3試合を通して気になったのは、明らかにレイカーズが、どこかピストンズを軽視していること。ゲーム1の終盤、レイカーズには追いつくチャンスがあったのに、淡白なプレーで勝利を献上。ゲーム2も、途中で大量リードを奪いながら、突き放せない。終盤、気がつけば逆転され、やっと本気になったところで、コービー ブライアントの3ポイントから勝利をもぎ取ったが、危なっかしい。
ゲーム3も、あれだけ劇的な勝ちのあとながらリズムに乗れず、なんだか淡白な展開。一度もリードを奪うことなく、ファイナルとは思えない、諦めの良さ。まだレイカーズには、「最終的には、何とかなる」との思いが透けて見える。
「彼ら(ピストンズ)の方が、勝(まさ)っているか? 彼らだって、そんなにシュート確率がいいわけじゃない」そう話すのは、これまで、全く活躍らしい活躍を見せていないゲイリー ペイトンだが、彼の見方もどうも甘い。
「彼らは、ハッスルの面で勝っているかもしれない。セカンドチャンス、サードチャンスを得ているから。でも、どちらのチームもいいバスケットをしているとは思わない。ただ結果として、彼らが(2つの)勝利を得たというだけのことだろう? 彼らは、汚い仕事をこなして、勝ちを拾った。それは、幸運ともいえる。まだ、両チームとも本来の力は出してないんじゃないかな」
だが、ファイナルとは、そのハッスルがすべて。ボールにダイビングが出来るのか、ゴール下で、リバウンドをもぎ取れるのか。そうした勝利への執念に結びつく、ある意味汚いプレーが出来るかどうかが、勝敗の分かれ目。もしレイカーズが、きれいに勝とうと思っているなら、このまま足元を救われかねない。
こうした展開を見ていて思い出すのは、カンファレス ファイナルの戦い。3勝1敗と王手をかけたレイカーズは、ミネアポリスに乗り込んだものの、あきらかな気の緩みから、ティンバーウルブスに破れた。フィル ジャクソンHCは試合前、「ロッカールームに、浮ついた雰囲気がある」と話し、欠けているチームの緊張感を懸念。その通りとなったのだから、やはりレイカーズには「地元に帰って決めればいい」そんな気持ちがあったことは否定できまい。ゲーム6で勝ったからよかったもの、最初の3連覇の頃のように相手を圧倒する迫力は、スパーズを倒してから完全に消えている。
CBSスポーツ ラインのマイク カーン記者は、ミネソタで行われたカンファレス ファイナルを2試合見たあと、インディアナに移動し、イースタンのカンファレス ファイナルを最後まで見守った。その時、「イーストの方が、1プレー、1プレーを大切にしている」との感想を持ったという。
「レイカーズが真剣だったのは、スパーズ戦だけ。以降は、流しているようにしか見えない。一方、イーストの試合は、勝ちに対する執念が違う。拮抗する実力が、ゲームをより高いレベルに引き揚げているのだろう」
それでも結局は、「レイカーズが勝つのでは」と予想するが、「レイカーズのシフトチェンジが遅れれば、アップセットもありうる」。
ジャクソンHCも、シャキール オニールも、コービーも、ゲーム4までにはピストンズのディフェンスに適応できると話した。「2日の休みが、助けになる」だが、まだ見え隠れするのが、「あと2試合のうちで、1つを取ってLAに帰ればいい」という雰囲気。ゲーム6、7に連勝して劇的な幕切れを狙っているのだろが、ゲーム4を落とせば、さすがにそんな雰囲気もなくなるだろう。
レイカーズとしては、絶対に勝たなければいけないゲーム4。彼らの真剣さが、どこまで本物なのか。試合の結果が、それを教えてくれるはずだ。
