LOS ANGELES: Los Nuggets quieren llegar a las eliminatorias, donde no han estado en cinco años. Para llegar allí, están empezando a hacer cosas que nunca han hecho.
Cinco victorias consecutivas es una cifra que los había esquivado toda la temporada. Las rachas de esa duración casi siempre requieren que el equipo haya ganado uno o dos partidos como visitante, y esa no ha sido exactamente la fortaleza del equipo.
Hasta ahora.
Los Nuggets registraron su primera racha de victorias de cinco partidos de la temporada. Solo hizo falta un derribo de 134-115 de los Los Angeles Clippers en el Staples Center el sábado por la tarde. Y eso requirió que los Nuggets ganaran su cuarto partido como visitantes en sus últimos seis partidos lejos de Denver.
Los Nuggets se están fortaleciendo justo cuando lo necesitan. Los empujones exitosos de eliminatorias requieren que un equipo llegue a la cima en abril. Los Nuggets están haciendo eso por primera vez en cinco años. No todo ha sido perfecto, pero todas han sido victorias.
"Estamos jugando baloncesto para ganar", dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone. "Lo estamos logrando".
Y cómo.
Esta serie de victorias incluyó un juego estelar, y en clutch, en el último cuarto.
El 30 de marzo, en Oklahoma City, el bloqueo de Mason Plumlee en una bandeja de Jerian Grant en el tiempo suplementario con seis segundos restantes lo ayudaron a sellar la primera victoria de los Nuggets en esta racha.
El 1 de abril, en Denver, el robo de Jamal Murray, la falta personal cometida y tres tiros libres en clutch con dos segundos para jugar empataron el partido, y lo enviaron a tiempo suplementario. Malik Beasley anotó dos tiros libres presionados en el tiempo suplementario para sellar ese partido.
El 5 de abril, en Denver, Jamal Murray cometió una gran falta a la estrella de Minnesota, Karl-Anthony Towns, siendo expulsado por cometer faltas, con 1:46 para jugar. Los tiros libres de Murray le dieron una ventaja a los Nuggets de la que nunca desistirían para obtener la victoria.
"Ahora estamos encontrando formas de lograr el objetivo", dijo Malone. "Estamos haciendo suficientes jugadas. Victorias improbables contra los OKC y los Milwaukee como locales. Difícil, partidos ganados con dificultad contra los Milwaukee y los Minnesota. Esta noche, llevamos la delantera de principio a fin".
El partido del sábado fue el más cómodo de la serie. Llevaron la delantera por hasta 21 puntos. Con solo menos de dos minutos para jugar, el entrenador de los Clippers, Doc Rivers, retiró a todos sus titulares y se rindió con el partido y su temporada. No habrían finales emocionantes este día.
Will Barton fue brillante de inicio a fin sumando 31 puntos en el lanzamiento de 11 de 15. Anotó cinco triples en el proceso. Y fue constante, anotando 16 puntos en el primer tiempo y siguiendo con 15 más en el segundo tiempo.
"Solo quería ser agresivo desde el inicio y ejercer presión a su defensa", dijo Barton. "Una vez que lo hice, me percaté de lo que podía obtener, sea que fuera al aro, hiciera tiros en suspensión y triples. Una vez que alcancé mi ritmo, descifré lo que estaban intentando hacer e intenté aprovecharlo".
Los Nuggets jugaron con una defensa de media cancha eficiente e hicieron transición cuando lo necesitaban, lanzando 62.4 % desde el campo. Murray jugó un buen partido moviéndose por toda la cancha y Nikola Jokic tuvo su noveno triple-doble de la temporada con 23 puntos, 11 rebotes y 11 asistencias. Siete Nuggets anotaron más de 10 puntos.
Entonces, ¿los Nuggets están jugando su mejor balocensto de la temporada?
"Creo que, en general, sí", dijo el alero Paul Millsap. "En ataque, en defensa, controlando nuestras pérdidas de balón. Creo que es nuestro mejor baloncesto en general. No es necesariamente la mejor ofensiva que hemos jugado en el año. No necesariamente la mejor defensa. Pero para ser un equipo realmente bueno se debe tener un buen equilibrio. Y creo que, en especial llegando a la final, hemos tenido un buen equilibrio en la ofensiva y la defensa. Y eso es lo que necesitamos".
¿El tipo de equipo de baloncesto que tiene lo necesario para las eliminatorias?
Millsap sonrió.
"Sin dudas", dijo. "Cuando lo logremos. Espero que lo logremos. Veremos. Creo que estos jóvenes están ansiosos de lograrlo y ver de qué se tratan las eliminatorias del baloncesto".
Christopher Dempsey: christopher.dempsey@altitude.tv y @chrisadempsey en Twitter