ロサンゼルス、6月8日(第2戦)：
コービー ブライアントがデトロイト ピストンズのディフェンスを上手く読み取り、ロサンゼルス レイカーズの絶体絶命のピンチを救った。
規定時間残り2.1秒、コービーが起死回生の3ポイントを成功させて延長戦に持ち込み、オーバータイムも支配。99-91とレイカーズに劇的な勝利をもたらし、2004年のファイナルを1勝1敗のイーブンとした。
これまでも数々のクラッチショットを決めてきたコービーが、第4クォーターとオーバータイムに33得点中14得点をあげて、ホームで2連敗という寸前のピンチを救った。2連敗からファイナルを勝ち取ったチームはない、という厳しい歴史的な事実の前に、レイカーズは窮地に立たされていた。
レイカーズ悲願の優勝の夢が遠のくかという場面、時間が無くなる中、マローンのスローインを受けたシャックから、ボールはウォルトンに、そしてコービーに渡った。リチャード ハミルトンのガードを受けて左にドリブルしたコービーは、ハミルトンの上から3ポイントを狙った。ボールはきれいにネットに吸い込まれて89-89の同点となり、総立ちになったステイプルズセンターセンターのファンは大歓声をあげ、興奮に酔いしれた。
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初のファイナルゲームで8アシストと奮起し、勝利へと流れを変えたルーキーのルーク ウォルトン
Nathaniel S. Butler/
NBAE/Getty Images
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「コービーは状況がどんなに苦しいときでも、あのような奇跡的なショットを決めてくれると我々は信じている」とレイカーズのフィル ジャクソンコーチもチームのエースを信頼し胸をなでおろした。
延長に入っても、コービーは、浮き足立ったピストンズのディフェンスを抜きさり、絶妙なアシストでシャキール オニールのダンクに繋げた。またタフなドライブからランニング バンクショットを成功させ93-89と4点リードとした。続いてまたアシストを決めてシャックがジャンプショットをヒット。シャックはこの試合のヒーローとなったルーキーのルーク ウォルトンからのロブを受けて、残り1分22秒にはダンクを叩き込んで99-91の8点差とし、ピストンズの反撃にとどめを刺した。
「完璧にやられた。あのショットだ。勝てたゲームだったのに」とピストンズのラリー ブラウンコーチは嘆くばかりだった。
第1戦でテイショーン プリンスにマークされ27本中僅か10本のショットに終わったコービーは、プリンスとピストンズの他の選手の戦略を解明する必要があると話していた。
「ただただ積極的に攻めて行った。上手く決まったね」と27本中14本のショット、7アシストと奮闘したコービーは満面の笑顔を見せた。
コービーはピストンズの強固なディフェンスが、規定時間最後2回のボール保持で緩んだのを上手く利用した。レイカーズは残り1分を切った最後2回のチャンスをものにし、6点差を跳ね返した。
「レイカーズを瀬戸際まで追い詰めていた。もしとか、そしてとか、しかしなんてことは言えない。ギリギリまで追い詰めたのは確かだが、勝利をさらわれた」とピストンズのガード、チャウンシー ビラップスは信じられない表情を見せた。
オニールもファウルトラブルと戦いながらも29得点をマークし、マイケル ジョーダンが持つファイナル連続20試合25得点記録を破る新記録を達成。また第1戦では出番の無かったウォルトンは、大事な所で7得点をあげてオフェンスを活気づけ、合わせて8アシストも記録する大活躍を見せた。
「ルークがボールを上手に入れてくるのに驚いた。5年も6年も自分と一緒にプレイしている選手だってボールをあんなに上手くは回せない。今日は6、7回、いいパスを自分にくれたのではないか」とシャックはウォルトンの活躍を喜んだ。
自チームのディフェンスは機能しなかったが、ピストンズもガード陣が奮起を続けた。ビラップスは27得点、9アシストを記録し、再びゲイリー ペイトンを上手く抑えた。またバックコートコンビのハミルトンも26得点と踏ん張った。
前半、ウォルトンのエネルギー溢れるプレイで、レイカーズは44-36と9点リードして折り返した。だがカール マローンが今季序盤に故障して40試合欠場を余儀なくされた右膝を再び捻挫するという厳しい事態にも見舞われた。
後半、レイカーズが勢いを保持するのを望んでいたのは確かだ。ピストンズには第1戦で見せた勢いは見られず、第3クォーター中盤には11点差をつけられた。しかしビラップスがそのクォーターだけで16得点と手堅く点を重ね、ピストンズは68-66と2点差に追い上げて最終クォーターに臨んだ。
最終クォーター、シャックがベンチに下がった間、ピストンズは中に攻め込み、前半ファウルトラブルでベンチに下がっていたラシード ウォーレスが、ローポストからオフェンスを牽引し始めた。ビラップスのジャンパー、ハミルトンのレイアップ、ベン ウォーレスのリバースレイアップとつなげて、残り3分17秒には81-77と4点リードに導いた。
シャックが戻ってきたが、ゴール下のベン ウォーレスを止めることは出来ず。ウォーレスはジャンパーを挟んでフォローショットを2本決め、ハミルトンもフリースロー2本を沈めて、残り47秒には89-83とピストンズが6点リードとした。
だがここで負けるわけには絶対にいかないレイカーズは、コービーが3ポイントを外したが、シャックがそのリバウンドをキャッチしてレイアップを決め、ベン ウォーレスからファウルも誘った。シャックはその大事なフリースローも決めて、残り35秒には89-86と1本出れば同点という場面に導いた。
「シャックがオフェンスリバウンドを取ってシュートする前にファウルするのはありえない」とブラウンコーチはそのファウルに疑問を投げかけたが、後の祭りとなった。
ピストンズはビラップスがミドルレンジからショットを打ったが決めることはできず、レイカーズにチャンスを与えた。しかしピストンズはコービーのショットの前に、フリースローの苦手なシャックか、ルーキーのウォルトンをファウルすることもできた。だがファウルをしない作戦を取ったピストンズは、結果ゲームを落とす痛手を味わうことになった。
「4点プレイ、あるいはシャックをただファウルしてフリースローラインに立たせて3本フリースローを打たせるかも考えることもできた。もし向うが中に入れてくれば、それも話していた。シャックがボールをもらえば、フリースローラインに立たせる」とブラウンは続けた。
「ああいうプレイは時には易しそうに見える。我々は長年もっと多くのチャンスがあったが、それを生かすことに躊躇した。そうしなかったことでミスを犯したと感じるときもしばしばだった」とジャクソンコーチは今回の作戦が成功したことを喜んだ。
これでシリーズは次の3戦はデトロイトに舞台を移し、第3戦は10日(木)に行われる。2-3-2形式になって20年が経過したが、間の3戦をホームで3勝したチームはいまだない。
「願わくば、シリーズの残りもこの勢いで続けたい」とコービーは連勝を目論む。
