ALL STAR GAME 2005
ルーキー＆ソフォモア、それぞれのチャレンジ
By Masayoshi Niwa

 
高校時代から地元の体育館が埋め尽くされる程注目されていたゴードンは、今年のルーキーチームでも高い可能性を示すプレイを魅せた。
Garrett Ellwood/NBAE/Getty Images
ソフォモア(2年目)チームには、レブロン ジェイムス、カーメロ アンソニー、ドウェイン ウェイドらが揃い、豪華な顔ぶれ。序盤のルーキーチームは、そのネームバリューに圧倒された感じだったが、前半は64対58とリード。その影には、久々にオールスターウィークエンドを沸かせた赤いユニフォーム、シカゴ ブルズのルオル デング、ベン ゴードンの活躍があった。

前半だけで、二人合わせて、20点、8アシスト、4リバウンド。彼らの生き生きとしたプレイは、今季の好調なブルズを象徴し、予想外と言っては失礼だが、やはり彼らの勢いがあってこそチームはプレイオフを狙える位置にいるのだろう。

試合後、ロンドン育ちのデングが語ってくれた。

「確かに、マイケル ジョーダンがブルズを離れた後、シカゴのファンにとってオールスターは、少し寂しいイベントだったかもしれない。でも、今日は3人が揃って(カーク ハインリックはソフォモアチームでプレイ)コートに立つことが出来た。それは、僕ら自身も嬉しかったけど、僕らがここにいることはファンにとって大きな意味を持ったと思う。ブルズは長らく勝てない日々が続いた。それでも、ファンはアリーナに足を運んでくれた。その恩返しのような意味がこの試合にはあった」

このままルーキーチームが勝てば、17得点のデングはMVP候補。ブルズの復活をより印象づけられたかもしれない。しかし、現実はそうはいかない。後半になると、ソフォモアチームが「本気」になった。

スーダン出身、イギリス育ちのデング。今年NBA入りの夢を果たし、さらにルーキーの中でも有数の素晴らしい活躍を、シーズン同様この試合でも披露。
Layne Murdoch/NBAE/Getty Images
 
前後半20分ずつのインターナショナルゲーム形式で行われたこの試合、第2Qの17分10秒で、ジェームスの上げたアリウープパスを、地元のアンソニーが豪快に決めて68対68の同点とすると、次の攻撃ではジェームスが左45度から中距離のシュートを沈めて逆転に成功。その後は、一度もリードを許すことなく133対106でルーキーチームを振り切った。

MVPには、31点を挙げた地元ナゲッツのアンソニー。今季は、2年目のジンクス的な壁にぶち当たって、精彩を欠いているアンソニーだが、地元ファンの前で、本来の力を披露したといえる。

昨年の夏は、オリンピックチームに選ばれたものの、本番ではほとんど出場時間を与えられず、それが元で自信喪失にもなったという。エキシビション的な要素が強いこの「ルーキー チャレンジ」での活躍が、後半戦にどんな影響を与えるかは分からないが、プレイオフのスポットを目指すチームを率いなければいけない身。ファンは、「これをきっかけに」と願っているに違いない。

アンソニーも言う。

「(受賞は)素晴らしい気持ちになった。一つ前向きなことが、僕の履歴書に加わったことになる。地元でのゲームでMVP。本当に気持ちがいいよ」

 
MVPトロフィーを手に、満面の笑みをみせるアンソニー。シーズン後半の巻き返しに期待。
Jesse D. Garrabrant/NBAE via Getty Images
そんなアンソニーに、会場のファンは彼の姿が見えなくなるまで、声を枯らして彼の名を呼んだ。ナゲッツを背負う彼の姿。プレーオフを逃せばその同じ背中に、厳しい声が飛ぶだろう。これをきっかけに出来るかどうかは、あの声援を彼がどう受け止めるかによる。