ミシガン州オーバンヒルズ、6月13日(第4戦)：
デトロイト ピストンズが情け容赦ないプレイを続ける一方、ロサンゼルス レイカーズは崩壊を続けている。
ピストンズがファイナル第4戦、最終クォーターの怒涛の攻撃でレイカーズを88-80と粉砕して勝利。3勝1敗とリードして、悲願のNBAタイトルまであと1勝に迫った。レイカーズは、ピストンズの鉄壁ディフェンスの前にショットを決められず、王手をかけられる緊急事態に追い詰められた。
感情的になりやすい ラシード ウォーレスだが、一進一退の白熱した大事なこの一戦でファウルトラブルをものともせず、26得点(後半に17得点)、13リバウンドと大奮闘を見せてチームを牽引した。 チャウンシー ビラップス、 リチャード ハミルトンのガードコンビと共に、第4Qを32-24と圧倒的なリードに導き、ザ パレス オーバンヒルズを埋め尽くしたピストンズファンに歓喜をもたらした。1勝3敗と王手をかけられたレイカーズは、崖っぷちに追い詰められた。
ウォーレスは、膝の痛みから足をひきずりプレイする カール マローンを攻略し、マローンに代わったサイズに劣る選手たちもインサイド、アウトサイドを有効に使って翻弄。ディフェンスでも八面六臂の活躍で、猛威を続けるシャックを守るベン ウォーレスをヘルプした。
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タフなディフェンスでレイカーズの攻撃を封じ、3勝1敗と王手をかけたピストンズ。
Garrett Ellwood/NBAE/Getty Images
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「マローンが少し足を引きずっているのは分かっていた。だからそこが相手のディフェンスの弱点だった。そこを攻めなくてはいけなかった。カールは膝を痛めているが、うちとしては同情なんかはしていられない」と、41分間プレイして23本中10本のショットを決めたR.ウォーレスは話した。
「うちとしてはラシードにかなりの時間プレイしてもらう必要があったが、今日は本当に本領を十二分に発揮してくれた」とピストンズの ラリー ブラウンコーチも絶賛した。
R.ウォーレスは第3Qにはレイカーズの スタニスラフ メドベドエンコとの小競り合いも見られ、最終クォーターに3ポイントを外した後はヘッドバンドを観客席に投げ入れるなど感情的になる場面もあった。しかしその後は集中して見事に仕事をこなした。
「自分は肘鉄を喰らわしたり、そんなことのためにコートにいるのではない。チームを勝たせるためにいるんだ。」とウォーレス。
ウォーレスが何とか冷静さを保ったのに対し、レイカーズは逆に失った。 フィル ジャクソンコーチは序盤にテクニカル ファウルを取られ、輝かしいキャリアで初めて1勝3敗と王手をかけられた。選手たちも立て続けにファウルを取られて審判に不平を言い、コービー ブライアントも第4Qにはテクニカル ファウルを取られる始末だった。
「あれも敗因の一つとなった」とコービーも認めるしかなかった。
ピストンズではビラップスも23得点、ハミルトンも17得点と奮起し、バックコートコンビは最終クォーターに合わせて19得点をあげる大活躍を見せた。この2人の活躍でピストンズは、プレイオフ最多の36得点、20リバウンドと猛威を振るったシャックの獅子奮迅の働きを何とか凌ぐことができた。シャックはレイカーズにあってただ1人活躍した形となった。
「非常に腹立たしい。勝利を逃してしまった。勝っていたのに、我々は最終クォーターにミスをいくつか犯した」と21本中16本のショットを決めたシャックは不満をもらした。
そのミスの1つは、シャックに十分ボールを渡さなかったことだ。ピストンズはこのシリーズを通して、シャックのチームメイトを封じ、コービーをも苦しめた。コービーはショットを連発したが、25本中わずか8本しか決めることができず、ミスショットのおかげでピストンズの仕事はますます容易になった。
