Detroit 100, L.A. Lakers 87
ミシガン州オーバンヒルズ、6月15日(第5戦)：
デトロイト ピストンズが14年ぶりにNBAチャンピオンに輝いた。しかもラリー ブラウンコーチの言う 「正しい方法」 で見事に成し遂げた優勝だった。
ピストンズが王手をかけた第5戦、圧倒的な強さを誇りながらも崩壊したロサンゼルス レイカーズを100-87と完璧に抑えて勝利をものにし、長いNBAファイナルの歴史においても最大と言えるアップセットを達成した。レイカーズというスーパースター軍団相手に、エースが不在でもチーム一丸となれば勝てるということを象徴した優勝ともなった。
14年ぶりの優勝をこの目で見ようと詰め掛けた満員のファンは、「バッド ボーイズ」 時代の栄光の日々が再びデトロイトに戻ることを願って、試合開始からホームチームに大声援を送り続けた。
「選手たちが良くやってくれた。チーム全員で正しいプレイをすれば、栄冠が勝ち取れるということを選手たちが子供たちに示してくれた。リーグにとっても素晴らしいことだ」と初優勝を達成して感極まわりながら、ブラウンコーチは選手たちを称えた。
優勝に導いたラリー ブラウンコーチは、4人のスーパースターを抱えるレイカーズが圧倒的に有利と言う予想を前に、「正しい方法」でプレイすれば必ず克服できると選手達に説いた。このピストンズが7チーム目となるコーチは、22年目にして初の優勝を成し遂げ、プロ(NBA)とカレッジ(NCAA)両方でチャンピオンに輝いた初のコーチともなった。
 |
|
優勝を決めた第5戦、優勝トロフィーとMVPトロフィーをそれぞれ掲げて感無量のベン ウォーレスとチャウンシー ビラップス。
Elsa/Getty Images/NBAE
|
「チャウンシーのここまでの経歴は自分と似ている。自分も彼より2つくらい多くチームを渡り歩いたかもしれないと思うが、彼もまた多くの試練を乗り越えてきた」とブラウンコーチはビラップスの歓喜を思いやった。
優勝が目前になると、ブラウンコーチはベンチで応援を続けた選手たちをコートに送った。その中には18歳のルーキー、ダーコ ミラチッチも含まれていた。コーチは両手で顔を挟んで、殿堂入りを果たした輝かしい経歴を飾るにふさわしい優勝の瞬間をじっと待った。
ブラウンコーチの言う 「正しい方法」 とは、ディフェンスで始まる 「デトロイトバスケットボール」 だ。ピストンズはこのファイナルシリーズで、レイカーズを1試合平均81.8得点に抑え、フィル ジャクソンコーチ自慢のトライアングル オフェンスを全く機能させなかった。
「選手たちは正しい方法でプレイした。そういう選手たちをとても誇りに思う」とブラウンコーチは賞賛を続けた。
レイカーズはこの試合も、シャキール オニールとコービー ブライアントの2人のスーパースターに全面的に頼ったが、ピストンズはボールと脚光を全員で分かち合った。事実、チャウンシー ビラップスはこの決勝戦でのインパクトは他の試合と比べて少なかったが、他の選手同様ハッスルプレイを続けて、見事MVPの栄誉に輝いた。
「信じられない。本当に言葉にならないくらい嬉しい」とビラップスは初受賞の喜びを噛みしめた。
今日の試合の一番の立役者は、センターのベン ウォーレスだった。マッチアップしたシャックを序盤にファウルトラブルに誘い、レイカーズに克服できない大きな痛手を見舞った。4年前に当時の大黒柱だったグラント ヒルがFAで移籍した代わりにピストンズに入ったウォーレスは、18得点、22リバウンドとパワー全開でプレイし、チームのトレードマークであるハングリー精神、勝つという決意、そしてチームを支える大黒柱としての存在感を遺憾なく発揮した。
ピストンズはまた、オフェンスでも5人の先発全員がバランス良く点を量産。リチャード ハミルトンが21得点、シリーズを通してコービーを悩ませたテイショーン プリンスも17得点と奮闘。ビラップスも14得点を記録し、シリーズ5戦を通しての合計得点も105-21と、相対したゲイリー ペイトンを圧倒した。ラシード ウォーレスも再びファウルトラブルに悩まされたが、11得点と援護してチームを燃え立たせた。
