5月31日(第6戦)：
2連勝で勢いに乗った後、4連敗を喫してあえなくレイカーズに敗れたサンアントニオ スパーズのエース、ティム ダンカンは試合後に「レイカーズには将来殿堂入りが確実な選手が4人もいる。あの勢いで次のシリーズも勝つだろう」と語っていた。その予想通り、3勝2敗で地元ロサンゼルスに戻ったレイカーズが、ウルブズを96-90と撃破。4勝2敗でシリーズを制して、念願のNBAファイナル進出を決定した。この大事な一戦、ファウルトラブルに悩まされたスーパースターたちを救ったのは、23歳の控えのガード、カリーム ラッシュだった。
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4勝2敗でウルブズを下し、2年ぶりのファイナル進出を決めたコービー ブライアント&レイカーズ
Stephen Dunn/Getty Images/NBAE
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試合は、指令塔サム カセールを2試合連続で欠くウルブズがリズムに乗れず、シャックのダンクで19-13とリードされて始まった。それにラッシュが追い討ちをかけ、残り1分33秒1本目の3ポイントを決めて22-13の11点差とした。ラトレル スプリーウェルがフリースロー2本を返した後、残り28秒にもラッシュが2本目の3を決めて28-15の13点差。スプリーウェルがまたもフリースロー2本を返したが、28-17と二桁リードをつけられて第2Q突入となった。第2Qになるとウルブズはレイカーズからファウルを誘ってフリースローを次々に決めて点差を詰めていった。コービー ブライアントが3つ目、フィッシャーも3つ目、ラッシュが残り1分15秒に3本目の3を沈めて48-42としたが、シャキール オニールも4つ目のファウルを取られて下がると、場内にはブーイングがこだました。スプリーウェルがまたもフリースローを決め、フレッド ホイバーグが最後レイアップを決めて48-46と2点差に追い上げると、ブーイングの嵐がますます高く鳴り響くハーフタイムとなった。
第3Qが始まってすぐ、ダリック マーティンのジャンパーで48-48の同点としたウルブズは、トレントン ハッセルのレイアップで遂に逆転に成功。ガーネットのダンクで56-52とリードしたが、シャックのレイアップの後、ケビン ガーネットも3つ目のファウルを取られた。一進一退の激しい攻防が続いた後、スプリーウェル、ガーネットのショットで残り58秒には68-64と4点リード。しかしレイカーズもシャックのフリースロー1本の後、ゲイリー ペイトンがジャンプショットを返して68-67と1点差に追い上げると、ステイプルズセンターの興奮は増すばかりとなった。
運命の第4Qが始まり、シャックのフリースロー1本で同点に追い上げたレイカーズは、第3Q出番のなかったラッシュが残り10分36秒に4本目の3を決めて71-68とリードを奪い返した。シャックが5つ目、ガーネットも4つ目とファウルの応酬が続いたが、ラッシュが残り6分51秒、5本目の3ポイントを決めて82-74と8点差に導いた。絶対にこの試合に勝って第7戦を地元でと願うウルブズも、元レイカーズのマーク マドセンの3点プレイで84-79と詰めたが、ラッシュが残り3分24秒に6本目の3を沈めて89-79として、ウルブズの反撃に止めを刺した。「みんなが僕を探してくれた。ショットが好調だったので打ち続けた」とラッシュは喜んだ。ファウルトラブルをラッシュの長距離砲で乗り越えたレイカーズは、ウルブズの願いを粉砕し、満員の観客と共にウェスタン カンファレンス優勝の喜びに酔いしれた。シャックが25得点、11リバウンド、コービーも20得点と奮闘。カール マローンも10得点、10リバウンド、7アシスト、ペイトンも7得点、8アシストと貢献し、2人にとって悲願の初優勝まであと4勝となった。
一方、惜しくも敗れ去ったウルブズは、レイカーズをファウルトラブルに陥らせ、26本のフリースローのチャンスを得てうち24本を成功させた。第3Qのほとんどをリードしたが、最終クォーター、21本中9本しかショットを決めることができず、7つのターンオーバーを犯して自滅した。ここまでウルブズの大躍進を牽引して来たガーネットも「第4Qは第1Qと同じだった。向うはプレッシャーを増していき、会場の声援も凄まじかった。レイカーズは我々よりずっとアグレッシブだった」と無念のコメント。22得点、17リバウンドと奮闘したが、19のターンオーバーのうち8つも犯す苦い結果で終わった。「指令塔がいなかったのも災いした。普段やらないことをやり全員で責務を担った。勝つチャンスはあったのだが」とガーネットは諦めきれない表情を見せた。スプリーウェルが11本のフリースローすべてを決めてチーム最多の27得点、ウォーリー ザービアックも13得点、ハッセルも11得点と健闘したが、チーム全体のターンオーバーが19-10と多発したのが響いた。
ウルブズは今季ウェストトップの58勝24敗を記録し、ガーネットも球団初のMVPを受賞。8年ぶりに悲願のファーストラウンドを突破し、セカンドラウンドでもサクラメント キングスを下して初のファイナル進出を願ったシーズンはこれで終わりを告げた。一方、昨シーズン、スパーズの前に涙を呑んだレイカーズは、これで準備万端整えて6日(日)から始まるNBAファイナルに臨めることとなった。イースタン カンファレンスから、現在3勝2敗と王手をかけているデトロイト ピストンズが進出すればレイカーズが、インディアナ ペイサーズが勝ち上がれば、ペイサーズがホームコート アドバンテージを持つこととなる。
