カール マローンとレジー ミラー、それぞれの生き様
By Masayoshi Niwa

およそ1年半前のハワイ。レイカーズのハワイキャンプに参加したカール マローンは、練習を終えた後、膝をアイシングしながら、パイプ椅子に腰掛けていた。

 
 
19シーズンにも及ぶNBAキャリアの中で1476試合に出場したカール マローン。総得点36,928点は、NBAの長い歴史の中で2位にランクされている。
Jesse D. Garrabrant
NBAE/Getty Images
ちょうど、コービー ブライアントの事件があり、多くのチームメイトはメディアを避けたが、「俺は彼を守る」と、彼は明言。どんなメディアの質問に対しても、逃げることはなかった。

「チームメイトとして出来ることは、どんなことだってしてあげたいから」

ある日、チームPRが「もうバスがでるから」と、インタビューを打ち切ろうとしたことがあった。するとマローンは、「彼らの車に乗せてもらうから、先に帰って構わないよ」と、言った。

そのいかつい男の足の爪には、なぜか黒のマニキュア。「どうしたの？」 と問えば、目元を緩ませてこう言った。

「娘がね、寝てる間に塗っちまったんだ。拭き取ろうと思ったんだけど、『いいことがありますように』っていう、おまじないの意味があるなんて言うもんだから、そのままなんだよ（笑）」

この験担ぎは、シーズン中も続いたらしい。

だが、和やかな雰囲気も次の質問で一変。こういうチャンピオンリングの狙い方はフェアなのか？ と問えば、「関係ない。人がなんと言おうと、気にしない」と口を尖らせた。その後は、何を聞いても無反応。完全に怒らせてしまった…。

でも、本音では、誰もが訝しがっていたはずだ。

「シャックとコービーのいるチームに、ゲイリー ペイトンと一緒に加わった。マローンは、リングを取るために安易な道を選んだのではないか」

その急先鋒こそ、レジー ミラーだった。「自分は、あんなことはしない。このペイサーズでリングが取れなければ、潔くあきらめて引退するだけだ」

その二人がつい先日、ほぼ同時に引退を発表した。リハビリ中のマローンは、18年間プレイしたユタで引退会見。ミラーは姉のシェリル ミラーを通して、今季限りで引退することを公表した。

マローンには、スパーズ入りの噂があったものの、「膝は大丈夫。だけど、またプレイしたいというモチベーションが上がらない」と、精神面の問題を引退の理由とした。スパーズと契約して、ティム ダンカンと組めば、かなり高い可能性でリングを手にすることが出来たはず。しかし、今回はそうした道を自ら断った。もちろん同時に、カリーム アブドゥルジャバーを抜いて、NBAの通算得点の頂点に立つこともあきらめた。

一方のミラーも、リングを手にすることなく引退が濃厚だ。シーズン前は優勝候補に挙げられていたペイサーズだったが、例の事件後、完全にリズムを失った。あの気の強い彼にしても、「もはやこれまで」と思ったか。

ミラーは言っている。「これまでも言ってきたじゃないか。このチームが、自分がいなくてもやっていけるようになったなら、いつでも退く。その時が来たと言うことさ」小さな頃、矯正用のギプスをつけなければ歩けなかった華奢なアスリートは、リングへの思いをかみ殺して、正論を貫く。

 
レジーミラーが沈めた3ポイントは、現在までに2,517本。NBAの歴史の中で堂々第1位の成績を誇る。しかも2位には800本近く差をつけている。現時点で「生ける伝説」なのだ。
Ron Hoskins
NBAE/Getty Images
 
二人の取ったリングへのアプローチには、賛否両論がある。しかし、明確な答えはない。オールスターウィークエンドでレイ アレンに聞けば、あの率直に意見を言う彼でさえ、言葉を濁した。

「誰が、カールのことを責められるっていうんだい？ カールには、そうしてもいいだけの実績があると思わないか？ だけど、レジーが一つのチームでリングを追い続け、引退していくことも素晴らしいこと。今のNBAでは、もう一つのチームでキャリアを終えることが少なくなった。組織が選手を信頼し、選手もまた組織を信頼する。そして、ファンこそが選手と組織を信頼して初めて出来ること。それがいかに難しいことか」

自身は今、契約の更新交渉で、微妙な立場にいる。

ミラーのチームメイト、ジャーメイン オニールは、その存在を「レガシー(遺産)」と呼んで、最大の敬意を示した。

「マローンのアプローチも理解できる。選手として、彼は素晴らしい活躍をしてきた。キャリアの最後にリングを求めるのは、当然のことだろう。自分だって、そんな気持ちになるかもしれない。しかし同時に、レジーのペイサーズへの貢献を考えたとき、彼の決断はより勇気のいることだと思うし、チームメイトとしては、その夢、つまりペイサーズでタイトルを取りたいという彼の思いを、叶えてあげたいと思う。いや、そうしてあげなきゃ行けないんだ。正直、自分自身はプレッシャーを感じているよ。残り少ない彼のキャリア。まずは、プレイオフに出なきゃ行けないし、そこからの道のりも長い。でも、残りシーズンは、彼のためにプレイしたいと思う。チームメイトもみんな同じ心境。それが、伝説を作ってきた一人の選手へのお返しだから」

自ら道を断ったマローンは、「ジョーダンの様に、決して戻ってくることはない」と言い切った。これで、リングを獲得できずに引退していった選手の仲間入り。そこには、ジョン ストックトンやチャールズ バークレーが待っている。一方のミラーは、ラストチャンスに賭ける。それを、オニールらが死にものぐるいで支えている。崩壊寸前のペイサーズが、なんとか踏みとどまっているのは、ミラーという存在で選手の心が一つになっているからなのか。

個人的にインディアナには、3年ほど住んだことがある。レジーをよく知る一人としては、やはり彼に、納得できるエンディグを迎えて欲しいと願う。オニールらは、確かにその義務を負っている。