キャブス、ブルズ、ピストンズのイースト“ビッグ3"が所属するハイレベルな地区。昨季のプレイオフでも、東地区のベスト4にはその“ビッグ3"がきっちり残った。今季も、上位3強を中心に地区のタイトル争いが繰り広げられることになるだろう。
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オフに効果的な補強が出来なかったキャブス。レブロンの負担を減らせなければ、チャンピオンへの道は険しくなるだろう。
David Liam Kyle/NBAE/Getty Images
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シカゴ・ブルズ(2006-07シーズン 49勝33敗、ディビジョン3位)
昨季プレイオフでヒートをスウィープしてみせたブルズは充実振りが目立つ。ルオル・デング、カーク・ハインリック、ベン・ゴードンの三人は、まさにキャリアのプライムタイムに差し掛かり、彼らを、ベン・ウォーレス、ジョー・スミス(シクサーズからFAで移籍)といった理想的なベテランが支えている。
アンドレス・ノシオニとは、新たに契約を交わし、また、今年のドラフトで獲得したホアキム・ノア、タイラス・トーマスという若いタレントもいる。ノアは、プレシーズンでプロの洗礼を浴びているが、素材は過去2年のNCAAトーナメントで実証済み。トーマスはまだ荒削りだが、高い潜在能力を秘めている。 この地区は、ピストンズが過去6年で5度制覇してきたが、ブルズが久々にトップに立つ可能性を否定できない。
クリーブランド・キャバリアーズ
(2006-07シーズン 50勝32敗、ディビジョン2位)
昨季、ピストンズとのカンファレンス・ファイナルでは2連敗から奇跡的な4連勝でファイナルに進出したキャブスだが、オフは、補強よりむしろ、ロスが目立った。
故障が続いているラリー・ヒューズが期待に応えられない今、キャブスとしてはゲームメイクが出来るポイントガードが欲しかったが、キングスのマイク・ビビーへのアプローチは失敗に終わり、結局はデビン・ブラウンを加えたに留まった。
問題は、強みといわれたインサイドにも派生している。キャブスは昨季、リーグ屈指のリバウンドチームだったが、その勢いをハッスルプレーで支えたアンダーソン・バレージョとの再契約交渉が難航。ここに来て、GMのダニエル・フェリーが、バレージョの故郷・ブラジルに飛んだとの情報もあるが、本人はヨーロッパでのプレーも視野に入れており、予断を許さない。キャブスは、彼を失うようなら戦力的に大幅なマイナスだ。
昨季は、すべてがレブロン・ジェイムス頼みのチームだった。このままなら、その傾向は、一層強まる。
デトロイト・ピストンズ (2006-07シーズン 53勝29敗、ディビジョン1位)
効果的な補強が出来なかったピストンズは、リチャード・ハミルトン、ラシード・ウォーレス、チャウンシー・ビラップスら、御馴染みのメンバーでファイナル復帰を狙う。
新加入の中では、ドラフト1位(全体の15位)で指名されたロドニー・スタッキーに注目が集まり、ピストンズの弱点を補うと期待されているが、そこには疑問符もある。確かに彼は、イースタン・ワシントン大2年時の昨季、1試合平均24.6点を叩き出したが、「ビッグ・スカイ」という、実に地味なカンファレンスでマークしたものであり、強豪がひしめくアトランティック・コーストカンファレンス、BIG EASTカンファレンスの数字ではない。過去、「バージニア・ユニオン」という、やはり無名校から大成したベン・ウォーレスのような選手はいるけれど…。
インディアナ・ペイサーズ (2006-07シーズン 35勝47敗、ディビジョン4位)
ディビジョン内の4チームと若干遅れをとっているのが、ペイサーズ。夏には、ジャーメイン・オニールがトレードを志願し、レイカーズ入りも噂されたが、自然消滅。チームは、確かにオニールのトレードを試みたものの、年棒が高いこともあって、まとまらなかったようだ。
過去数年、数々のトレードを失敗。ドラフトでも効果的な補強が出来ぬまま。ペイサーズの地元、インディアナ州とは、全米でも最もバスケットが盛んな州で、小学校から大学に至るまで、強豪チームがひしめいているが、プレイオフの常連だったプロチームだけが、厳しい1年を迎えることになりそう。チームは今、再建モードに入った。今季は、来季に向けた土台作りを必要とする。
ミルウォーキー・バックス (2006-07シーズン 28勝54敗、ディビジョン5位)
セントラルのビッグ3に割って入るダークホースとなりえるチームは、イー・ジャンリャンをドラフトで強行指名したバックスか。代理人からは、ドラフト前に「指名されても契約しない」と通告されていたが、8月終わりになって契約にこぎつけた。彼がパワーフォワードとして定着すれば、センターにはアンドリュー・ボガットがおり、インサイドの高さは相当なもの。211cmのチャーリー・ビラヌエバも控えており、彼らが同時にコートに立てば、高さではリーグ屈指となる。
昨季、TJ・フォードを放出したときには、その決断が疑問視されたが、その穴をモー・ウィリアムスが埋め、攻撃の要も出来上がった。そしてもちろん、ここに生粋のシューター、マイケル・レッドが加わり、その周りをデズモンド・メイソン、ボビー・シモンズが固める。したがって、ベンチの層も厚く、プレイオフ進出は十分に望める布陣となっている。
