LOS ÁNGELES – A un paso de la gloria.
Allí quedaron varados los Lakers el viernes por la noche, incapaces de completar una remontada heroica ante un gran conjunto de Milwaukee Bucks.
En una noche en la que las piernas no acompañaron y las decisiones tomadas no fueron las mejores, el corazón de la segunda unidad le puso emoción al partido y estuvo muy, muy cerca de concretar el triunfo.
Luke Walton reconoció que la actuación defensiva fue para el olvido, y el marcador lo reflejó fielmente, con los visitantes sacando ventaja de 21 puntos a 2:08 del final del tercer cuarto. En ese momento, y con el STAPLES Center vaciándose por lo que parecía un desenlace inevitable, el entrenador local envió a Ivica Zubac a la cancha.
Los siguientes 8:33 fueron de los más emocionantes de la temporada, con la segunda unidad descorchando una racha de 30-9 de la mano del croata y Alex Caruso, quienes dieron un show para el recuerdo y premiaron a los que se quedaron hasta el final del partido.
El pivot balcánico, de poca acción recientemente incluso ante una serie de lesiones de sus compañeros, vivió un momento mágico, anotando sus 16 puntos en ese lapso y causando el delirio de la afición, que llegó a cantar “MVP MVP MVP” con él en la línea – reconociendo su valor y esfuerzo.
El desenlace luego sería caótico, con Kyle Kuzma fallando un triple a 37.7 segundos del final del cuarto periodo que hubiera podido quebrar la paridad.
Algo similar sucedió en el tiempo suplementario, donde los Lakers borraron un déficit de nueve puntos. Fue Julius Randle primero y Kuzma después quienes quisieron vestirse de héroes, pero sus intentos no encontraron el fondo de la red y los laguneros acumularon la derrota No. 42 de la temporada.
“Quiero darle crédito a la segunda unidad”, dijo Kuzma. “Es la razón completa por la que tuvimos la oportunidad de ganar. La primera unidad, no jugamos muy fuerte. No jugamos juntos. Ellos vinieron y cambiaron el envión del partido y nuestro desenlace para que nosotros volviéramos, pero no tuvimos la cantidad justa de paradas para definirlo”.
“Fueron gigantes”, agregó Josh Hart. “Estaban ahí divirtiéndose, jugando juntos, consiguiendo paradas y saliendo en transición, yendo hacia nuestras fortalezas. Hay que darles crédito. Batallaron y nos volvieron a meter (en el partido)”.
Zubac y Caruso – seis puntos, seis asistencias y gran defensa en 31 minutos horas antes de tomar un vuelo comercial a OKC para unirse al plantel de South Bay Lakers – no fueron los únicos héroes. Hart jugó 35 minutos tras una ausencia de 32 días y 14 partidos, siendo vital tras tempranera expulsión de Kentavious Caldwell-Pope y la lesión de Brandon Ingram, quien debió abandonar el partido en el tiempo suplementario tras recibir un golpe en la cabeza. El alero fue diagnosticado con una contusión muscular en el cuello, aunque los estudios preliminares arrojaron que no sufrió una conmoción cerebral.
Kuzma, pese a no haber podido dar la estocada final, estuvo en cancha en 46 de los 53 minutos. Él lideró al equipo con 27 puntos, 12 rebotes y seis asistencias, mostrando una vez más todo su repertorio ofensivo – haciéndolo nuevamente de alero ante la ausencia de Lonzo Ball – descartado por una contusión en su rodilla izquierda.
Julius Randle (18 puntos y 10 rebotes) y Brook Lopez (20 unidades) fueron clave para que los Lakers anotaran 72 puntos en la pintura.
Al final no alcanzó, por una variedad de razones, entre las cuales figuran alto en las lista los 31 puntos que Milwaukee generó gracias a las 19 pérdidas de los laguneros.
Sin embargo, lo bueno superó ampliamente a lo malo, y confirmó que el equipo continúa comprometido hasta el final – a 12 días del cierre de la temporada y post-eliminación de los playoffs. Walton sacó sus conclusiones.
“Me dice que la segunda unidad está lista todavía”, dijo el entrenador. “Nuestros muchachos han sido fantásticos todo el año, no tengo nada malo que decir sobre nuestro grupo. Nos quedan dos semanas, vienen algunos equipos muy buenos que están peleando por posiciones de playoffs, así debemos asegurarnos de estar física y mentalmente (enfocados) con lo que estamos tratando de hacer”.