Siendo posiblemente el jugador más dominante de la historia de la NBA, pocos han podido controlar un juego por sí solos como Shaquille O’Neal solía hacerlo en su apogeo. Pese a que todos unas cuantas actuaciones excepcionales en temporada regular, esta leyenda angelina dejó su legado liderando a la púrpura y dorado en la postemporada.
Antes de repasar las mejores actuaciones en playoffs de O’Neal como Laker, esta es una mención especial del Juego 7 de las Finales de Conferencia del Oeste en 2000. Pese a que Shaq terminó con solo 18 puntos y nueve rebotes, Kobe Bryant y él se conectaron a falta de 40 segundos para una de las jugadas más icónicas de la historia de la franquicia.
Bryant se sacó de encima a Scottie Pippen y encontró a O’Neal con un lob que este enterró para desatar la locura del STAPLES Center. La jugada permanece como un recuerdo imborrable de la remontada de 15 puntos que envió a los Lakers a las Finales de la NBA por primera vez en nueve años.
10) Un Duelo Para la Historia (Finales NBA 2001 — Juego 1)
Empecemos con el único juego en la lista que los Lakers no ganaron. Los angelinos llegaron a las Finales de la NBA de 2001 habiendo destrozado a la conferencia Oeste con una marca perfecta de 11-0 hasta ese momento. O’Neal fue el motor de todo eso, y no perdió tiempo en presentarse ante los Philadelphia 76ers. El centro destruyó al Jugador Defensivo del Año Dikembe Mutombo al ritmo de 44 puntos y 20 rebotes, convirtiéndolo en el primer jugador no lamado Michael Jordan en anotar esa cantidad desde que Wilt Chamberlain lo consiguiera en 1970. Desafortunadamente para los Lakers, O’Neal ni siquiera fue el goleador de aquel encuentro. Ese honor quedó para Allen Iverson, quien finalizó con 48 para propinarle a los Lakers la que a la postre sería su única derrota en los playoffs de 2001.
9) La Revancha (Semifinales de Conferencia Oeste 2004 — Juego 3)
Apenas un año antes, San Antonio eliminó a los Lakers en su propia cancha en las Semifinales de la Conferencia Oeste, poniéndole fin al sueño del tetracampeonato. Los Spurs parecían que iban a deshacerse nuevamente de los Lakers, ya que tomaron la ventaja de 2-0 antes que O’Neal se destapara con una brillante actuación para liderar a los de púrpura y dorado a un triunfo por 24 puntos de diferencia. El pivot acumuló 28 puntos y 15 rebotes, mientras que San Antonio no fue capaz de prevenirlo de dominar en la pintura, ya que este terminó 11/13 de cancha. O’Neal también los destruyó defensivamente, convirtiéndose en el primer jugador desde Patrick Ewing en bloquear ocho disparos en un partido de playoffs.
8) El Primer Encuentro Real (Primera Ronda de Conferencia Oeste 2000 — Juego 1)
En su primer juego de playoffs ante el equipo contra el que se medirían en tres años consecutivos, O’Neal se aseguró de dejar una gran primera impresión. Sacramento no estaba preparado para su dominante presencia en la pintura, ya que este se aprovechó de sus internos para anotar su máxima de 46 puntos (21/33 de cancha). Por si fuera poco, Shaq también se despachó con 17 rebotes y cinco carreras para comandar el triunfo de los Lakers por 10 puntos.
7) Preparado las Escobas (Finales NBA 2002 NBA — Juego 2)
Ni siquiera la poco convencional defensa de Aaron Williams (ver arriba) pudo evitar que O’Neal lograra lo que buscaba ante New Jersey. El eventual JMV de las Finales completó su mejor partido de la serie, encestando 14 de sus 23 disparos, además de 12/14 en la línea de tiros libres, para terminar con 40 puntos. Además, Shaq sumó 12 rebotes y ocho asistencias, y los Lakers encaminaron la eventual barrida.
6) Sobreviviendo (Finales Conferencia Oeste 2002 — Juego 6)
A un juego de la eliminación ante los odiados Kings, O’Neal y Bryant tuvieron una de las mejores actuaciones para un dúo en la historia de los playoffs, combinándose para 72 puntos, mientras que el resto de sus compañeros sumaron 34. Por su parte, Shaq terminó 14/25 de cancha y 13/17 en la línea para aportar 41 puntos, además de 17 rebotes en el triunfo por 106-102 que forzó el séptimo partido.
5) Primer Partido (Primera Ronda Conferencia Oeste— Juego 1)
En su primer partido de postemporada con los Lakers, O’Neal superó todas las expectativas a expensas de Portland, quien lo vio anotar su máxima de 46 puntos en playoffs – la mayor cantidad para un jugador de los Lakers desde Jerry West en las Finales de Conferencia Oeste de 1965. El Diesel se lució desde la cancha (17/27) y la línea de tiros libres (12/18), además de recolectar 11 rebotes, mientras que L.A. se fue victorioso por 18 puntos.
4) Capturando el Primer Título (Finales NBA 2000 — Juego 6)
Pocos jugadores han dominado una serie como lo hizo O’Neal ante Indiana en 2000 – y menos aún en las Finales de la NBA. Buscando evitar un Séptimo Juego ante el mejor equipo de la Conferencia Este, O’Neal castigó a los Pacers con 41 puntos, 12 rebotes y cuatro tapas. Pese a solo disparar 3/12 desde la línea, O’Neal terminó 19/32 desde la cancha, y los Lakers sumaron su primer campeonato en 12 años.
3) Conquistando a los Reyes (Finales de Conferencia Oeste 2002— Juego 7)
En el baloncesto, no hay situación más extrema que un Juego 7. Con un pasaje a las Finales de la NBA en juego ante los odiados Kings, los Lakers necesitaron hasta la última gota de esfuerzo de O’Neal para superar a Sacramento en tiempo suplementario. O’Neal terminó con 35 puntos – incluyendo seis de los 12 de Los Ángeles en tiempo extra – al terminar 12/25 de cancha y 11/15 desde la línea. El Diesel también aportó una gran presencia defensiva, capturando 13 rebotes y cuatro tapones para liderar a los de púrpura y dorado a la victoria en una de las mejores series de la NBA de todos los tiempos.
2) Aniquilando a los Pacers (Finales NBA 2000 — Juego 2)
Con este partido, O’Neal y los Lakers le enviaron el mensaje a los Pacers de que la estrategia “Hack-a-Shaq” no funcionaría. O’Neal disparó 39 tiros libres en el Juego 2, encestando solo 18 – pero destrozando a Indiana con su goleo interior y rebotes. Este terminó 11/18 en desde a cancha y capturó 24 tableros – la mayor cantidad para cualquier jugador en las Finales de la NBA desde al menos 1964.
1) El Casi Cuádruple-Doble (Finales NBA 2001 NBA— Juego 2)
Habiendo perdido el Juego 1 de las Finales tras barrer las primeras tres rondas de la pretemporada, había un poco de ansiedad yendo al segundo partido ante Philadelphia. O’Neal hizo desaparecer cualquier tipo de nervios con uno de los mejores partidos de todos los tiempos. Este terminó con 28 puntos (con un eficiente 12/19 de cancha), además de capturar 20 rebotes, ocho de ellos en ataque. Shaq también se quedó en las puertas de un cuádruple doble, al repartir nueve asistencias y rechazar ocho disparos de los Sixers.