シャワーを浴び、腰にタオルを巻いて出てきたドワイト・ハワードは、下着を着け、白のタンクトップを頭から被り、そのあと、黒い靴下を履いた。彼のインタビュー待ちだったため、多くの記者らがハワードの周りにいたが、そんな彼らが揃って眉を潜めたのは、次の瞬間。ハワードはなんと、そのまま黒の革靴を履いたのである。
 |
|
ダンク数において、2位の倍以上の数を誇るハワード。今季で4年目となる21歳の怪物の更なる成長が楽しみである。
Fernando Medina/NBAE/Getty Images
|
真っ先に突っ込んだのは、隣にいたジャミーア・ネルソン。彼はそう短く言うと、足元に視線を落とし、首を振った。
そのとき、ふと我に返ったハワードも、苦笑い。しかし、「これでいいんだ」とむきになって返すと、シャツを着た後、革靴のままスラックスを履いた。
ただこれが、ズボンが太いために、意外と問題なく履けるのである。ハワードは、メディアの方に視線を向けると、得意げな顔で言った。
“See?” (だろ?)
屈託のない、明るい笑顔が向けられた。その日(11月28日)のソニックス戦では、今季最多の39点。16リバウンドももぎ取り、チームを4連勝に導く。サウスイースト・ディビジョンでは、断トツの首位を突き進む若きチームリーダーの顔に、曇りがあろうはずもなかった。
今季、彼のさらなる成長を感じる。シアトルで行われた試合でも、その一端をのぞかせた。
第1Q、両手でボールを挙げた瞬間、ソニックスのスーパールーキー、ケビン・デュラントにはたかれた。ちょっとした気の緩み。だが、次のソニックスの攻撃で、デュラントが速攻からレイアップを試みると、それを難なくハワードがブロックしている。視線を絡ませる二人。どちらにも、白い歯が覗いた。
さて、そんなプレイを紹介するまでもなく、インサイドでの強さはもはや、リーグ屈指といえよう。 「フロリダ TODAY」紙のジョン・デントン記者は先日、今季のハワードが12月2日のレイカーズ戦の試合前までに、すでに81個のダンクを決めたと紹介していたが、これがいかに突出した数字であるかは、2位のアンドリュー・バイナム(LA・レイカーズ)の数が、同日現在、ハワードの半分にも届かない34個だということからも分かる。
このオフにマジックは、ソニックスからラシャード・ルイスをサイン&トレードで獲得し、その結果としてダーコ・ミラチッチを手放さなければならなかったとき、インサイドがハワード一人になってしまうために、彼への負担増が懸念されたが、それも今のところ、杞憂に終わりそうだ。
 |
|
ハワードの明るさもまた、チームに良い影響を与えている。
Joe Murphy/NBAE/Getty Images
|
5日現在、16勝4敗(勝率.800)は、リーグ全体の3位。11月18日には、全勝だったセルティックスも止めた。しかしながら、4敗はサンズに2敗を喫したほか、スパーズ、ピストンズに敗れたもの。いわゆる強豪といわれるチームには、苦しんでいることを否定できない。
ただそれは、“あえて不安要素を挙げるとしたら"という程度。遠征に関しては、これまで11勝2敗(勝率.846)。この勝率はNBAではトップで、彼らが安定した力を持っている証拠を示す。加えて、2日のレイカーズ戦、3日のウォリアーズ戦のように、接戦でのしぶとさも目を見張る。
だが、なんと言っても、彼らの強みは雰囲気のよさ。ルイスは言う。
「チームを率いるハワードが、いつも明るい。移動のバスなんかでも、いつも大声で、チームメイトと冗談を言い合っている」
コート上での存在感については、「真のビッグマンとプレイすることが、いかに周りの負担の軽減をするか。それを今、実感しているよ」。
ソニックスでは、ビッグマンに恵まれなかった彼の頬が、大きく緩んだ。
3日、オーランド市はマジックの10年来の念願だった新アリーナ建設用地買収にゴーサインを出した。チームの好調さは、確実にその追い風となったといえよう。
いずれ、その新アリーナも、「ハワードが建てた家」と呼ばれるのかもしれない。
