各チーム、開幕から40試合前後を消化。
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ウェイドとシャックというリーグを代表する選手を要しながら、思うような成績を残せていないヒート。後半戦で巻き返しとなるか。
Victor Baldizon/NBAE/Getty Images
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この時期ともなると、三つの階層が表面化。
最上層は、「このままいけば、プレイオフが頭角」というチームで、セルティックス、ピストンズ、サンズ、マーベリックス、スパーズといったグループが、ここに属する。
真ん中の層は、「プレイオフのボーダーライン」にいるチーム。今後の戦いで、上位進出も望めるが、抜け出せないようだと、プレイオフを逃すこともある。ここには、5割前後のチームが多くひしめく。
最下層は、「戦いの方向性を、来季に切り替えていくグループ」で、ソニックス、グリズリーズ、キングス、クリッパーズあたりが、ここにカテゴライズされる。ヒートも客観的に見ればここに入るが、シャック、ドウェイン・ウェイドを抱えるチームが、あっさり手を挙げてしまっては、ファンが納得しまい。
さて、後半を前に、必要なものがはっきり見えてくると、各チームは、トレードに動き出す。上位に属するチームは、今のチームに必要な戦力を整理して、2月20日のトレードデッドラインまでに、選手を補強しなければならない。
中間層も同様だが、ややチーム力が停滞し、起爆剤が必要な場合は、大胆なトレードで突破口を見いだす可能性まで、模索することになる。
最下層のチームは、上位チームが必要としているであるだろう選手を、うまく売り込んで、交換でドラフト権や若手選手などを獲得し、来季の布石を打たなければならない。プレイオフ進出の可能性が厳しくなった分だけ、各チームのゼネラルマネージャーらは、ここに自らの生き残りもかける。
今季に限っていえば、最上層のセルティックス、サンズが今、バックアップのポイントガードを求めている。
ターゲットとして報道されているのが、グリズリーズのデイモン・スターダマイヤー、クリッパーズのサム・カセールらで、スターダマイヤーに関しては、グリズリーズとの契約をバイアウト(契約買い取り)して、サンズ、もしくはセルティックス入りが噂される。 となるとおそらく、カセールの行き先は、スターダマイヤーの契約先次第か。
中間層のチームで、ギャンブルを仕掛けようとしているのが、ネッツ。ペイサーズのジャーメイン・オニール獲得を目論み、マーカス・ウィリアムス、ジャマール・マグロワーを交換要員として、交渉を進めているようだ。 インサイドが欲しいネッツとしては、クリッパーズのエルトン・ブランドにも触手を伸ばしているとされる。
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ペイサーズから移籍してきて、攻守ともにキングの中心プレイヤーとして活躍しているアーティスト。
Rocky Widner/NBAE/Getty Images
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起死回生を図りたいヒートは、リッキー・デイビス、ジェイソン・ウィリアムス、ドレル・ライトの3人を放出し、ソニックスから、ウォーリー・ザービアック、アール・ワトソン、ルーク・リドナー獲得を試みたが、これは、ソニックス側が、拒否したとされる。
ところで、眠っている才能の活用――チームに刺激を与えるという意味では、キングスのロン・アーティストという、ある意味、特殊な選手がいる。手詰まり感のある中間層のチームには最高の人材だが、過去の事件などが足かせとなり、どのチームも彼の獲得には、二の足を踏んでいる様子が伺える。
よって、先手を仕掛けたのはキングスで、ニックスに声をかけた。ただ、ネイト・ロビンソンとレナルド・バークマン獲得を目論むも、ニックスがロビンソンの放出を嫌い、話が暗礁に乗り上げたとされる。
とはいえ、低迷するニックスも、必死に活動中。ザック・ランドルフとの交換で、ビンス・カーター獲得を狙ったが、これは、ネッツ側が断りを入れたよう。色々と問題になっているステフォン・マーブリーについては、キャブスのヒューズ、キングスのビビィとのトレードを目論んでいるが、話が具体化するまでには到っていない。
さて、いずれにしても今、チームのフロントも、選手同様に戦っているということ。そこでは、チームの階層に関係なく、真剣勝負の駆け引きが行われ、これからの1ヶ月が、もう一つの戦いといわれる所以が、そこに透けてみえるのだ。
昨季に関していえば、トレードの勝ち組はウォリアーズだったが、今季は、どのチームのフロントが、女神を引き寄せるのだろう。