「このピストンズが自分のチームになるなんて考えたこともなかった」と、2月半ばのトレードでピストンズに加入し、すぐにチームベストのオールラウンドプレイヤーになったR.ウォーレスは振り返った。「このチームはベテランが揃っている。ハングリーで、勝つためには自分を犠牲にすることをいとわないベテランが揃えば、リーダーになる必要はない。全員が自分がなすべきことを心得ているからだ」とピストンズ移籍が願ってもない吉と出たことを喜んだ。
レイカーズではコービーが24得点と健闘したが、フィールドゴールは21本中わずか7本を決めただけで、成功率は38%に留まった。コービーがボールを回さずシュートを連発したことで、ピストンズはシャックの勢いを軽減させることに成功。シャックはフィールドゴールは13本中7本、フリースローも16本中わずか6本の20得点に終わった。
このファイナルシリーズが始まったときには、レイカーズが5年間で4回目の優勝を果たすだろうというのが大方の予想だった。だがレイカーズ王朝は、ピストンズの鉄壁のディフェンスの前に本領を発揮できず、チーム不和にも陥った。
またここまでのシリーズでチームを支えてきたカール マローンが、膝を故障してこの大事な試合に出られなかったのも大きな痛手となった。マローンの悲願の優勝の夢は消え去り、ペイトン同様、新たなチャンスを追い求めることとなった。
「今日はマローンがいなかったのが大きかった。このシリーズを通していてくれたらどんなに助かったかと思った」とジャクソンコーチの嘆きは大きかった。ジャクソンコーチにとってはファイナル10回目にして初めの敗退となり、同じく9個のリングを持つ伝説のコーチ、レッド アワーバックを抜くことはできなかった。
ピストンズの優勝は、ここ5年間、レイカーズとサンアントニオ スパーズが連続優勝して、西高東低と言われ続けたリーグの勢力図を大きく塗り替えることにもなった。マイケル ジョーダンが1998年にシカゴ ブルズを優勝に導いてから初めてイーストに優勝トロフィーをもたらし、イーストの強さをリーグに知らしめた。
試合は、スタニスラフ メドベドエンコが連続3本のショットを決めてレイカーズペースで始まったが、シャックが早々と2ファウルを取られて14-7とリードしたところでベンチに下がった。ゴール下の脅威がなくなり、ピストンズが連続8得点をあげて15-14と逆転すると、場内に大歓声が沸き起こった。
コービーのショットはまたしても外れ続けたが、第2クォーターのデレック フィッシャーの3ポイントに続いてコービーがダンクを決めて7-0と畳みかけ、レイカーズが31-30とリードを奪い返した。だがシャックのディフェンスが甘いのをピストンズは見逃さず攻撃に出た。そこまで目立たなかったメメット オコワーとベン ウォーレスが、前半最後の5分半に合わせて13得点をあげ、ピストンズが55-45と10点差をつけて折り返した。
「うちは早くからファウルトラブルに追い込まれ、その時点でおかしくなった。冷静さを少し失ったのではと思う」とシャックはコメントした。
第3クォーター、シャックが2本のフリースローを決めて62-53と9点差に追い上げたが、そこからピストンズの怒涛の攻撃が始まった。ベン ウォーレスが至る所で猛威を振るい、ディフェンスリバウンドを支配するとともに、ビラップスのミスショットを自らダンクでリングに叩き込んで69-55と14点リードをもたらした。
その後、ビラップスの3点プレイに続けて、デベン ジョージがテクニカル ファウルを取られたフリースローも沈めると、試合は完全にピストンズの流れとなった。浮き足立つレイカーズからフリースローを誘ってラインに立ち続けたピストンズは、プリンスがコースト ツー コーストと走って得点を入れ、82-59と23点差をつけて最終クォーターに臨むこととなった。
第4クォーター残り10分32秒、ハミルトンがドライブからレイアップを決めて88-61とすると、場内は完全に祝福ムードに包まれた。選手全員がそれぞれの役割を果たし、完璧なゲームを遂行する選手、コーチ、場内の観客誰もがピストンズの勝利を確信した。14年ぶり3回目の見事な優勝をデトロイトの街にもたらしたピストンズが、長かったシーズンのフィナーレを見事に飾り、2003-04年シーズンが終わりを告げた。
