcar toda la cancha en cada posesión”, agregó. “Nunca he visto a un novato perseguirlo tanto como él. Sigue a los veteranos, no tiene miedo a fajarse y a contestarles. Ha sido fantástico”.

Huertas también volvió a recibir elogios, en esta caso de Clarkson, lo que lo consolida como uno de los mejores del campamento hasta el momento.

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Crónicas de Campamento Día 4: Progreso y Disciplina

SANTA BÁRBARA – El entusiasmo de cara a la próxima etapa en la historia de los Lakers también quedó en evidencia en el semblante de Mitch Kupchak.

El gerente general de los Lakers habló con los reporteros gráficos en el auditorio de la Universidad de California en Santa Bárbara y dejó en claro que espera ver un equipo con muestras de crecimiento, pero que a la vez sea placentero para los ojos y divertido.

“Para nosotros es un comienzo emocionante”, aseguró.

Kupchak describió las expectativas para varios de sus jugadores, comenzando con el más nuevo de todos, Brandon Ingram.

“Creo que será una temporada larga para un jugador joven que tiene que fortalecerse y mostrar que puede jugar 82 partidos”, opinó. “No anticipo que sea titular, no es algo que piense que deba suceder pese a que es la selección No. 2, pero eso dependerá de Luke y lo que él piense que es mejor para el equipo”.

El ejecutivo resaltó la base joven del plantel, y aunque no quiso ponerle demasiada presión al producto de Duke, él resaltó que esperan mucho de él.

“Como la selección No. 2, él debería jugar bien”, avisó. “Esas son las expectativas”.

Esas expectativas son mucho mayores para D’Angelo Russell, tras haber dejado atrás un tormentoso e irregular primer año.

“Dependerá de él”, observó. “El año pasado él tuvo momentos de brillo y momentos que mostraron claramente que era un jugador de 19 años jugando por primera vez en la NBA. Este verano, que fue muy largo, él estuvo en el gimnasio todos los días, y pareció haber entendido lo que fue el primer año, y ahora entiende la NBA…Creo que tendrá un muy buen año”.

Kupchak también reconoció que algunos de los veteranos que llegaron para esta temporada – entre ellos José Calderón, Timofey Mozgov y Luol Deng – lo hicieron para apuntalar a los más inexpertos de la nómina.

“Siempre es bueno tener jugadores que sepan jugar y sean buenos en el vestuario”, aclaró. “A veces uno debe conciliar con un jugador que es muy talentoso, y esas son las decisiones que uno debe tomar. Los jugadores que sumamos, particularmente Luol, porque ha jugado muchos minutos, ha demostrado en esta liga que su carácter dentro y fuera de la cancha es impecable”.

Otro de ellos es Metta World Peace, quien firmó a último momento, e intentará quedar entre los 15 jugadores para el debut ante Houston Rockets el 26 de octubre.

“Metta quería regresar”, compartió Kupchak. “Mantuvimos un cupo (abierto) pero deberá ganarse su lugar en el equipo, como hizo el año pasado. Como mínimo, sabemos que durante los próximos 28 días, él será un gran activo para el equipo…No esperábamos que quedara en el equipo el año pasado y lo hizo. Si queda en el equipo no esperamos que esté en la rotación, pero sé que en las prácticas y en el vestuario, él será un gran mentor”.

Finalmente, y entre otros temas discutidos, Kupchak avisó que Yi Jianlian tampoco tiene un lugar asegurado (pese a que contó que lo vienen siguiendo desde hace ya un par de años), y que no está seguro de que Ivica Zubac tenga muchos minutos esta temporada.

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Crónicas de Campamento Día 6: Semana Exitosa

Crónicas de Campamento Día 5: Atención al Detalle

Crónicas de Campamento Día 4: Progreso y Disciplina

Mitch Kupchak, contento por un "comienzo ilusionante"