フリースローのとき、ケビン・デュラントがレーンに沿って立つと、度々カーメロ・アンソニーが隣に並んだ。そのとき、ふとカーメロの真新しいシューズが目に留まると、思わずデュラントは尋ねたそうだ。
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大物ルーキーにとってもNBAデビュー戦は特別なものであったようだ。1戦1戦成長を遂げているデュラントにこれからも目が離せない。
Andrew D. Bernstein/NBAE/Getty Images
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カーメロは答える。
「そうだよ」
続いてデュラントは、こんな言葉が「のど元まででかかった」という。
「そのシューズにサインして、後でもらえますか？」
もちろん、口には出してはいない。
「自分も、同じNBAのジャージーを着ているから」
ソニックスのドラフト1位(全体の2番目)。テキサス大での活躍が認められての評価には、誰もが納得だった。
ただ、これまで多くのビッグゲームを経験してきた彼にとっても、10月31日に迎えたデンバーでのNBAのデビュー戦は、特別なものだったよう。目の前をアレン・アイバーソンが横切った時は、思わず、「オ〜」と、心の中で声が漏れたそう。
その翌日には、シアトルにサンズを迎えての地元開幕戦。
試合前に、改めてデビュー戦を振り返ったとき、緊張していたのか、冷静だったのか、「分からなかった」というも、この日は、「早い段階で集中できた」と試合後に話し、前半だけでナゲッツ戦と同じ18点をマークしている。
ファーストブレイクからのダンク、3ポイントライン付近で、軽くディフェンダーを振り、スペースを作ってからのジャンプシュート。そうした一つ一つのプレイが自然な動きの中で消化されていて、相手のショーン・マリオンも、「あのサイズ(215cm)で、3ポイントを打てるんだから、厄介だ」と話した。
しかしながら、後半はわずかに9得点。それは、サンズのディフェンスが変わったからで、例えば前半、デュラントはボールを持つと、わりと早い段階でシュートを放ったが、後半に入ってサンズは、彼がボールを持つと同時に、3ポイントラインの外でも距離を詰めて、もうシュートはさせなかった。
逆に、ゴールへの道を開けて、デュラントをインサイドに向かわせる。すると、図ったようにディフェンダーが立ちはだかって、デュラントに対してオフェンスファールがコールされる場面も。そうしたシーンについてデュラントは、「計算されたプレイ。こっちがもう、スピードを緩めることの出来ないタイミングで、すっと前に来られた」などと、振り返っている。
リズムに乗ってプレイできた前半。相手に翻弄された後半。勝負どころで、自分のスタイルを封じられたことには、19歳も苦い顔。 ただ、それでもNBAデビューから2戦目で、27点(マイケル・ジョーダンのデビューから2戦の得点は、16点、21点)をマーク。リリースも速く、フットワークも軽い。「1対1なら、すでにディフェンダーにとって、手に負えない存在になりつつある」と、マッチアップしたラジャ・ベルも話した。
もちろん、課題もある。リバウンドがわずかに5個とインサイドでのプレイが苦手のようだが、数年たって体が出来れば、そうしたウィークポイントも、徐々に克服できるだろう。
高い期待そのまま──デュラントは、開幕の2戦で、早くもソニックスの判断が間違いではないことを教えてくれている。 チームは、移転問題に揺れており、試合中も、「ソニックスを守ってくれ」との声援が飛ぶ。
そんな声が聞こえたというデュラントは言った。
「彼らの期待に応えたいと思う」
