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共にノースウェストからアトランティックへと移ってきたKGとランドルフ。低迷するチームの救世主となれるか。
Nathaniel S. Butler/NBAE/Getty Images
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ボストン・セルティックス(2006-07シーズン 24勝58敗、ディビジョン5位)
注目は、なんといっても、ケビン・ガーネットとレイ・アレンを加えたセルティックス。結果的に全体の選手層が薄くなった点で不安はあるが、三人がケガをすることなく無事にシーズンを終えることが出来れば、50勝は出来るのではないか。昨季がわずか24勝だから、最低でも倍増を狙いたい。
「欲しいときにボールを手にしてきた三人が、一つのボールを共有できるのか」という懸念が指摘されているが、さほど問題にはならないだろう。ソニックス時代のアレンは、そうせざるを得ない状況にあった。ガーネットに関しても、昨季途中までティンバーウルブスのヘッドコーチ(HC)を務めていたドウェイン・ケーシー氏が、「ガーネットが、もう少し積極的だったら」と、嘆いていた。それは、「チームメイトを信頼しすぎる」という、なんとも贅沢な悩みだった。
三人とも、30歳を越えている。キャリアとしては今がピークだろう。選手としての評価は、もはや揺るぎない。オールスターにも毎年のように選ばれてきた。足りないものは、チャンピオンリング。ケガさえなければ、ワイドオープンといわれるイースタン・カンファレンスにおいて、その可能性は高い。
ニュージャージー・ネッツ
(2006-07シーズン 41勝41敗、ディビジョン2位)
セルティックスに負けるとも劣らず評価が高いのは、ネッツである。昨年12月、ひざのケガのために戦列を離れたネナド・クリスティッチが復帰。インサイドには、ジャマール・マグロワーをフリーエージェントで加えた。昨季はフロントコートが弱かったが、新戦力を一気に二人も獲得したかのような顔ぶれとなっている。
問題は、ここもケガか。キャンプの中盤、キッドは背中を痛めて練習を休んだ。リチャード・ジェファーソンもここ数年、ケガが多い。とにかく最低でも、キッド、ジェファーソンと再契約を決めたビンス・カーターが、60試合ほど同じコートに立っていること−−が、ポストシーズンに進む条件か。
ニューヨーク・ニックス (2006-07シーズン 33勝49敗、ディビジョン4位)
ザック・ランドルフを加えたニックスは、エディ・カリーとの屈指のインサイドコンビが、注目されている。ともにゴールを背にしてプレイするタイプだけに、スタイルが似ているが、デイビッド・リーを含めたフロントコート陣は、リーグでも屈指。昨季、前シーズンから10勝も勝ち星を伸ばした勢いを持続させ、4年ぶりのプレイオフ進出を目指したい。
カギは、毎年のことながら、“共存"。ステファン・マーブリー、ジャマール・クロフォード、クェンティン・リチャードソンら、バックコーチにもタレントがひしめき、ここ数年はそれぞれが衝突してきた。その問題が解消されれば、プレイオフに手が届くだろう。
フィラデルフィア・セブンティシクサーズ (2006-07シーズン 35勝47敗、ディビジョン3位)
ニックスとは対照的に、タレント不足が指摘されるシクサーズだが、意外にも昨季、アレン・アイバーソンをトレードしてからの勝敗は30勝29敗で、勝ち越している。アイバーソンがトレードされたときには、5勝18敗という厳しい状況だったが、その後、アンドレ・イグドーラをリーダーとしてチームは急成長を遂げ、最後の26試合では、17勝をマークしたほどだ。
10月に入ってからは、チームがファイナルに進出した2001年に「シックス・マン・オブ・ザ・イヤー」を獲得したアーロン・マッキーがアシスタントコーチに就任。若い選手の模範となるような人物であり、チームは今、しっかりと再建への土台を固めたといえよう。
トロント・ラプターズ (2006-07シーズン 47勝35敗、ディビジョン1位)
派手な補強はなかったが、ラプターズは昨季とほぼ同じメンバーに、ピストンズからトレードでカルロス・デルフィノを加えて、ますます国際色豊かなチームになった。ピストンズ時代は、出場時間の少なかったデルフィノだが、ラプターズで再起を図りたい。
昨季の47勝に関しては、誰も予想していなかった結果であり、プレイオフではネッツにアップセットを許して、ファンの期待を裏切ってしまった。しかし、昨年のドラフト1位、アンドレア・バルニャーニもシーズンの中盤以降、NBAのバスケットに適応を見せ始めていて、今年の方がプラス要因は多い。“勝ち越してプレイオフ進出"のシナリオは、現実的である。
