ダウンタウン周辺の交通渋滞を避けるため、試合開始3時間前の午後4時には、USエアーウェイズ・アリーナ周辺に到着した。
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シャックの加入で両サイドのゴール下が強化されるであろうサンズ
Barry Gossage/NBAE/Getty Image
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しかしながら、不思議なものである。アリーナ横のパーキングガレージの前を通ると、「10ドル」のサイン。去年は8ドルだったから、それでも値上がりしているが、アリーナに繋がるスカイブリッジもあって、なんと10ドル。目を疑ったが、入り口で確認すれば、初老の男性が首を縦に振る。市が管理している駐車場だけに、便乗値上げは出来ないということか。
いずれにしても、こうした駐車場の値段の高騰というのは、如実にチームの好調さを裏付けるものだが、この日、サンズに移籍したシャキール・オニールのデビューが重なったことと、それは無関係ではないだろう。
もちろん、相手は同じ地区で1ゲーム差の2位にいるレイカーズ。シャックとコービー・ブライアントの因縁もあり、駐車場の値段が上がる要素が揃い過ぎていた。
そのことは、アリーナに入ってからも、教えられる。サンズのプレスルームは、地元メディアでいっぱい。ビジターメディアは、記者会見場の後ろに設けられた、特設ワーキングルームを使用することになった。
この特設ワークルームは、プレイオフになって、メディアの数が増えると、設置されるもの。これまで、レギュラーシーズンの取材に訪れて、ここに来たことはなかったから、やはり今日は、特別なのである。
サンズPRのジュリー・ファイは言った。
「今週は、セルティックスも来るので(22日)、こういう形になると思う」
さて、シャックをアリーナ到着から追いたかったが、最初から誤算。駐車場からロッカーに向かうには、2つの通路があるが、その一方で待っていたら、逆のルートを通って、彼はロッカーに入ったようだ。
あわててロッカーに向かったが、そこにも姿はなし。多くのメディアが待ち構えていたが、広報から、「試合前にシャックは話さない」と連絡があると、彼らは一斉に肩を落とした。
それでも、他の選手に取材が出来ればいいが、彼らも姿を隠している。グラント・ヒルがシューティング練習から返って来たときに挨拶だけを交わすことが出来たが、彼もまた、すぐにトレーナールームに消えてしまった。
無理もない。この日は、全米からメディアが駆けつけた。ロッカーも、プレイオフのような賑わい。選手らは、質問攻めにあうより、静寂を選んだということ。これだけの条件が揃うビッグゲームは滅多にないだけに、試合に集中したいとの思いは、理解できる。
一方で試合の方は、期待を裏切らなかった。
シャックは、いきなりスタメンで出場。すると、ファンのテンションは、最高潮に。なかなか得点できなかったが、序盤で飛び出したブロック1本で、彼らは凄まじい声を挙げた。
初得点は、第1Qの残り2分3秒。ラジャ・ベルからのパスを受けてダンクを決めると、スタンディングオベーションが沸き起こり、地鳴りをともなった歓声は、しばらく鳴り止まなかった。
シャックのトレードには賛否ある。
地元紙、アリゾナ・リパブリックのポール・コロ記者も、「最初は、間違いかと思った」というほど、驚いたそう。
しかし、「相手のビッグマンをディフェンスできる。ポストプレイは非凡。だんだん、理にかなったトレードのような気がしてきた」と話した。
今日の試合を見る限り、ファンは無条件で、大歓迎のよう。
チャールズ・バークリーが去ってから、真のオールスターが街にいなかった。チームがいくら強くても、どこかで全米的な人気がなかった。
それが、シャックの加入で、これだけの盛り上がりである。
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観客を熱狂させた、サンズとして初得点のダンク
Andrew D. Bernstein/NBAE/Getty Image
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それにしても、シャックとアマレ・スターダマイヤーのフロントコートは圧巻。第2Qの中盤、シャックのミスしたフリースローを、スターダマイヤーがとって、そのままダンク。
また、第3Q中盤には、ウラジミール・ラドマノビッチがダンクにいったところ、シャックとスターダマイヤーが1枚ブロック。ファンは、その一連の動きに酔った。
なぜ人は、バスケットに熱狂するのか、という問いの答はここにあって、それはまさに、こうしたプレイを目の当たりにすることが出来るからである。
再びシャックに話を戻すが、前半はわずかに4得点だった。12分に出場して、3回しかシュートを打つ機会がなく、まだ、サンズのオフェンスのリズムに乗り切れていないという印象。
ただ、彼は言っている。
「まだ、5日ぐらいしか、一緒に練習していない。あと、4〜5日くれ。それだけあれば、このチームに2〜3年いるかのような、プレイをしてみせる」
その顔は真剣で、試合でも彼は、同じ顔を見せた。選手紹介のときも、久々にあんなに集中しているシャックの目を見た気がする。
ハーフタイムでも、真っ先にコートに姿を見せると、ウォームアップジャージーなしで、フリースローの練習を始めた。
最初は、15分の出場予定だったが、「俺のことは心配しないでくれ。プレイさせてくれ」と、マイク・ダントーニHCに直訴し、28分45秒もコートに立った。
第3Qの残り1分半の場面では、ジャンプボールからのルーズボールに、ダイビングもして、観客を沸かせている。
第4Qは、9得点もマークした。
試合には負けたが、シャックはこのまま、サンズの歯車として、うまく噛み合うのではないか。スティーブ・ナッシュこそが、「高いポテンシャルを感じる」と話している。
確かに、シャックが、あれだけのハッスルプレイを続け、コートを走れば、チームメイトも認めざるを得ない。
シャックは、会見の最後にいった。
「サンズでのプレイが、俺のキャリアにとって最終章になる。俺の本の最初の3章は、決して悪くなかった。第4章も、素晴らしいものにしたい」
