LAS VEGAS – La mesa está servida.
El plantel de los Lakers de la Liga de Verano 2017 arribó al desierto de Nevada pasadas las 5 de la tarde del jueves, y la temperatura afuera del Mandarin Oriental – por encima de los 110 grados Fahrenheit – fue un presagio del ambiente que se vivirá en el Thomas & Mack Center el viernes por la noche.
Y es que Las Vegas, una ciudad que sangra púrpura y oro, no ve la hora de que lleguen las 5:30 p.m. PT para poder ver en vivo y en directo al futuro de la organización.
La expectativa es máxima. En una cita que cuenta con jugadores ilustres como Jayson Tatum, Markelle Fultz y Marqueese Chriss, los Lakers llegan con un plantel que desborda de talento y potencial.
Estas son algunas de las historias a seguir en este campeonato amistoso:
EL DEBUT DE LONZO
La reacción del público será ensordecedora. La primera vez que Lonzo Ball tenga el balón en sus manos, o incluso antes, cuando su nombre sea anunciado en la alineación titular, será acompañada por un estruendo de palmas y gritos.
El estelar producto de UCLA hará su debut con la camiseta de los Lakers y todos los ojos estarán sobre él, atentos a no perderse sus pases, visión de juego y creatividad.
Ball será la cabeza de la serpiente y el encargado de hacer que el equipo de Luke Walton – dirigido en Las Vegas por su asistente Jud Buechler – tenga la intensidad y ritmo elevado que se busca, tanto en defensa como en ataque.
LA CONSOLIDACIÓN DE INGRAM
La segunda experiencia de un jugador en la Liga de Verano suele ser consagratoria de cierta forma.
Los novatos generalmente todavía se encuentran en un torbellino de cambios, llegando a Las Vegas días después de haber sido escogidos en el Draft. La adaptación a un nuevo cuerpo técnico y grupo de compañeros suele mezclarse con nervios, otro ritmo de juego en la NBA, el óxido clásico tras llegar con poca competencia tras el final de la temporada colegial, y la presión de querer demostrar su valor de inmediato.
Ingram lo hizo de manera sólida en la edición 2016, y tuvo una temporada 2016-17 en la que fue de menor a mayor, cerrando con un gran mes y medio final.
La incógnita ahora pasará por ver la efectividad de su tiro – algo que ha estado puliendo con Brian Keefe – y su capacidad para marcar la diferencia en defensa.
Más importante aún, Buechler declaró que este es el equipo de Ingram, por lo que el producto de Duke deberá establecerse rápidamente y liderar a sus compañeros.
ZUBAC 2.0
Ivica Zubac apareció en el radar de Walton y los Lakers hace exactamente un año cuando, casi sin preparación física previa, mostró gran efectividad tanto en la protección del canasto como en su tiro de media distancia.
Un año después, el croata ya llega más asentado, cómodo en su propia piel y con un cuerpo mucho más desarrollado. El atletismo nunca será su fuerte, pero el balcánico cuenta con excelente timing a la hora de bloquear tiros, y con la visión de juego y arsenal ofensivo para lastimar en el canasto contrario.
Pese a la presencia de Alec Brown y Thomas Bryant, el joven Zubac será la referencia en la pintura de los Lakers.
EN BÚSQUEDA DE UN SUEÑO
A punto de cumplir los 25 años, Vander Blue es el segundo jugador más viejo del plantel veraniego, solo por detrás de Travis Wear.
El cañonero viene de brillar nuevamente con los L.A. D-Fenders (ahora llamados South Bay Lakers), llevándose el galardón al Jugador Más Valioso de la G League.
Se trata de un anotador nato, con un breve paso por la NBA – Lakers y Celtics – hace algunas temporadas, y que busca incansablemente regresar a la liga de las estrellas.
En un equipo de especialistas, su rol de anotador lo hará destacar, con la chance de lucirse ante los ojos no solo de Rob Pelinka y Magic Johnson, sino que también de las cúpulas ejecutivas de los demás equipos.
Blue demostró estar listo para dar el salto, y la Liga de Verano podría ser el escenario perfecto para que logre su cometido.
Algo similar sucederá con David Nwaba, quien si bien cuenta con contrato garantizado para la temporada venidera, deberá mostrar crecimiento en su juego ofensivo – vital para tener suficiente tiempo en cancha para dejar su huella en el canasto propio.
CARAS NUEVAS
Para Kyle Kuzma, Josh Hart, y el propio Bryant, esta también será una gran oportunidad para dejar una buena primera impresión ante una afición que probablemente los ha visto poco.
La versatilidad de Kuzma, el ímpetu y defensa de Hart y la puntería exterior de Bryant son algunas de las cosas que destacaron Johnson, Pelinka, y los mismos jugadores, y podrán empezar a verse en estos cotejos amistosos.
Además, su conexión dentro de la cancha junto a Ball, y cómo se adaptarán al arsenal de habilidades de Ingram y Zubac son temas a seguir de cerca.
¿QUIÉN SERÁ EL ZACH AUGUSTE DE ESTE AÑO?
El ala-pivot Zach Auguste fue la revelación de la edición 2016, gracias a su capacidad en el rebote e intensidad para correr la cancha.
Su nivel le ganó una invitación al campamento de entrenamientos, y él acabó siendo uno de los últimos cortes de la plantilla antes de pasar una temporada exitosa en el baloncesto turco.
Más allá de las situaciones de Blue y Wear, la plantilla mayor de los Lakers cuenta con un solo base armador – Ball – por lo que Alex Caruso y Gabe York podrían estar bien posicionados para mostrarse.
En una situación similar está el mencionado Brown – pivot de 7’1 de estatura – además del escolta Matt Thomas y el alero PJ Dozier.
Con los contratos “duales” – híbridos entre NBA y G League – como nueva herramienta de construcción de plantillas disponible, las audiciones para esos dos cupos también serán factor, uno de tantos en una Liga de Verano fascinante desde donde se la mire.