ヒューストン、2月19日:
第55回NBAオールスターゲームは終盤、MVP候補2人の対決と息詰まる展開になったが、最後レブロン ジェイムスがトレイシー マクグレディを抑えてイーストを勝利に導いた。
クリーブランド キャバリアーズのスーパースタースィングマン、レブロンは数々の華麗な個人技を披露し、オールスター史上最年少という21歳の若さでMVPを受賞した。
「レブロンは最高の選手になる可能性を持っているんじゃないか。現在21歳だよ。あいつのやっていることは、つまり、本来なら大学の3年生なんだぜ」と、デトロイト ピストンズのガード、チャウンシー ビラップスは舌を巻く。当のレブロンは「MVPなんて考えてもいなかった。ただ試合に勝ちたかっただけだ」と言うだけだった。
しかしレブロンの受賞は、オールスターには珍しい、今季リーグトップの快進撃を続けるピストンズの4人の選手を中心とするチームプレイとディフェンスがなければありえなかっただろう。
トヨタセンターに詰め掛けた地元ロケッツファンの大喝采をうけて、ゲームの楽しさを再発見したように生き生きとしたプレイを続け、36得点と大活躍のマクグレディであったが、レブロンに主役の座を奪い取られてしまった。終盤、MVPをほぼ手中にしたかに見えたマクグレディだったが、最後のショットを決められず、絶好のチャンスを逃した。
「チームメイトはあらゆるチャンスで僕にボールを渡して、フリーにし、打たそうと全力を尽くしてくれた。もしゲームに勝っていれば、MVPが取れただろう」とマクグレディは悔やんだ。
試合はマクグレディとジェイムスが展開の早いゲームを牽引し、序盤はエンターテインメント性の高いものとなった。マクグレディはコービーのバックボードに当てたロブパスを豪快に叩き込んだ後には、ウィンドミルダンクでリングを揺らすなど切れのいいプレイを続け、地元ファンの前で素晴らしいプレイを続けた。
イーストのフリップ サンダースコーチは約束した通り、第1Q残り3分38秒に自チームのピストンズ4人衆を投入。4人が入った直後、シャックが2本目のフリースローをバックボードにあてて1人アリウープを豪快にリングに叩き込んでみんなをあっと言わせたが、レーンバイオレーションで得点にはならなかった。
ピストンズのフォワード、ラシード ウォーレスが左手で3ポイントを放ったが決まらず、28-28の同点で第1Qを終えた。
第2Qに入ると、マクグレディの活躍でウェストチームがゲームを支配した。シアトル スーパーソニックスのレイ アレンの速攻からのダンクで、残り3分36秒には56-45とウェストが11点リード。サンダースコーチがたまらずタイムアウトを取ったものの、次のボール保持でカーターのウィンドミルダンクは失敗に終わり、反対にマクグレディがコービーのロブをまたしてもスラムダンクで叩き込み、ウェストは70-53と17点差をつけて前半を終了した。
そのマクグレディは身内の不幸など個人的な問題に悩まされていたが、そのような問題は全く感じさせないようなプレイで、前半だけで17得点、第3Q最初の4分にはさらに9得点を加えて、MVPレースのトップを走っていた。
「このゲームは自分にとって、心が安らぐチャンスであり、コートに出て楽しみたかった」と26本中15本のショットを決めたマクグレディは話した。「選手たちは本当にマクグレディにボールを集めようとしていた」とウェストのコーチ、ダラス マーベリックスのエイブリー ジョンソンもみんながマクグレディを応援していたとコメントした。
第3Qに入り、ウェストが74-53と21点もリードすると、イーストもようやく目覚めて、レブロン、ウェイド、アイバーソンを中心に反撃を開始した。3人で次々にショットを決めて点差を縮め、レブロンが3ポイントを2本成功させ、第3Q中盤には87-81と6点差まで追い上げた。
ピストンズの4人が再びコートに戻り、堅固なディフェンスを展開して反撃を続けた。ベン ウォーレスがメンフィス グリズリーズのパウ ガソルのショットを2度続けてブロックし、リチャード ハミルトンのショットで96-94と2点差に追い詰めた。サンズのショーン マリオンがフリースロー2本中1本を決めて、ウェストが96-93と3点リードで最終クォーター突入となった。
「あそこで勢いにのったと思う。あの前でも勢いはイーストに変わりつつあり、あそこのプレイが決め手となった。その後、我々は試合をコントロールでき、勝利を手にすることができた」と、ウォーレスは笑顔を見せた。
第4Qに入ると、ピストンズのビラップスがファウルをもらいながらショットを決めた後、フリースロー1本も決めてイーストは遂に97-97の同点とした。ラシードウォーレスのショットで99-97と逆転に成功。ピストンズ4人衆が第4Q最初の11得点をあげ、シャックのフックショットで、残り7分38秒には107-101と6点リードとした。
第3Qには21点もリードしていたウェストだが、第4Q残り3分29秒にレブロンにフォローダンクを決められると107-117と逆に10点差をつけられた。だがマクグレディがフリースロー1本、3ポイント、アリウープからのダンクを決めて、ウェスト最後の反撃を牽引した。
ロサンゼルス レイカーズのガード、コービー ブライアントも、レブロンのミスショットを挟んで、ドライブからのダンク、さらには、「さすがコービー」という難しいフェイダウェイ ジャンパーを決めて、残り32秒に120-120の同点に導き、勝負はどちらに転んでもおかしくない状況となった。だがフィラデルフィア セブンティシクサーズのガード、アレン アイバーソンがショートジャンパーを外したが、マイアミ ヒートのガード、ドウェイン ウェイドがそれをフォローして入れ、残り16.6秒に122-120と2点差とした。「僕はいつもやっていることをやっただけだ」と、11本中9本のシュートを決めたウェイドは振り返った。
「マクグレディがジャンプしたとき、腕の一部とボールの一部にさわった。素晴らしいディフェンスプレイだったと思う」と、21本中12本のショットを成功させたレブロンは喜んだ。だがファウルだったかと問われたマクグレディは「絶対にそうだ」と話した。
イーストではウェイドが20得点、チームメイトのシャキール オニールが17得点、アイバーソンも12得点を記録。これでイーストは2年連続勝利を飾り、通算対戦成績を35勝20敗とした。
ビラップスはイーストのベンチから、ピストンズ4人衆の1人として15得点、7アシストと援護。第3Qに4人がそろってコートに立ち、トレードマークの強固なディフェンスを披露し続け、後半、ウェストを50得点に抑えることに成功した。
ウェストではダンカンが15得点、マリオンも14得点、ロサンゼルス クリッパーズのエルトン ブランドも12得点をあげたが、チーム全体で3ポイントを26本中わずか4本しか決められなかったのが響いた。マクグレディが4本すべてを決め、コービーは5本すべて、アレンも7本すべてを外した。
MVPを受賞したレブロンについて、「彼は好きなときにジャンプショットを打て、好きなときにバスケットに切り込むこともできる。しかもそれをいとも簡単にやってのける」と、両カンファレンスでオールスターゲームを制した4人目のコーチとなったサンダースコーチもレブロンの働きを賞賛し、2006年のオールスターの終わりを締めくくった。