カール マローン、ゲイリー ペイトンを加え、約束された地に邁進するレイカーズ。そうはさせじと、ラリー ブラウンヘッドコーチの元、組織化されたディフェンスを軸に立ち向かうピストンズ。レイカーズ有利の声は否定できないものの、その優位性の声にレイカーズが胡坐をかけば、ピストンズにも勝機。
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レイカーズは、オフェンシブ、ディフェンシブ、両方のタイプのチームを撃破してきた。アジャストする能力は、デトロイト相手にも発揮されるか？
Jed Jacobsohn/Getty Images/NBAE
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オフェンス
純粋なオフェンス力だけだったら、レイカーズの方が上。シャキール オニール、コービー ブライアントに加え、マローン、ペイトン、デレック フィッシャー、カリーム ラッシュと、オプションは豊富だ。一方のピストンズは、リチャード ハミルトン、ラシード ウォレスにその起点が絞られ、チャンシー ビラップスなども、日によって爆発的な活躍を見せるが、プレイオフに入って安定感を欠いている。このファイナルが、単純に点の取り合い、つまりウェスタン特有の試合展開になるなら、ピストンズに勝ち目はない――。
ただ、レギュラーシーズンの対戦成績に関して言えば、逆の展開を見せているから面白い。まず、最初の対戦(11月14日)となったロサンゼルスでの試合は、94-89でレイカーズが勝利。この点差、展開は今回のファイナルの予想範囲内だが、その4日後に行われたデトロイトでの対戦では、ピストンズが逆に、106-96で圧倒している。
繰り返すが、ピストンズが106点も取っているのだ。レイカーズの100点ゲームが今季34回なのに対し、ピストンズは18回しかないのだから、その貴重な1回をレイカーズ ディフェンスからもぎ取ったことになる。このときは、ピストンズのベンチ陣が、レイカーズのそれを45-14で圧倒。抜きん出たスコアラーはいないが、チーム選手層の厚みを見せ付けた格好だ。ピストンズとしては今回のファイナルも、11月同様、全員で点を取る展開に持ち込みたい。ちょっと対戦が古すぎて、何の参考にもならないかもしれないけれど…。
ディフェンス
オフェンスの総合評価はレイカーズに分がある。しかしながら、ディフェンスに関しては、ピストンズ優位。カンファレンス ファイナルでは、ペイサーズを完璧にシャットアウトし、ゲーム5、6のシリーズ終盤では、いずれもペイサーズの得点を65点に抑えている。しかもシリーズ全6戦で、ペイサーズのFG%が40%を越えたのは、一度だけ。ゲーム2などは、わずか27.5%に抑え込んでいる。ディフェンスの柱は、インサイドに君臨するベン ウォレスとラシード ウォレス。シャック、マローン相手に、同様のディフェンスが出来るのなら、シリーズの行方は面白くなるだろう。
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このマッチアップがシリーズを左右することは間違いがない。ハミルトンの運動量は、他の選手を圧倒しているが、コービーを振り切り、得意のジャンパーを決めることができるか？
Stephen Dunn/ Getty Images/NBAE
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レイカーズは、NBAのNo.1ディフェンスチーム、スパーズをカンファレンス セミファイナルで破った、ということも覚えておかなければならない。レギュラーシーズンの平均総失点は、スパーズ、ピストンズともに84.3点でリーグトップだが、相手のFG%は、ピストンズが.413(リーグ2位)なのに対し、スパーズが.409(リーグ1位)とわずかながら上回っている。そのスパーズに対しレイカーズは、1試合平均88点を挙げて乗り切った。勝利を収めたゲーム3〜6に限れば、平均得点は91.25で、2試合を終えた後、彼らがスパーズのディフェンスに適応したことが分かる。
レイカーズとしては、ピストンズ ディフェンスの手の内を探りたいシリーズの1、2戦を、ホームで戦えることは大きい。
キー マッチアップ
おそらく、リチャード ハミルトンにはコービーがつくと思われるが、このマッチアップがシリーズの行方を決める一つのカギ。レイカーズとしては、ピストンズの得点源をコービーのディフェンスで封じ込めたい。ハミルトンのオフスクリーン ショットにプレッシャーを掛けられるなら、ピストンズの得点力は相当ダメージを受けるだろう。レギュラーシーズンの対決では、6点、14点とハミルトンは抑えられている…。
一方、コービーのディフェンスには、テイショーン プリンスがつくかもしれない。ちょうど2000年のファイナルで、ジェイレン ローズ(現ラプターズ)がコービーをマークしたように。ローズ同様、あの長い手でシュートコースを防がれたら、コービーとてなかなかシュートを打てないであろうし、ゴールに突っ込めば、B・ウォレスが待つ。そうした中で、どうコービーが得点を重ねていくのか。ここには、勝敗を越えた楽しみがある。
もちろん、シャックを中心とする、センターマッチアップは、シリーズのメイン・ディッシュ。ピストンズは、エルデン キャンベル、B・ウォレス、R・ウォレス、マメット オコワーをローテーションさせるのだろうが、キャンベル、R・ウォレスが主にシャックをマークすることになりそうだ。ただ、それは、あくまでもLAサイドから出た予測。
“HOW TO STOP SAHクォーター?" ――ラリー・ブラウンHCの秘策が、どんなところにあるのかも興味深い。
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ピストンズの司令塔ビラップスも、ピストンズともに成長を遂げてきた。幾多の窮地を救ってきた勝負強さもファイナル制覇の鍵になる。
Allen Einstein/NBAE/Getty Image
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スパーズ戦ではフィッシャーが、ティンバーウルブス戦ではラッシュが、Xファクターとなった。依然レイカーズでは、この二人がXファクター的な要素を担うだろう。レギュラーシーズン中、ジャクソンHCは、ゲイリー ペイトンをベンチに下げて、第4クォーターの経験を彼らに積ませた。ラッシュなどは、そうした経験が、確実に力になっているようだ。
ちなみにフィル ジャクソンHCは、そうした脇役たちを使いこなすのが実にうまい(いや、恵まれていると言った方が正確なのかもしれないが…)。ブルズ時代、前半の3連覇('91〜'93)の時には、ジョン パクソン(現ブルズGM)が、後半の3連覇('96〜'98)の時には、スティーブ カー(現TNT解説者)がそれぞれチームを支え、レイカーズの3連覇('00〜'02)では、ロバート オーリー(現スパーズ)がXファクターとなった。彼らはいずれも、ファイナルの陰のMVPと呼ばれたものだ。
一方のピストンズは、ビラップスに期待。もし彼が、シーズン前半のような調子で3ポイント沈めるなら、レイカーズとしてもディフェンスのアジャストを迫られ、そうなった時、ハミルトンのオフェンスもまた生きる。
実際、レギュラーシーズンの対戦では、ビラップス一人が気を吐き、敗れたものの、最初の対戦では29点を挙げ、2試合目は24点を稼いでチームを勝利に導いた。あの頃のビラップスの自信がこの大舞台で回復するなら、彼のパフォーマンスがシリーズの行方を左右するかもしれない。
