第3クォーターの残り3分45秒。コービー ブライアントがターンオーバーを犯すと、ピストンズはトランジッションを仕掛けた。しかし、そのピストンズの速攻に対して、コービーとシャキール オニールは、ディフェンスに戻らなかった。
「戻れなかった」ではない。「戻らなかった」で正しい。
コービーは首を振り相手ゴールを見つめたまま。シャックはゆっくりとハーフコートラインまで戻ったが、その頃にはチャウンシー ビラップスがドラインビングレイアップを決め、さらにファールもコールされていた。ビラップスがそのフリースローを決めると、点差はついに17点。試合、いや今年のファイナルの行方は、ここで決まった。
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シャック個人のスタッツは決して悪くはない。しかしスター集団のレイカーズのバスケットは、ピストンズの信条とするチームバスケットの前に敗れ去った。
Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Images
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ピストンズはそこから、連続8得点を挙げて逆転に成功。フィル ジャクソンHCは、そこでシャックをコートに戻したが、それ以降、結局は一度も流れを変えることはできなかった。ただ、第1クォーターを終えて、ピストンズが25対24と1点をリードしたものの、数字だけをみれば、レイカーズがリードしていないのが、不思議なくらい。例えば、セカンドチャンスポイントは、レイカーズの8点に対し、ピストンズは0点。ファーストブレイクポイントも、6対4でレイカーズが上回った。だが、ピストンズのFG%は、なんと64.3%。シャックと、カール マローンが不在のインサイドを次々につき、イージーバスケットを重ねていった。
そのマローン…。出場するのか、しないのか、試合直前まではっきりしなかったが、本人が下した結論は「欠場」。今季の最終戦、いや、ひょっとしたら現役最後の試合を、コートサイドから見守るしかなかった。
試合前、レイカーズがロッカールームを出てコートに向かうとき、マローンの姿がなかった。ジャージーを着た選手の後ろから、ケガで出場できない選手たちが続いたのだが、その中にも彼の姿はない。
「ひょっとしたら、試合開始ギリギリまでトレーナールームでマッサージを受けているのでは・・・」との憶測も飛んだが、やや遅れて、グレーのサマースーツ姿でロッカールームから現れると、憶測に終止符を打った。
シャック、マローンのいないインサイドでアドバンテージを取ったのは、ベン ウォーレス。前半、5本中5本のシュートを決め、11得点5リバウンド。5本の内、ほとんどはレイアップかダンクで、ザ・パレスには、Bウォーレスがスコアしたときなどに鳴る、「ビッグ ベン」の音が何度も鳴り響いた。彼に続くように、リチャード ハミルトンも11得点。ビラップス、テイショーン プリンスも8点を挙げ、前半を終えたときには、55対45と10点の差がついた。
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ビラップス同様チームを移りながら、遂にピストンズで花開いたリチャード ハミルトンとベン ウォーレス。
Nathaniel S. Butler/NBAE/Getty Images
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「彼の決断を聞いたときかな。彼がこう言ったんだ。『僕がいなくなったほうが、あなたの作りたいチームを、1から作れるんじゃないですか』って。その口車に乗せられて、こっちも、『ああ、そうだね』とは言ったものの、彼が去ったあと、『あいつは何を考えているんだ? 俺には何も残らないじゃないか』と思ったよ」
しかし、マジックとのサイン&トレードで、チームにやってきたのが、Bウォーレス。ヒルが残してくれたものは、大きかった。そのBウォーレスを柱に、今のチームが出来上がったのだから。数日前、ヒルは、デュマースに電話をしてきたという。
「言ったとおりになったね」
