1位 インディアナ・ペイサーズ
(3勝0敗)
昨季35勝47敗に終わり1997年以来初めてプレイオフを逃して、リック・カーライルヘッドコーチ(HC)を解任。アップテンポなオフェンスシステムを採用するジム・オブライアンを新HCに招聘した。トレードの噂に揺れたジャーメイン・オニールも残留が決まり、2年ぶりにNBA復帰を果たしたカリーム・ラッシュ、マーケット大でドウェイン・ウェイドとプレイしたトラビス・ディーナーもオーランド・マジックから獲得。ホームでのワシントン・ウィザーズとの開幕戦では、「アップテンポなスタイルでフリーになった。自分にあっている」と言うジャマール・ティンズリーが、20得点中16得点を第4Qとオーバータイムにあげ、9リバウンド、8アシストも記録。マイク・ダンリービーも25得点、12リバウンド、ダニー・グランガーも20得点、13リバウンドと気を吐き、119-110と勝利。膝の故障で欠場したオニールの穴を埋めた。ヒート戦でもグランガーが25得点、アイク・ディオグも15得点、復帰したオニールも10得点、9リバウンド、キャリアハイタイの7アシストを記録して87-85と逆転勝利。メンフィスでのグリズリーズ戦でもダンリービーが27得点、グランガーも23得点と6人が二桁得点を記録して121-111と快勝。幸先よい3連勝を飾った。
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新たにジム・オブライアンをHCに迎え、開幕3連勝と幸先の良いスタートを切ったペイサーズ。後はエース、ジャーメインの健康具合が勝利のカギとなるだろう。
Ron Hoskins/NBAE/Getty Images
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(2勝0敗)
昨季イーストトップの53勝29敗を記録しながら、プレイオフでクリーブランド・キャバリアーズに2勝4敗で敗退した屈辱を跳ね返し、4年ぶりの優勝を狙う。マイアミでの開幕戦では、手術から回復中のドウェイン・ウェイド不在を利用し、テイショーン・プリンスがキャリアハイの34得点、キャリアハイタイの12リバウンドと爆発。チャウンシー・ビラップスも19得点、11アシスト、ラシード・ウォーレスも11得点をあげ、家庭の都合で欠場したリチャード・ハミルトンの穴を埋めた。シャキール・オニールを前半無得点の9得点に抑え、91-80と勝利。シュート成功率は39%に終わったが、ヒートの17のターンオーバーから28得点をあげたディフェンスが光った。オーランドでのマジック戦でもハミルトンの欠場は続いたが、ビラップスが18得点、7アシスト、プリンスも17得点、ウォーレスも16得点、7リバウンド、控えのジャービス・ヘイズも11得点中8得点を後半にあげて、チーム全体で59%のシュート成功率を記録。リバウンドも42-34と制して116-92と快勝した。去年、プレイオフも含めて8連勝と圧倒したマジックに、今季も譲れぬ力を見せつけた。
3位 クリーブランド・キャバリアーズ
(1勝1敗)
昨季前年と同じ50勝32敗を記録してプレイオフに臨み、イースト1位のピストンズを下してチーム史上初のファイナルに進出。だが経験にはるかに勝るサンアントニオ・スパーズの前に1勝もできず屈辱の敗退を喫した。その雪辱を果たすべく新シーズンに臨んだが、大黒柱レブロンはファイナル後の五輪予選、プレシーズンは中国へ遠征と休む間もなかった。1勝6敗とイースト14位に終わったプレシーズン後、迎えたホームでのマーベリックス戦は、頼みのレブロンが前半0得点の10得点に終わり、イースト優勝のバナーの掲揚式が華々しく行われた試合で74-92と完敗を喫した。ジドリューナス・イルガウスカス は17得点、18リバウンドを記録したが、ハーフには20点差をつけられブーイングを浴びる開幕戦となった。前日にサーシャ・パブロビッチと再契約したことが唯一の救いとなったが、アンダーソン・バレージョとは依然未契約のまま。だがニックス戦ではレブロンが45得点と反旗を翻し、ピストンズとのプレイオフで止めを刺したダニエル・ギブソンが6本の3ポイントを炸裂させて24得点。110-106と逆転勝利をものにした。ここからウェスト6戦の厳しいロードをいかに乗り切るかが注目される。
4位 ミルウォーキー・バックス
(1勝2敗)
チームの主力が次々と怪我で倒れて28勝54敗と不本意な成績に終わった昨季だったが、エース、マイケル・レッドが北京五輪予選で驚異的な3ポイント成功率を記録して金メダル獲得に貢献、新シーズンに期待を抱かせた。ドラフト1準目6位指名を受けながら入団拒否を宣言したイー・ジャンリャンも無事獲得。迎えたマジックのホームでの開幕戦は、レッドが25得点、ボビー・シモンズも16得点、アンドリュー・ボガットも11得点をマークしたが、83-102と大敗。シャーロット・ボブキャッツ戦も、3点リードされた残り0.6秒にモーリス・ウィリアムス(20得点)がレイアップを決めてしまい、レッドの21得点、ボガットの11得点、17リバウンドも生かせず、99-102と無念の敗退を喫した。だがホームでのブルズとの開幕戦ではレッドの27得点に加えて、ジャンリャンが16得点、8リバウンドと才能の片鱗を見せて78-72の勝利に貢献。「ホームの開幕戦でもあり、2敗していたから勝つ必要があった」と語ったジャンリャンは、第3Qにジャンパーを決めて37-37のタイに導いた後にも、レインボージャンパーを沈めてリードをもたらし、そのクォーター終わりにはブロックもする大喝采を浴びる鮮烈デビューを飾った。
5位 シカゴ・ブルズ
(0勝3敗)
昨季は49勝33敗と勝ち星を伸ばしながら、プレイオフ・セカンドラウンドでピストンズに2勝4敗と敗れ去った。若手の成長が著しい今季こそ、イーストを制覇しファイナル進出をと始めた新シーズンだったが、まさかの0勝3敗と出遅れた。開幕直前に新たに流れたコービー・ブライアントとのトレード話に惑わされたのか、ニュージャージーでのネッツ戦では、後半の17点差を跳ね返して延長戦に持ち込むものの、103-112と大接戦を落とした。トレード話に上ったベン・ゴードンが27得点、ルオル・デングも22得点、11リバウンド、さらにカーク・ハインリックも14得点をあげたが痛い黒星スタートとなった。ホームでのシクサーズ戦でも最終クォーター残り5分15秒には2点差まで追い上げながら、85-96と敗退。ゴードンが25得点、2年目のタイラス・トーマスも21得点、キャリアハイの12リバウンドと奮闘しながらホーム初戦を飾れず。バックス戦もゴードンは15得点をあげたが、他の先発4人は計21得点に抑えられ、72-78と敗れて3連敗。緊急の建て直しが必要となった。
