EL SEGUNDO – La oportunidad tocó la puerta de Josh Hart en Cleveland, y vaya si el escolta estaba preparado para la ocasión.
La ausencia de Kentavious Caldwell-Pope por motivos personales le brindó una oportunidad única al novato de los Lakers, a minutos de enfrentarse a LeBron James y un equipo de los Cavaliers que llegaba con un presente arrollador.
“Le dije a Josh que iba a ser titular no pareció afectado, y definitivamente no lo estuvo cuando empezó el juego”, opinó Luke Walton. “Fue realmente bueno para nosotros esta noche”.
El reto no era simple. Por un lado, el perímetro de los locales contaba con J.R. Smith, Jae Crowder y un tal LeBron James. Por el otro, la banca no ofrecía reparo, con todo lo que significa tener que correr a Kyle Korver detrás de un sinfín de cortinas, o intentar frenar a un veterano de mil mañas como Dwyane Wade.
“Se sintió bien, el poder salir y tener la oportunidad de jugar muchos minutos”, dijo Hart. “Fue divertido”.
Walton, siempre con un ojo en alterar lo menos posible sus rotaciones, se inclinó por Hart para no perder eficiencia defensiva en su quinteto inicial.
“Primero por su defensa, sabemos que ese era un equipo que se aprovechaba de emparejamientos fallidos y él es probablemente el mejor defensor en el poste que tenemos”, explicó el entrenador.
Su actuación fue toda una revelación. El producto de Villanova, campeón de la NCAA en 2016, cerró la noche con las mejores marcas de su carrera en puntos (11), rebotes (10) y minutos disputados (33).
“Esa es la ventaja de ser un jugador de cuatro años (universitarios)”, explicó. “Creces desde ser un jugador de primer año peleando por minutos a ser un jugador de cuarto año y ser titular. Hice todo eso y conozco la mentalidad que requiere. Soy maduro, juego mi rol, y si algo sucede, tengo que elevarme”.
Con él en cancha, los Lakers fueron superador por tres puntos. Con él en la banca el déficit fue de seis.
“Qué lugar difícil para estar, habiendo jugado en un rol limitado”, dijo Walton. “Todos sabemos el tipo de defensor que es. Realmente no queríamos alterar mucho la segunda unidad, (Jordan Clarkson) y Julius (Randle) han estado jugando tan bien juntos con ese grupo, y pensamos en poner a Josh de titular durante los primeros seis minutos y luego traer a JC temprano y dejarle jugar la mayoría de los minutos. Josh realmente batalló en defensa con todos esos cambios (de marcaje)…10 rebotes y 11 puntos. Tuvo un par de bandejas que mete la mayoría de las veces, pero hizo un gran trabajo atacando el aro”.
El escolta hasta se dio el lujo de completar una volcada en contragolpe, evitando el tapón de James en plena persecución.
“Estoy feliz de no haber intentado (la bandeja) porque probablemente la hubiera aplastado contra el tablero”, bromeó. “Sabía que estaba atrás mío, solo que no sé qué tan cerca”.
Hart terminó 4/11 en tiros de cancha, encestando uno de sus cuatro intentos desde larga distancia. Sin embargo, el oriundo de Silver Spring (Maryland) dispara 8/14 en triples en sus últimos nueve partidos, tras comenzarla temporada 2/15 en ese rubro.
En general sus oportunidades han sido limitadas, pero el novato ha logrado ganarse un rol superior al de veteranos como Corey Brewer y Luol Deng. Su buen nivel también le ha cerrado la puerta, por el momento, a Vander Blue tras una buena Liga de Verano.
Sus números extrapolados a 36 minutos por noche arrojan la siguiente ficha: 8.6 puntos, 6.2 rebotes y 1.9 robos. Sus promedios, 43.1 por ciento de cancha y 34.5 en triples, son más que aceptables para un novato.
Hart es además, junto a Clarkson, Brewer, Randle y Kyle Kuzma miembro del tercer quinteto más frecuente esta temporada. En 108 minutos repartidos en 15 juegos, esa unidad tiene eficiencia neta de +0.4 – la mejor entre las tres alineaciones con más de 100 minutos disputados.
Su madurez fuera de la cancha y preparación previa hacía prever que su presencia podría aportar regularidad en un momento de necesidad. Para Walton, él no decepcionó.
“Para ser un juego de televisión nacional y su primer partido de titular como novato, creo que mostró de donde vino como jugador colegial, ganando un campeonato nacional y jugando para un gran programa durante muchos años”, concluyó el entrenador. “Ese gran escenario no le afectó en lo absoluto hoy así que gran trabajo el suyo”.
Hart confesó que no dejó que el marco lo supere.
“Nunca se me cruzó por la mente, honestamente”, dijo. “La gente decía que era un gran juego, pero para mí era un juego regular. Así es como trato de encarar cada juego, ya sea con Golden State o un juego de televisión nacional, o lo que sea. El próximo juego es el próximo juego”.