レイカーズとしては、自滅。
前半のテンポは、レイカーズがコントロール。39対41と2点のリードは許したものの、 フィル ジャクソンHCが試合前に、「リバウンドがゲームを作るカギ」と話したように、リバウンドでは互角の勝負。ゲーム3では、ピストンズの51リバウンドに対し、レイカーズは39リバウンドと完全に競り負けたが、第2クォーターを終えてのリバウンド数は、ピストンズの24に対し、レイカーズは22。オフェンスリバウンドも、ピストンズは5で、レイカーズは4と、大差はなかった。
実際、ピストンズのオフェンスなどに対しても、「よく反応できた」とジャクソンHCは試合後に話しており、それは前半のFG%が示している。レイカーズが42.5%だったのに対し、ピストンズは32.4%。ピストンズは、フリースローに頼るようなバスケットしかできなかった。
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1勝3敗からの逆転優勝。それは歴史上誰も達成していない巨大なハードル。シャックとコービーは、それに挑もうとしている。
Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Images
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試合の行方を決める、最初のターニングポイントが訪れたのは、残り8分を切ってから。7分49秒、シャックが2本のフリースローを決めて、レイカーズが3点差に迫ると、ベン ウォーレスがシュートをミスした直後のプレーで、フリースローラインに立ったデベン ジョージが、2本ともミス。1点差に迫るチャンスで、レギュラーシーズン76%のフリースローシューターが、追い上げムードに水を差した。
その数分後に、チャウンシー ビラップスが2本の3ポイントショットを沈め、ジャクソンHCは、「あの3ポイントが、試合を左右した」と振り返ったが、その直後、抑えきれなくなったレイカーズのフラストレーションもまた、試合の行方に影を落とした。
残り5分ちょうど。ラシード ウォーレスが2本のフリースローを決めて、ピストンズは75対67と、8点のリード。しかし、次のプレーでゲイリー ペイトンがオフェンスファールをコールされると、続けてコービーがテクニカルファールを取られ、この一連のプレーで点差は10点に開いた。こうなると、淡白なレイカーズ。ゲーム1や3に比べれば、まだ粘りを見せたものの、残り1分で、この日26点を挙げたR ウォーレスが8点差となるフェーダウェイを決めると、試合は決まった。
レイカーズは、シャックが孤軍奮闘。36点、20リバウンドでインサイドを完全に制圧。しかし、コービーが25本中17本のシュートを外し、リック フォックス、デレック フィッシャーといったサポーティングキャストも、まったく低調。ゲーム2では、勝利の立役者となったルーク ウォルトンなどは、わずか12分の出場ながら、ファールアウト。ウォルトンの無意味なファールもまた、チームのリズムを崩した。
Rウォーレスが26点を挙げたことは前述したが、Rウォーレスとマッチアップするはずだったカール マローンが、後半に入ってほとんどプレーできなかったこともレイカーズには響いた。元々、マローンは今日の出場を見合わせる予定。ジャクソンHCは、「ラインナップを変える」と試合前に話し、誰もがマローンの欠場を予測したが、試合直前になって、マローンが出場を直訴。それで、ジャクソンHCもマローンを起用した経緯があったのだが、やはりマローンの膝は、1試合耐えられるほど回復しているわけではなかった。
対照的にピストンズは、競り勝った点で評価できる。前半は、レイカーズにテンポをコントロールされ、リードしているのが不思議なぐらいだったが、第4クォーターに入って、リチャード ハミルトン、ビラップス、そしてRウォーレスが活躍。Bウォーレスもまた、13リバウンドを挙げ、チームの勝利に貢献した。こうした勝ち方は、間違いなくチームの自信につながる。
ジャクソンHCは、「誰も終わったなんて感じていない」と話したが、1勝3敗からファイナルを制したチームは歴史上におらず、厳しい状況に追い込まれたことは間違いない。コービーもシャックも、今後のシリーズを「ビッグチャレンジ」だと話したが、確かに彼らにとっては、真の挑戦となろう。シャックは、「これでプレッシャーが掛かるのは、ピストンズの方。彼らは、ここで終わらせなければならないからな」とも話したが、シャック、コービー、ジャクソンHCとて、ここまでファイナルで追い込まれたことはないのだ。
ファイナルは、意外とあっさり、ゲーム5でフィナーレを迎えるかもしれない。
