ミシガン州オーバンヒルズ：6月15日
ラリー ブラウンは、これまでバスケットボールの世界でほぼ全てのことをやり遂げてきた。
ただ一つを除いて。
ピストンズのベンチ同様、厚みのあるブラウンの経歴書。しかし、1964年東京オリンピックでの金メダル獲得、1969年オークランド オークスでのABA優勝、1988年カンザス大学を率いてのNCAA制覇、2002年バスケットボールの殿堂入り、という輝かしい経歴の中にも、一つ穴があった。
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輝かしい経歴に「NBA優勝」が加わった名将ブラウン
Nathaniel S. Butler/NBAE/Getty Images
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ラシード ウォーレスが「最高のコーチ」と称するように、NBAコーチとしての22年のキャリアにおいて、ブラウンは素晴らしい指導者であった。しかし、今季ピストンズを指揮するまで6チームを渡り歩いたブラウンが、NBAのチャンピオンリングを手にしたことはなかった。
今夜までは。
2004NBAファイナル第5戦、ブラウン率いるピストンズが100-87の大差でレイカーズを下したその瞬間、ブラウンは自らのコレクションに、初のNBAタイトル獲得という最高の輝きを付け足したのだ。
ラリー ブラウン、NBAチャンピオン。良い響きだ。
「こんな48分間は経験したことが無いよ。」と初のNBAタイトルについてブラウンは感想を述べた。「私はこれまで大きな舞台と、その瞬間を楽しんできた。大一番ほど楽しんできた。だが、ラシードがシーズン半ばに加入し、代わりにチームを去った優れた選手たちがおり、そうした状況の中で選手たちがチームとしてまとまったことを考えると、今夜は不思議な気分だよ。どんな気持ちになるか想像もつかなかった。」
ブラウンは、NACCとNBA両方で優勝を成し遂げた唯一のヘッドコーチとなった。ブラウンはまた、最も長い年月(22年)をかけNBAタイトルを獲得したコーチとなった。コーチとしては史上最高齢(62歳)でのNBA優勝でもある。
ブラウンはまた、ヘッドコーチに就任した最初のシーズンにチームを優勝に導いたNBA史上9人目のヘッドコーチとなった。興味深い(もしくは皮肉な)ことに、8人目にこの記録を達成したのは、今夜ブラウンとピストンズが打ち破った相手とチーム、2000年にレイカーズを優勝に導いたフィル ジャクソン ヘッドコーチだった。更に、今夜の勝利でブラウンは、コーチとしてのNBAプレイオフ通算勝ち星を85とし、ジャクソンに次ぐ歴代2位となった。
「バスケットをコーチしてきた私の人生は、おおむね満足のいくものだったよ。試合が始まる前、選手たちに言ったんだ。我々が勝つことができれば、素晴らしいことだ。なぜなら、我々は本当に良いチームだし、正しいプレイをしているから。それを証明できる。」とブラウン。
シーズンを通して、ブラウンは「正しくプレイすること」を選手たちに説いてきた。それはディフェンスであり、ガッツであり、チームワークだ。そして、ピストンズとブラウンの努力は報われた。
これで、既に輝かしいブラウンの経歴書は完成した。ただ、1度の優勝が、「またできるのか?」という問いを招くことは免れないだろうが・・・
しかしその前、この夏に、ブラウンはまた「初」の記録を達成するかもしれない。アテネオリンピックでアメリカ男子バスケットボール代表チームのヘッドコーチを務めるブラウン。アメリカが金メダルを獲得すれば、ブラウンは史上初めてプレイヤーとコーチの2つの立場で金メダルを獲得することとなる。実現すれば、ブラウンの素晴らしい1年、そして経歴の仕上げとなる。
「自分の中で消化するには時間が必要だよ」「遂に優勝しても、本当に実感が湧くのはいつの日か運転している最中に思わず大きな笑みがこぼれる時だよ、というチャック デイリーの言葉を覚えているよ。」と、ブラウンは89年、90年にピストンズを率いて優勝したデイリー コーチの言葉を借りた。「カンザス大をコーチした時、私も後からそんな気分を味わった。今回も同じだと思うよ。」と締めくくった。