「何本かは良かったが、ひどいのもあった」とコービー。フリースローに至っては最終クォーターの終盤になってやっと1回ラインに立っただけだった。「毎試合こんな感じだ」とコービーは憤懣やる方なかった。
4試合連続、ピストンズはレイカーズに勝るエネルギーとハングリー精神を充満させてプレイを続ける。フリースローは41本中28本、レイカーズは22本中11本と圧倒的にリード。リバウンドも45-38、速攻からの得点も21-5とレイカーズを寄せ付けなかった。
ファイナルが始まる前の大方の予想では、どうやったらピストンズが1勝あげられるか危惧されていた。しかし3勝1敗とリードした今となっては、1敗するのを想像する方が難しくなった。レイカーズはここに来てもまだ、シャックとコービー以外の選手の二桁得点が見られない。
「ここ2試合とんでもないくらいひどい」とコービーも嘆くばかり。
「ピストンズに敬意を表さなくてはいけない。シャックがあれほど素晴らしいゲームをしたのに、それをものともせず冷静さを保ってフリースローを得る方法を見出した」とジャクソンコーチは述べたが、このこと自体、このシリーズでのレイカーズの立場を物語っていた。
この試合、レイカーズはラインアップこそ変更しなかったが、戦略を変え、序盤シャックにボールを集める作戦を取った。シャックは第1Qに3本のダンクを含み5本のショットをすべて決めたが、最後の7分間は1本に終わり、コービーのショットは落ち続けた。
一方、ピストンズはフリースローで生き延びた。R.ウォーレスの3ポイントプレイで第1Q残り2分6秒には21-18とリード。続く8分間以上ゴールを決められなかったが、レイカーズがチームファウルトラブルに陥ったため、何とかリードを保った。
ピストンズは4本連続速攻からの得点を決めて41-36とリード。だがコービーが残り23秒に3ポイントを成功させ、レイカーズが41-39と追い上げて前半を終了した。
「コービーは少し急いで打っていた。終盤に何本か決めたが、今は調子がいいとは言えない」ジャクソンコーチも不満をもらした。
第3Q最後、ハミルトンがドライブからショットを決めて56-56として終了。最終クォーターに入るとハミルトンが2本続けてジャンパーを決めて60-56とリードに導き、ピストンズはそのまま最後までリードを保った。 ベン ウォーレスもミスショットのリバウンドを自ら取ってレイアップで決めて、残り8分7秒には65-60と5点リードとした。
反対側ではシャックが次々と決めていき止められない勢いを持続していたが、R.ウォーレスがMVP候補として浮上するビラップスの2本の3ポイントを挟んで、ジャンパー、フリースロー2本を決めて、残り5分に75-67とリードした。コービーがテクニカル ファウルを取られたのはそのすぐ後だった。
R.ウォーレスが残り2分11秒にもフェイダウェイシュートを決めて、ピストンズは83-72と11点差とした。必死に粘るレイカーズも、コービーのフリースロー2本、メドベドエンコのフックショット、コービーのフィンガーロールで84-78と6点差に追い上げた。しかしまたしてもR.ウォーレスがジャンパーをねじ込み、残り1分には86-78と8点差に戻してレイカーズの息の根を止めた。
「ラシードが調子をあげるのは時間の問題だと分かっていた。シードが本調子となり、リップ(ハミルトン)と僕が乗ってくれば、俺たちは手ごわいよ」とビラップスは喜んだ。
膝の故障でプレイが懸念されていたマローンは、先発して21分間プレイした。だが第3Q残り7分半にベンチに下がり、そのまま戻ることはなかった。
プレイオフの長い歴史を振り返ってみても1勝3敗から優勝を飾ったチームは皆無である。王手をかけたピストンズは、15日(火)のホームでの最終戦に勝てば、14年ぶりの優勝を飾ることができることとなった。ブラウンコーチには夢にまで見た初優勝であり、これからも末永く記憶に留められる記念すべき優勝となるだろう。過信を気にすることもない。
「このグループはできると思う。驚くほど適切な方法でプレイしているからだ。だからどのチームもやったことがないなんて考える必要もないくらいだ」とブラウンコーチは選手たちを信頼する。
