ファイナル進出は、性根尽き果てる長いシーズンをかけての努力の賜物である。究極のゴール、優勝を目指すチームには、粘り強さ、卓越した技、そして少しの幸運がなくてはならない。日本時間の7日(月)午前9時半から始まるNBAファイナルは、史上3度目のピストンズとレイカーズの対決となるが、両チームは今季、こうした鍵を手にした結果、ファイナル進出を果たすことができた。
ピストンズのシーズンを振り返って、ファイナル進出への決定的な鍵となった5つの要因を検証してみよう。またレイカーズのターニングポイントも合わせて見てみよう。
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遂にファイナル進出を達成したラシード ウォーレスとラリー ブラウンコーチ
Allen Einstein NBAE/Getty Images |
砂漠で水が必要なように、イースタン カンファレンスでサイズが重要視されるのならば、デトロイト ピストンズはビッグマンを揃えたオアシスのような場所である。そして2月19日、ピストンズはまたしても願ってもないものを手に入れた。
NBAトレード期限の数時間前、ピストンズは3チームがからむトレードでアトランタから211cmのラシード ウォーレスを獲得。ファイナルへ向けて、パズルの最後の駒を手に入れた。
ウォーレスはポートランド トレイルブレイザーズで7シーズンを過ごした後、トレード先のホークスで1ゲームだけプレイした。新天地のピストンズでは4人目の211cm以上の選手となり、206cmのテイショーン プリンスと、同じく206cmでディフェンシブ プレイヤー オブ ザ イヤーを2度受賞したベン ウォーレスとフロントラインを形成することとなった。
ウォーレスがラインナップに加わってから、ピストンズは5試合連続で相手を70点以下に抑えるNBA記録を達成し、20勝6敗と好成績を収めた。またウォーレスはピストンズの選手達にちょっとした「クレージーさ」ももたらした。不遜で愚かだと批判を受けはしたが、ウォーレスはインディアナでのイースト頂上決戦初戦に敗退した後、第2戦は必ずピストンズが勝つと明言し、チームメイトを信頼していることを示すと同時に、自分がその責任の一端を担うことを恐れないことをチームメイトに示した。
「ウォーレスはピストンズに来た第1日目から素晴らしい活躍をしている」とピストンズのラリー ブラウンコーチは高く評価する。「但し、彼はブレイザーズでも成功していた。うちに来たことで事態が劇的に好転した訳ではないよ。彼はブレイザーズ時代、あと6分でファイナルに進出できていたのだから(*ブレイザーズは2000年プレイオフのレイカーズとのウェスト決勝戦で、最後逆転されて敗退)」
「しかしウォーレスはうちに来て以来、選手たちの信望を集め、尊敬されている。コーチ陣が自分に対して感じていることも理解している。ただ素晴らしいとしか言いようがない」と絶賛する。
2) ラリー ブラウンコーチを招聘
2003年のイースタン カンファレンスファイナルでニュージャージー ネッツに0勝4敗とスイープされて2週間もたたないうちに、ピストンズはコーチ交替を決定した。2003年5月30日、リック カーライルを解任し、その3日後、ラリー ブラウンをホームのザ パレスに招き入れた。
「ラリー ブラウンのコーチとしての実績はバスケットボール界でも実証済みであり、その能力で我々のゴールに導いてくれることを確信している」とピストンズのバスケットボール オペレーション社長、ジョー デュマースは、ブラウンのコーチ就任発表の記者会見で語った。
ブラウンは1年目にしてピストンズをファイナル進出に導き、デュマースの信頼に応えた。新しくチームに加入したR.ウォーレスに「NBAで最高のコーチ」と呼ばれるブラウンは、リーグでも1,2の堅固なディフェンスを誇ったチームを、更に手強いチームに仕上げた。今シーズン1試合平均の失点はわずか84.4点と、2002-03シーズンの失点から更に3.4点減少させた。シーズン半ばにウォーレスを新たに加えてファイナル進出を果たしたことで、ブラウンはいかなる選手でもコーチできることを実証した。
3) ネッツとのイースタン カンファレンス セミファイナル第6戦に勝利
ホームでの第5戦、3度の延長にもつれ込む死闘に敗れた後、ピストンズは3勝2敗と王手をかけられてニュージャージーに乗り込まなくてはいけなくなり、シーズン終了の崖っぷちに追い込まれた。だがラリー ブラウンコーチは「自分は全く消耗してはいない。選手たちを誇りに思う。これ以上素晴らしいゲームを目にすることはめったに無い。我々はロードで勝たなくてはいけないが、それは前にも経験済みだ。必ずや今の逆境を跳ね返し、今日の経験から学ぶつもりだ」と試合後に地元紙に話していた。
そしてリチャード ハミルトンの24得点の活躍も得て、ピストンズはニュージャージーでの第6戦、81-75と勝利して苦境を脱した。
「我々は決して自信を無くすことはなかった。メディアはそう書きたてたがね。やることをやったまでだ」とネッツを破った後、ベン ウォーレスは話した。
ピストンズは第7戦もホームでネッツを下し、イースタン カンファレンス決勝に駒を進めた。
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プレイオフでは簡単には点を許さないことを、まさに身を持って示したテイショーン プリンス
Ron Hoskins NBAE/Getty Images |
プリンスの身長は206cmだが、腕を広げた長さは218cmもある。その長さのおかげでプリンスは大接戦を救い、恐らくピストンズのシーズンも救った。
イースタン カンファレンス ファイナル第2戦、残り21.7秒、69-67とかろうじてピストンズが2点リードした場面、ガードのチャウンシー ビラップスがドリブルでボールを扱い損ね、ボールは敵の手に。ペイサーズのジェフ フォスターがそのボールを拾い上げ、ジャマール ティンズリーにパス。ティンズリーは前方を走るレジー ミラーに回した。ミラーの前方は完全にオープンで得点は確実と思われた。
あるいはミラーはそう思ったのだろう。レイアップに行った。だがプリンスがミラーの反対側から疾走してきてミラーを捉え、すんでのところで同点の可能性のあったショットをブロック。チームメイトのハミルトンも飛んできた。そのブロックのおかげで、ピストンズは72-67と第2戦をものにすることができ、1勝1敗として2連敗を免れた。
「これまでに見てきた中でも最も優れたハッスルプレイの1つだった。リップ(ハミルトン)も同じく機敏にボールを追った」とラリー ブラウンコーチは地元紙に語った。
5) ハミルトン、キープレイヤーとして台頭
イースタン カンファレンスファイナルは、ロースコアな戦いとなった。だが幸いなことに、ピストンズには安定して得点を重ねてくれるリチャード ハミルトンがいた。
ハミルトンはそのイースト頂上決戦で1試合平均23.6得点を叩き出し、ピストンズ全体の得点の31.9%を担った。インディアナポリスのコンセコ フィールドハウスで行われた第5戦、ハミルトンはプレイオフ キャリアハイの33得点と爆発し、チームを83-65の勝利に導いた。3勝2敗と王手をかけたピストンズはホームでの第6戦も勝利し、4勝2敗でシリーズ制覇を達成した。
今プレイオフで、ハミルトンは平均21.5得点をマークしている。レギュラーシーズンの平均17.6得点より、3.9得点アップさせ、チームのエースとして定着した。
