O russo implacável

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Quando Andrei Kirilenko entrou para a NBA em 2001, ninguém sabia quem ele era.

Ele tinha sido selecionado pelo Utah Jazz na primeira rodada do draft (evento anual de escolha dos novos jogadores) dois anos antes, sendo o primeiro russo selecionado na primeira rodada e o mais jovem europeu a ser selecionado. Sua carreira profissional na Rússia, que começou aos 15 anos, o manteve afastado do frenesi da mídia americana do basquete.

E então aparece esse garoto magrela, com cabelo espetado e tudo, com um estilo de jogo muito diferente dos outros. A predileção de Kirilenko pelo garrafão na Liga Russa não parecia que ia pegar na NBA, onde grandalhões de mais de 100 quilos normalmente são atirados para lá e para cá como bonecas de trapos.

Mas Kirilenko foi duro e implacável, como são os invernos de Moscou, onde ele cresceu. Bloqueando arremessos, se atirando para pegar bolas perdidas, fazendo roubadas, "AK-47" era tão determinado quanto presente em todos os cantos da quadra. Por isso, Kirilenko não era apenas diferente – ele refletia o lugar de onde veio. Um lugar que nunca produziu alguém tão bom quanto ele.

Já na sua terceira temporada na liga, Kirilenko tornou-se o primeiro russo a aparecer no jogo NBA All-Star. O jogador de 22 anos falou sobre a diferença entre a sua forma de abordagem e a de outros jogadores de alto nível da liga afirmando, antes da transmissão dos 48 minutos de melhores momentos do ano, "todo mundo diz que eu não preciso jogar na defensiva no All-Star Game, mas essa é a minha maneira de jogar".

Kirilenko terminou aquela temporada como líder do Utah Jazz em pontuação (16,2), rebotes (8,1), roubadas (1,92), bloqueios de arremessos (2,76) e em minutos jogados por partida (37,1). Ele recebeu sua primeira de duas honrarias como melhor defesa de segundo time do campeonato ( NBA All-Defensive Second Team) e liderou a liga com 3,32 bloqueios de arremessos por jogo em 2004-05.

Naquele ano, ele também registrou dois 5X5 na temporada, marcando cinco pontos em cada uma das categorias estatísticas positivas, e tornou-se um ícone. Nesta temporada, a média de Kirilenko é de 15,7 pontos, 8,4 rebotes, 4,1 assistências, 2,81 bloqueios e 1,62 roubadas por jogo, o que prova que ele realmente consegue fazer de tudo: como desafiar convenções, encarar invernos rigorosos e ser o ícone de que a Rússia pode se orgulhar.