決定的なダンクでイーストの勝利を確実にしたMVPレブロン。
Nathaniel S. Butler/NBAE/Getty Image
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街のシンボルともいえるフレンチクォーターは、午後になると人で溢れ、その喧騒は、明け方まで続いたそう。
そのフレンチクォーターを歩く限り、ハリケーンの影響は感じられない。
有名なオイスターバーには行列ができ、裏通りに並ぶアンティークショプやギャラリーにも、落ち着いた時間が流れていた。
しかしながら、古びたコーヒーショップなどに入ると、まだ内側の壁には、わずかに染みが残る。そのお店の女性は、「このあたりは、なんとかなってるけど、少し街を外れれば、まだまだ建物などが、そのままになっている」と話し、「もう少し、完全復興には時間がかかる」ともいった。
明るく笑顔こそ振り向いたものの、彼女らが経験した惨状は、想像し難い。
さて、今回のオールスター・ゲームは、そんなニューオーリンズの復興が裏テーマ。いや、むしろ表のテーマと言っていい。被災後間もない時期に、NBAコミッショナーであるデビッド・スターンは、ニューオーリンズでオールスターを開催することを決定。
去年の段階では、「開催が難しいかも」と、コミッショナーから、懸念の声も出たが、街は多くの人を迎えるため、宿泊施設やインフラを整備して、今回の開催に間に合わせたのである。
試合前の選手紹介が、ジャズバンドをバックに、フレンチクォーターの街並みを模したステージで華やかに行われたが、ここにたどり着くまで、いったいどんな努力があったのか。クリス・ポールやデイビッド・ウェストの地元選手紹介のとき、ファンらが挙げた歓声の大きさからはその一端が伺えたが、本当に一部の気持ちが代弁されたに過ぎないだろう。
試合に目を移せば、世代交代の完了を印象づけた。
今や、すっかりリーグの顔となったレブロン・ジェイムスとドウェイン・ウェイドが初めてオールスターに出場した2005年、彼らはまだ、新世代の風を感じさせたに過ぎない。それはそれで大きなインパクトだったが、主導権を握っていたのは、まだ、アレン・アイバーソンらであり、レブロンらはロッカーでも控え目な様子であった。
ただ、今日の試合を見ていると、圧倒的にゲームを支配したのは、レブロンであり、ウェイドであり、ポール。第2Qの中盤、やや試合展開が停滞したところで、突如、ダンクコンテストのような瞬間が訪れたが、そこには、レブロンがアリウープパスを出すと、豪快に走り込んだのは、昨日のダンクコンテストで新境地を開いたドワイト・ハワードだった。
もちろん、世代交代を感じたのは、シャックの不在と関係があるかもしれない。
「ぽっかりと穴があいたよう」と、アイバーソンが話したように、今回のオールスターでは、何かが欠けている、との思いがどこかで消せない。
リバウンドをとった後、ガードの選手の様にコースト・トゥ・コーストを試みたり、3ポイントを狙ってみたりと、シャックのコミカルな姿は、オールスターの風物詩でもあっただけに、そんな一瞬が消えたのは、やはり寂しい。
願わくば、サンズで復活を遂げて、来年は再び、オールスターでプレイして欲しい。なんと言っても来年は、地元フェニックスでオールスター・ゲームが開催されるのである。
ニューオーリンズ復興に携わり、地元ファンからも愛されている「新世代」選手のポール。
Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Image
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ところで、試合展開の方は、第4Qにその差が詰ると、勝敗の行方に興味が移った。残り7分を前に、ついに110-110の同点にウェストが追いつくと、ポールのレイアップをレブロンがブロック、また、次のポゼッションでは、レブロンのシュートをティム・ダンカンがブロックするなど、レギュラーシーズンさながらのプレイが続いた。
この頃から、「ディフェンスのカバーについて話し合った」とレイ・アレンも振り返り、選手らの本気度が伺える。
ただ、そんな状況で試合を決めたのは、やはり新世代の選手たちだ。
残り55秒で、レブロンがダンクを決めて2点差。そのあとも、ファールされながらもシュートを決めたのはウェイドで、その直後には、ダーク・ノビツキーの3ポイントシュートを、なんとウェイドがブロックしている。
身長さを感じさせない豪快なプレイについて、「信じられない」と表現したのはジェイムスで、「選手の顔を見れば、俺たちがどれだけ真剣だったか、分かったはずだ」と、第4Q終盤の攻防を振り返った。
レブロンのダンク関して言えば、ウェストのビッグマンを蹴散らしてのパワーダンクだったが、ウェストのバイロン・スコットHCは、「コービー(・ブライアント)がいなかったのが響いた」と言った。
確かに、コービーがジレブロンのガードについていれば、中に入るチャンスはなかったかもしれない。
そのコービーは、右手の小指を痛めており、先発出場こそしたものの、最初の2:52に出場しただけで、ベンチに下がっていた。地団駄を踏んだのは、何より戦いを好む本人だろう。
さて、また「もしも」の話になるが、終盤の接戦を制してウェストが勝っていれば、地元ホーネッツでプレイするポールのMVP受賞が、濃厚だった。16点にとどまったが、14アシストは飛び抜けており、5スティールも光った。試合前は、「食事も喉を通らなかった」と話し、あまりの緊張振りに、アマレ・スターダマイヤーから、「一番最初にエアボールを打つのは、お前だ」と冷やかされたらしいが、終始、とても初出場とは思えないプレイを披露した。
もちろん、その背景には、ホームコート、地元ファンの前プレイしていると言う要素もあっただろう。何しろ、背負っているものが違う。彼の肩には、街の復活そのものが掛かっていたのだ。活躍したことで彼は、次の言葉を憚らずに口にした。
「まだ、再建中のところもある。でもこれで、世界中にニューオーリンズは戻って来た、もう大丈夫ということを証明できた」
ニューオーリンズ復興というテーマが隠された今回のオールスター。欠かせなかった彼の活躍で、イベントは理想的な形で幕を閉じたのだった。
それはさておき、余談になるがウエストのプレイオフ当確ラインの話が16日のメディア・アベイラビリティであがった。
16日、午後から行われた選手会見で、話題になったのは、両カンファレンスのパワーバランスである。ウエストに余りにも、強いチームが揃ってしまったと。
先日、シャックがサンズに移籍。ここ数日は、ジェイソン・キッドのマーベリックス移籍が話題になっている。 イーストからウエストへの移籍ではないが、やはり2月に入って、パウ・ガソルが、レイカーズへトレードされた。
現在のウエストには、勝率5割以上のチームが10チームもあり、32勝20敗のウォリアーズ、ロケッツ、ナゲッツが、プレイオフの第7、8シードを争っているというレベルの高さである。
では、この激しさの中、何勝すれば、プレイオフに出場できるのか?
現在、28勝24敗で、ウエストの9位につけているブレイザーズのブランドン・ロイは、「48勝ぐらいかな」といった。しかし、クリス・ポールが「47から50勝と言っていたけど」と伝えれば、大きく首を振っている。
「50勝!?もしそうだとしたら・・・なんてカンファレンスなんだ」
ブレイザーズは、残り30試合。本当に50勝が当確ラインだとすれば、30試合で22勝をマークしなければプレイオフに進めない。ロイの頭には、咄嗟にそうした状況が浮かんだのだろう。
その一方、イーストで勝ち越しているのは5チームだけ。現時点で借金が10ぐらいあっても、まだプレイオフ進出の望みがある。
こちらのプレイオフ当確ラインは、37、8勝で十分だろう。
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