4月23日(第3戦)：
第1戦、大接戦の末に72-71と敗れたロケッツは、第2戦も経験の差に圧倒されて98-84と敗退し、2連敗でホームに戻った。だが5年ぶりのプレイオフに湧くヒューストンでは暖かいファンの大声援が待っていた。第3戦の最終盤、ロケッツのリードが徐々に失われる中、ヤオ ミンとスティーブ フランシスが踏ん張り、ロサンゼルス レイカーズを102-91と打倒。ようやく一矢報いて、対戦成績を1勝2敗とした。
 |
|
スティーブ フランシスの第4Qのアクロバティックなショットが勝利を呼び込んだ
Bill Baptist/NBAE/Getty Images
|
レイカーズのフィル ジャクソンコーチを「フランシスのあのショットで終わった」と嘆かせたフランシスは、27得点、9リバウンド、7アシストとあわやトリプルダブルという奮闘でチームを牽引。ヤオも18得点、10リバウンド、カッティーノ モブリーも21得点、5アシストと貢献した。バン ガンディコーチも「スティーブのこの3試合の働きは、第1戦のターンオーバーを除けば素晴らしいものがある」と司令塔の働きを称えた。この試合に負ければ3敗と崖っぷちに立たされていただけに、ロケッツにとってはこの上ない勝利となった。「これで生き延びた。だが喜んではいられない」とコーチは早速次の戦いの準備に取り掛かった。
敗れたレイカーズではシャックが25得点、11リバウンド、コービーも21得点をあげたが、ショットは20本中7本に終わった。カール マローンも18得点、11リバウンドと援護したが及ばず。ロケッツが48%のシュート成功率(77本中37本)を記録したのに対し、レイカーズは43%(83本中36本)に終わり、フリースローも24本中わずか14本に終わったのも敗因の一つとなった。
4月25日(第4戦)：
2連敗の後、一矢報いたロケッツは、地元でもう1勝してタイに戻そうと第4戦に全力で臨んだ。しかし延長戦の末、92-88と破れ、痛恨の敗退を喫して瀬戸際に立たされた。レイカーズはコービーの残り40.3秒の3ポイントプレイで同点に持ち込み、カール マローンもスティール、リバウンド、フリースローと長年にわたる経験の差をまざまざと見せつけて延長戦を制し、3勝1敗と遂に王手をかけることに成功した。
 |
|
クラッチタイムのビッグプレイで再び勝利をもたらしたコービー ブライアント
Stephen Dunn/Getty Images/NBAE
|
延長戦に入るとモブリーの2本のレイアップで、残り2分24秒にはロケッツが87-83と4点リード。しかし百戦錬磨のマローンがベースラインをドライブしてショットを決め、ヤオから6つ目のファウルを誘ってファウルアウトとさせた。そしてフリースローも決めて、残り1分27秒に87-86と3点差に追い上げた。「マローンのあの3点プレイで助かった」とレイカーズのフィル ジャクソンコーチは安堵。だが退場となったヤオは「もしあれがファウルなら、自分はディフェンスできない。あのファウルがターニングポイントだった。手を頭の後ろに置いてディフェンスをしなくてはいけなくなる」とそのコールに疑問を呈した。その後コービーがジム ジャクソンのパスをスティールしてからレーンに切り込んでバンクショットを決めて、残り1分12秒に88-87とレイカーズが逆転。デレック フィッシャーにファウルされたフランシスが2本中1本のフリースローを決めて残り56.4秒に再びロケッツが同点に持ち込み、観客を興奮の渦に巻き込んだ。だが今季も数々のクラッチシュートを決めて来たコービーがモブリーを振り切って見事なレイアップを決め、モーリス タイラーからファウルも誘ってフリースローもきっちり成功。91-87と4点差にされたロケッツは、フランシスが攻めて行ったが、マローンが絶妙なタイミングでボールを奪った。バン ガンディコーチはレイカーズの次のプレイにファウルをする作戦は取らず、フィッシャーが残り8.9秒にジャンパーをミス。しかしその決定的なリバウンドを取ったマローンに、フリースローも決められて勝利をさらわれた。フランシスは「決定的なときにうちが2つもターンオーバーを犯したのが痛かった」と無念の言葉を残すだけだった。
