ミシガン州オーバンヒルズ、6月10日（第3戦）： 第2戦、残り2.1秒にコービー ブライアントに同点打を決められて延長戦に持ち込まれ、99-91で敗れた2日後、デトロイト ピストンズの強固なディフェンスが再び蘇った。しかもレイカーズをプレイオフ フランチャイズ史上、最低点に抑えるという見事なリベンジを果たした。
レイカーズの2枚看板、シャキール オニールとコービー ブライアントを完璧に抑え、第2戦の敗退を乗り越えたピストンズが、88-68とレイカーズを圧倒。シリーズ前の大方の予想で不可能と言われたNBAチャンピオンに一歩近づいた。
第1戦に87-75と勝利した後、ラリー ブラウンコーチはこれ以上のディフェスはないと絶賛した。だが熱狂的なファンで埋まるホームコートに戻ったピストンズは、2人合わせて60得点以上を記録するシャックとコービーを完全に制圧する見事なディフェンスを見せ、コーチの発言が間違っていたことを証明。「もう最高のプレイだった」とブラウンコーチは前言を訂正した。
過去出場したファイナルの21ゲームで25得点以下に抑えられたことがなく、圧倒的な力を誇示してきたシャックは、14本中7本の14得点に抑えられ、わずか2本しかなかったフリースローもミスして終わった。2度のディフェンシブ プレイヤー オブ ザ イヤーに輝くベン ウォーレスに終始圧倒され、ファウルも5つ犯して、いつものパワフルな存在感を封じられた。
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10リバウンドと奮起し、ゴール下で存在感を見せつけたラシード ウォーレス
Allen Einstein NBAE/Getty Images |
それに対してシャックは「14本は打った。フリースローラインに1度しか立たないなんて10年くらいなかったのではないか。かなりぶつかられたと思うが」と悔しさをぶちまけた。
第2戦の最終盤、奇跡的な3ポイントで同点に持ち込み、レイカーズを何とか生き延びさせたコービーも、この試合の前半、フィールドゴールを1本も決められず、攻守に渡って精彩を欠き冷静さを失っているように見えた。206cmのテイショーン プリンスの執拗なガードを前に、コービーは13本中4本しか決められず、うち3ポイント4本をすべて外して11得点に終わった。
コービーを完璧に抑えたプリンスは「自分の手の長さを生かそうとしただけだ。コービーは非常に素早い。だから自分の手の長さを使って彼の前で守ろうとした。一歩でも抜かれると、得点を入れられてしまうからね」とディフェンスの成功を喜んだ。
「今日はほとんどバスケットから30フィート（9m）くらい離れたところから攻めざるを得なかった｣と言うコービーは、4つのターンオーバーも犯した。
シャック、コービー以外のメンバーがほとんど得点できなかったレイカーズは、ショットクロックが導入されてからの50年間で戦った561のプレイオフゲーム中、フランチャイズ史上最低点に抑えられた。
「信じられない偉業だ。選手達にそう伝えるつもりだ｣とブラウンコーチは満面の笑みを浮かべた。
シャックとコービーはいつもの力を発揮できなかったが、レイカーズにとって悲惨だったのは二桁得点がその2人しかいなかったことだった。一度もリードを奪えず、最後の20分間は終始二桁の得点差をつけられた。フィールドゴール成功率はピストンズの40.8％（76本中31本）に対し、36.5％（74本中27本）、3ポイントはうち27本中6本。フリースローに至ってはわずか13本の試投中８本に終わり、ピストンズは30本中21本を成功させた。
ピストンズはリバウンドでもレイカーズを51-39と圧倒。セカンドチャンスからの得点も16-3とゴール下で圧倒的な強さを示した。フィル ジャクソンコーチは第3クォーターには不満を募らせ、コービーを除いて先発陣を全員ベンチに下げてしまった。
「ハーフタイムに選手達に、前半のようなシュートの失敗をするなと選手に伝えた。だが後半になっても全く変わらなかった」と憤懣やるかたなかった。
ピストンズでは第1、2戦で本調子ではなかったリチャード ハミルトンが、31得点と遂に本領を発揮。チャウンシー ビラップスも19得点と奮起し、シリーズを2勝1敗として優位に立った。
「僕たちは昨日ここに来て、第2戦のテープを見た。そして乗り越えた｣とレイカーズのポイントガード、ゲイリー ペイトンを圧倒するプレイを続けるビラップスはコメント。「テープは見たが、それにこだわることはなかった」と第2戦の失敗は忘れて第3戦に向かったと話した。
試合は、14年ぶりのファイナルに燃えるファンで埋め尽くされたパレスで、ピストンズが8得点を先取したのに対し、レイカーズは最初の5本のショットを外して始まった。それはピストンズがより速く、強く、ハングリーだった証拠だった。「我々にはああいうスタートが必要だった。最初からやる気満々だった｣とラシード ウォーレスは全員の気持ちを代弁した。
ピストンズはそのR.ウォーレスが、またも2ファウルを取られて早々とベンチに下がったが、24-16と8点差をつけて第1Qを終了。 第2Q序盤にはプリンスのコービーに対する絶妙なディフェンスのおかげで、リードは13点まで広がった。「今日のテイショーンほど上手くコービーをガードできるものはいない｣とブラウンコーチも褒め称えた。
ハーフタイムにはレイカーズは39-32とリードされたが、ピストンズのイージーショットミス、6本のフリースローミスが決まっていれば、もっと点差が広がっていた。しかしその時点で大敗の予感は感じられた。
「ピストンズはこのシリーズで、うちの倍ほどフリースローを打っている。アグレッシブである証拠だ。ピストンズは最もアグレッシブなチームだ。うちは応戦しているにすぎない」とジャクソンコーチは嘆いた。
第3Qに入ると、ピストンズは第1、2戦と同じくゲームを支配し、レイカーズのお株を完全に奪った。ビラップスが最初の4分間に8得点を入れ、プリンスもハミルトンのミスのリバウンドを取ってダンクを叩き込んで54-40とすると、ホームコートは大歓声に包まれた。コービーも残り7分35秒にジャンパーを返したが、ハミルトンが残り4分30秒に3ポイントで応戦して60-44と16得点差とすると、レイカーズは気力を喪失し、完全に劣勢に立たされた。ハミルトンは最後の16分間に15得点をあげる大活躍を見せ、パレスでのお祭り騒ぎをますます燃え立たせた。
第4戦は同じくピストンズのホームで13日（日）に行われる。レイカーズはここまでファイナル史上、2勝１敗とリードされた7回とも優勝を逃している。しかもカール マローン欠場の事態も懸念される。第2戦で膝の故障を悪化させたマローンは、明らかに足を引きずりながらプレイしており、18分のプレイで5得点に終わった。レイカーズがピストンズの鉄壁なディフェンスを崩すべく、どのような調整してくるか？万難を排して挑んでくるのは必至である。
