おそらく誰よりも、今年のオールスターに参加したいと思っている選手がいる。
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昨年はルーキーチャレンジに出場したが、自身の地元ニューオリンズ開催となる今年はぜひともオールスターゲームに出場したいところである。
Bill Baptist/NBAE/Getty Images
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見た目も優しげ。話し方も穏やか。コメントまで、腰が低い。
今季は、2月17日にオールスターゲームが行われるが、ペイサーズのダニー・グランガーは、開催地のニューオリンズ出身だ。
「出られなくても、地元には帰るつもり。昔の友達と一緒に、子供たちを呼べるようなイベントを考えているから」
2005年の夏の終わりにニューオリンズを襲ったハリケーン・カトリーナの惨状は、今も瞼に焼き付いている。NBAの選手の一人として、地元で育った一人として、このオールスターを成功させ、街の復興を内外にアピールしたい。
その強い動機こそが、「何でもいいから、出たい」という強い気持ちに繋がっているのだ。
ただ、試合への出場に関しては、「無理、無理」と本人は謙遜する。
果たしてそうだろうか? 開幕前に、多くの専門家から地区の最下位を予想されたペイサーズだが、思いのほか検討し、現在、イーストの中地区では2位につけている(24日現在)。そして、そのチームを引っ張っているのが、今年のメディアガイドの表紙にもなったグランガーである。平均得点はまだ20点を切っているが、2年目は7.5点から13.9点に伸ばした。3年目の今年、完全に力が定着した感がある。
イーストのフォワードにはもちろん、レブロン・ジェイムス、ケビン・ガーネット、クリス・ボッシュ、カロン・バトラー、ラシャード・ルイスら好選手がひしめいているが、決して届かぬ位置ではないのではないか。ファン投票でも、地元のサポートがあれば、健闘するかもしれない。
本人は、「3ポイントコンテストでも何でも」といったが、確かにこちらの方が現実的ではある。
シーズン通算の成功率は4割を切っているが、成功数は24日現在、15位タイ。12月だけでみるなら、成功率は4割3分4厘と、数字を上げてきた。ここに地元の要素が加われば、セレクトされる可能性は、十分にあるだろう。
ニューメキシコ大からNBA入りした1年目は、出場時間そのものも制限されていたため、3ポイントシュートを成功させたのは、わずかに30本。それが2年目には110本となり、今季はすでに51本を沈めている。
生粋の3ポインターというわけではないが、6-9の身長で3ポイントが打てれば、相手のディフェンダーにとっては、厄介だ。
そのシュート力だが、1年目を終えたオフに、シューティングコーチを雇って、徹底的にレンジを広げる練習を重ねたそう。
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プロスポーツ選手として、プレイ以外でもファンを楽しませることを怠らないグランガー。
Ron Hoskins/NBAE/Getty Images
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「(大学のチームには)背の高い選手がいなかったから、インサイドでポストアップもした。結果的に中でプレーする機会が多くなって、外からのシュート力を必要とされなかった。で、NBAに入ってみたら、とてもじゃないけど、インサイドでプレーするには僕の体が細すぎることを悟った。ただ、元々、アウトサイドシュートは得意だったから、そのスキルを磨くことは、自然の成り行きだった」
成果は着実に現れている。チームの信頼度も増し、ペイサーズの試合を見ていれば、彼に3ポイントを打たせるためのコールがいくつもあることに気付くはずだ。
ところで、3ポイントコンテストといえば、1986年からオールスター・サタデーナイトのイベントの一つとなったが、最初の年から3年連続で優勝したのは、グランガーをドラフトしたラリー・バード現ペイサーズ社長である。
グランガーは今、そのバードがセルティックスでの現役時代につけていた「33」番を背負っている。
「33番」を意識したことがあるか? と問えば、
「高校のときからつけているから、特に意識はない」
しかし、こんな言葉を足して微笑んだ。
「これも何かの縁。コンテストに出られれば、ぜひあやかりたいね」
さて、そんな簡単なインタビューを終え、別れ際に握手を交わしたとき、グランガーは、「君はオールスターに行くのかい?」と聞いてきた。
「その予定だ」と答えれば、彼は、「じゃあ、ニューオリンズで」とまた微笑む。
意外に、その気になってきたのかもしれない。