レイカーズではマローンが前半だけで20得点、全体で17本中11本のショットを決めて30得点、13リバウンドと40歳とは思えないパワーを見せつけた。40歳を越えてプレイオフで20得点以上を記録したのは、これまでカリーム アブドル=ジャバー(殿堂入りしているセンター)1人だったが、その仲間入りを果たした。「自分がレイカーズに来た目的はただ1つ、プレイオフで勝つことだけだ。だから何とか勝利に結びつけたかった」とユタ ジャズで18年プレイした後、悲願の優勝を願ってレイカーズに移籍したマローンは貢献を喜んだ。17得点、12リバウンドをマークしたオニールも「40歳でああいうゲームを決めるプレイができるのに本当に驚いた。フィジカルなプレイとオフェンスでチームを燃え立たせてくれた」とマローンの活躍に驚嘆の弁。バン ガンディコーチは「うちのパワーフォワードにオニールやブライアントのディフェンスのヘルプに行かせたら、マローンにつくのが少し遅れた。マローンはリーグ史上、最も優れたビッグマンシューターの1人だ。やられたとは言え、彼が今日やったプレイは彼が偉大である表れだ」とマローンのプレイを称えた。
ロケッツではフランシスが17得点、9アシスト、モブリーが16得点、とジム ジャクソンも16得点とキャリアハイの20リバウンド、ヤオも16得点、7リバウンドと健闘したが、最後、経験に勝るレイカーズの前に屈した。
4月28日(第5戦)：
ロサンゼルスに再び舞台を戻して始まった第5戦。今日勝てば晴れてファーストラウンドを突破して、セカンドラウンド進出が決定するレイカーズだったが、大黒柱のコービーは日曜日にヒューストンで延長戦の末にロケッツを破った後、自身の裁判の審問のため3日連続してコロラド州に赴き、この日もステイプルズセンターに帰って来たのは試合開始前30分を切ってからだった。試合途中目をこするなど疲れた表情も見せたコービーだったが、やはりこの大試合の勝負所には絶対的な強さを見せ、クラッチプレイを連発。そのコービーの31得点、10アシストという奮起で、レイカーズは97-78と大差をつけてロケッツを圧倒。4勝1敗としてファーストラウンド突破を遂に決定した。セカンドラウンドでは昨年煮え湯を飲まされた宿敵サンアントニオ スパーズと戦うことが決まった。
 |
|
コービー ブライアントの奮起でレイカーズがロケッツをかわし、スパーズとの対決が決定
Catherine Steenkeste NBAE/Getty Images |
レイカーズでは第4戦に30得点、13リバウンドと40歳とは思えない鉄人ぶりを発揮したマローンが、この試合でも18得点と貢献。マローンはこれで1997年から連続カンファレンス セミファイナル進出となったが、その年はコービーとオニールがチームメイトとなった年でもあった。コービーは試合の行方が見えた第4Q中盤にベンチに下がると、満員のレイカーズファンからスタンディングオベーションで働きを称えられ、チームメイトからも熱い歓迎を受けた。オニールも12得点、9リバウンド、途中から出場したスタニスラフ メドベドエンコも5本中4本のショットを決めて12得点と、後半大事なところで多大な働きを披露した。
「すごく疲れている。こんなに疲れてゲームをしたのは初めてだ。僕の人生でこんな3日間は経験したことがない。疲れた。だがこれは勝たなきゃいけないゲームだった。自分ができるだけのことをしてチームメイトを助け、どうしても勝つ必要があった」とコービーは強い意思力が自分を奮い立たせたと述べた。また「序盤リードできればと思っていたが、反対に向こうにリードされた。あの状況では自分を奮い立たせてペースを上げるしかなかった。まぶたもくっつくほど眠かった。だが何とかそれも追い払った。自分としてはコートで全力を尽くしてプレイし、それが終わってから寝ようと思った」と続けた。ロケッツのフランシスも「大変なことが進行しているのにも関わらず、素晴らしいプレイをした」と感嘆するだけだった。
一方果敢に戦いながらも最後崩れて敗れ去ったロケッツは、レイカーズの12のターンオーバーに対して22のターンオーバーを犯したのが命取りとなった。ジム ジャクソンが17得点、モブリーとフランシスも各16得点と健闘したが、ヤオはわずか10得点、5リバウンドに抑えられた。チーム全体でも41.2%のシュート成功率に終わり、レイカーズに50%を許すなど、お得意のディフェンスが最後機能しないまま、不本意な形で今季を終了。モブリーは「プレイオフの経験の差かもしれないが、そんなことは分からない。できればもっとコート上で戦いたかった」と無念のコメントを残した。
宿敵スパーズとのカンファレンス セミファイナルは、5月2日(日)サンアントニオで幕を開ける。昨シーズン、セミファイナルであたりながら4勝2敗で敗れ、悔し涙を流したコービー&レイカーズがその雪辱を果たせるか。それともティム ダンカン&スパーズがまたしてもレイカーズを退けて2連覇の道を歩むか、大勝負がいよいよ始まる。
