少しだけ、戸惑った。
昨年8月−−。
広島のお寿司屋さんで出されたウニは、パウ・ガソルが知っているウニと少し違った。
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決勝の舞台には立てなかったものの、ベンチから必死にチームを盛り上げたガソル。
Garrett W. Ellwood/NBAE/Getty Images
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でも、「おいしかった。違う種類だと、あんなにも味が違うんだと、初めて知った」。
決勝リーグ。埼玉でも、お寿司屋さんの暖簾をくぐる。出されたウニは、またも見たことが無いものだった。
「街によって、全然、ウニの種類が違うんだね」と、ガソルは微笑み、その感想を問えば、「これまた、おいしかった」。
「やっぱり、アメリカやヨーロッパのお寿司屋さんとは、違う。見たことがないネタもたくさんあった」
お寿司屋さんなら、「もう、通訳なしでも注文できる」と、胸を張る。
「マグロ、トロ、ハマチ・・・。すでに英語として通用する言葉もあるからね。日本でも、苦労しなかった」
その日本では、「楽しいことばかりだった」という。
−−一つを除けば？・・・と、聞けば、
「仕方がない」と苦笑する。
「プレイをしている限り、ケガをするリスクはいつだってある。あの試合で、ということには、『どうしてだ』と思ったけれど」
あの試合とは、言うまでもなく、アルゼンチンとの世界選手権準決勝。第4Qに左足を痛めると、1点リードの残り19秒では、相手の最後の攻撃をベンチから祈るような気持ちで見つめていた。
「何を考えていたか？ (マヌー・)ジノビリーがボールを持っていただろう？彼がバスケットを狙うにしても、パスするにしても、『ミスしてくれ』って、正直に願ったよ」
テレビ画面には、彼が涙を流すシーンが映っていた。
かなり、感情的になっていたようだね？ と聞けば、彼は、「違う」と首を振る。
「もう、痛くて、痛くて(笑)」
痛くて？
「ああ、折れてるだろうなあ、って思ってた。あの痛みは、過去に感じたことの無いものだったから」
ただ、そこまで話して、彼は吹き出す。
「冗談だよ、冗談。痛かったのは確かだけど、本当は泣いていたかどうかも覚えてない。後から皆からそういわれたから、そうだと思うけど、あの時はもう、『なんとか抑えてくれ』って、チームメートに声援を送ってた。自分がコートにいられないことが、何とも悔しくてね…」
勝った瞬間、痛みを忘れて、ふと立ち上がる。よろめいた瞬間、チームメートが支えてくれた。
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グリズリーズでもスペイン代表でも中心選手として活躍するガソル。北京に向けて体調を整えたいところだ。
Joe Murphy/NBAE/Getty Images
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決勝では、弟がそれに応えている。特にディフェンス面で兄の穴を埋め、18分で7リバウンドをもぎ取った。
兄は、サイドラインからジーパン姿で、弟に、チームメートに声を掛け続け、声を枯らした。
決勝から、一夜明けて帰国。スペインに着いたのは、深夜1時。空港には、多くのファンが待ち構えていた。
「それだけでもびっくりした」というが、バスが通るであろう道を予測したファンが、沿道をも埋め尽くしていた。
「パレードが予定されていたわけじゃない。だって、深夜1時だぜ。でも、街中が、朝まで賑やかだった。『信じられない』という気持ちと、「成し遂げたことの大きさを、改めて実感したよ」
ロッカーでのインタビューを終え、練習に向かおうとするガソルと、コートまで歩いた。
「もちろん、オリンピックでもプレイするよね？」と聞いてみる。
ガソルは、世界選手権のケガにより、NBAのシーズンに間に合わなかった。不在の間に、チームは低迷。プレイオフは、前半の時点で、絶望的となった。
オフの間もプレイを続ければ、常に同じようなリスクがある。しかし彼は、躊躇わすに言っている。
「もちろんだ。なぜ、あきらめる必要がある？」
ただ、質問の真意を察したのだろう。こうも言った。
「五輪の出場権を得た。だから今年のオフは、プレイしなくていい。それはい大きい。さすがに、3年連続では、体が休まらないからね」
2008年、北京。ガソルは、今度こそ、決勝のコートに立ち、五輪のタイトルを目指す。
