LOS ÁNGELES – El cierre del juego ante los Sixers el domingo por la noche fue una experiencia tan valiosa como dolorosa.
Tras una remontada furiosa que los vio borrar un déficit de 12 puntos para tomar la ventaja mínima con un doble de Jordan Clarkson a 1:12 del final, los Lakers cometieron una serie de errores en los pasajes finales que les terminaron costando el partido.
Los pupilos de Luke Walton y Philadelphia jugaron un partido entretenido y de mucho ida y vuelta, con ambos disparando cómodamente por encima del 50 por ciento de cancha a lo largo de toda la noche.
Sin embargo, los visitantes tuvieron en los momentos candentes a un inspirado Dario Saric, quien terminó con 29 puntos, siete rebotes y cinco asistencias, y por el lado de los angelinos falló D’Angelo Russell, quien debió forzar un triple tras una falta de comunicación al no poder ejecutar la jugada dibujada por Walton en el tiempo muerto.
Eso, en conjunto con un tiro de Julius Randle bloqueado por Jahlil Okafor, y un tiro libre fallado por Clarkson, terminaron marcando la diferencia.
Sin embargo, Walton se fue conforme con el partido de sus dirigidos.
“Creo que los muchachos jugaron bien, honestamente”, observó. “El mensaje en el entretiempo es que deberíamos ir ganando este partido. Nuestra transición ofensiva era horrible…y por era un partido empatado en lugar de una ventaja de seis, u ocho puntos. Jugamos duro, hubo momentos en los que estuve muy complacido, y otros que parecería que estábamos yendo por inercia, o que no teníamos el mismo propósito que en el partido de Phoenix”.
Razones para destacar hubo, y la principal fue la actuación de un Clarkson que no solo igualó su mejor marca personal en la NBA con 30 puntos, sino que también repartió ocho asistencias y capturó seis rebotes en casi 34 minutos desde la banca.
“Ahora que las oportunidades son mayores, ha hecho un mejor trabajo de relajarse, y hacer la jugada correcta, en lugar de (pensar que) sus jugadas serán limitadas”, señaló Walton, en referencia a su rol mayor tras la partida de Lou Williams.
El escolta, cada vez más cómodo en su rol como comandante de la segunda unidad, fue el blanco de todos los elogios.
“Fantástico”, dijo Randle. “Atacó, anotó cuando lo necesitó, involucró a otros, y (bajó) rebotes. Lo hizo realmente bien”.
“Esta noche fue una de esas en las que realmente se separó”, opinó Russell. “Estuvo en todos lados, defensivamente, y en ataque. Desde el Juego de Estrellas siento que lo llevó a otro nivel…Lou Williams le daba mucho al equipo en la segunda unidad, pero JC está mostrando que se lo merece”.
Clarkson reconoció que está volviendo a expandir su juego.
“Estoy tratando de encontrar ese equilibrio nuevamente”, dijo. “He sido ubicado en muchos roles cada año. Viniendo de la banca, el entrenador me tiene en un rol en el que puedo tener la bola y hacer algunas cosas, y tratar de conseguirles tiros a mis compañeros”.
El resto de sus compañeros tuvieron momentos. El primer cuarto fue de Ivica Zubac, quien bloqueó cuatro tiros en los primeros cinco minutos del encuentro, mientras que el cuarto periodo fue territorio de Larry Nance, Jr., quien con un par de robos y un triple oportuno mantuvo con vida hasta el final a los de púrpura y dorado.
Randle también confirmó su buen presente, y sumó un nuevo doble-doble con 21 puntos y 12 rebotes. David Nwaba, Tyler Ennis y Corey Brewer también cumplieron en sus roles secundarios, y la segunda unidad volvió a lucir como un grupo coordinado y energético, particularmente en la parte defensiva.
El marcador final dirá que nada de eso alcanzó, pero Walton hizo hincapié en la importancia de vivir esos minutos finales de un partido cerrado, algo imposible de replicar en un ambiente de práctica.
“Para mí esos minutos son tan valiosos para esos jóvenes, ya sea que ganemos el partido o lo perdamos”, concluyó. “El hecho de que ese grupo tuviera que (defender), tuviera que meter tiros, tuviera que jugar contra ese tipo de presión defensiva, es muy bueno para su experiencia de aquí en adelante”.
Los Lakers viajaron de inmediato a Denver, donde se verán las caras con Nikola Jokic y los Nuggets el lunes por la noche.