だが考えてみれば、今のピストンズには、そんな選手が多い。ファイナルのMVPになったビラップスは、5年間で5つもチームを変わった。ピストンズに来る前は、ティンバーウルブスにもいたが、チームカラーに合わず放出された。それ以前も、シーズン途中のトレードが当たり前のような選手だった。
プレイオフを通して、最も活躍したハミルトンも、ウィザーズで憧れのマイケル ジョーダンとコンビを組みながら、そのジョーダンにトレードされた。その当時はショックで、しばらくふさぎこんだというが、「ピストンズが、いかに自分を必要としているかを知って吹っ切れた」という。
ゲーム4の立役者、ラシード ウォーレスについては、触れるまでもない。ブレイザーズを追われ、ホークスを一時的に経由して、2月にピストンズへ。それまでの素行から、そのトレードをギャンブルだ、というメディアもあったが、同じくノース キャロライナ大学出身のラリー ブラウンHCが、うまく彼をハンドリングして見せた。そして、今回の優勝にも大きく貢献している。
今日の試合後、ブラウンHCは、改めてRウォーレスのインパクトを振り返った。「彼の加入は、攻守に渡って素晴らしいインパクトをもたらした。ディフェンス的役割だけを期待されていた、なんて見方もあるが、それは違う。きっと今ごろ、自分のコーチでもある人も(コーチ スミス=ブラウンHC、Rウォーレスのノース キャロライナ大時代の恩師)、チャペル ヒルで喜んでいるはずだ」
しかしながら、ハミルトン、ビラップスら、彼らの潜在能力を信じていたとしても、ブラウンHCとて、レイカーズを倒せると考えていただろうか。言ってみれば、蟻が巨像を倒すようなもの。将来の殿堂入りを約束された4人のスーパースターを持つレイカーズに対し、ピストンズには、その候補選手が今のところはいない。
その彼らがレイカーズを倒すには、やはり全員のチームバスケットしかなく、そのバスケットが、ブラウンHCの手腕で、発揮できたということか。今後、ピストンズのバスケットは、チーム予算上、大物フリーエージェントを獲得できないチームのモデルともなろう。ピストンズには、アレン アイバーソンも、トレイシー マクグレディも、ビンス カーターもいない。彼ら、スーパースターと呼ばれる選手を抱えるチームが、今年、揃ってプレイオフを逃したことも、そうしたバスケットの流れを、象徴しているかもしれない。
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共に優勝だけを目的とし、レイカーズ入りを決意したマローンとペイトン。ファイナルでの敗北は彼らにどのような決断をもたらすのか。
Andrew D. Bernstein/NBAE /Getty Images
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「選手たちもよく子供を(会見に)連れてきているから、今回は、私もそうさせてもらったよ」しかし、そうした行為は、最後の挨拶をするかのよう。実際、「そうなのか」との質問も飛んだが、「そう言わせたいのは分かるけど、そうは言わないよ」と、煙に巻いた。だが、去就に付いて聞かれれば、「スリムチャンス――その可能性は、少ない」とも話している。
同じように試合後、コービーにも来季の去就に関する質問が飛んだが、「それはわからない。今の自分には答えられない」と話しただけ。しかし、オプションは行使しないと名言。つまり、正式にFAになることは、確実となった。
さらに去就の話が続くが、はっきりとした指針を示したのは、マローン。「2-3日以内に、ドクターの診断を受け、トレーニングキャンプまでに100%の体に戻れないというなら、決断を下さなくてはいけない。それは、95%でも99%でもない」
つまりそれは・・・、もし10月までに100%に戻れないなら、「引退」ということなのかもしれない。彼の決断はまた、ゲイリー ペイトンの去就にも影響を与えそうで、数週間後には、今のレイカーズの「解散」が決定的になるのかもしれない。そのときに残るのは、シャックだけか・・・。
さて、結果としては、ピストンズの4勝1敗。歴史的にみれば、あっけなく終わったとの、判断が下るかもしれない。だが、チームバスケットに徹したピストンズのバスケットに対し、スーパースターを配して破れたレイカーズ。この4勝1敗のもたらした意味は、近年のファイナルにはみられないほど、大きなものだった。
