進化を続けるヤオ。最も優れたセンタープレーヤーの一人とされる彼は、今、 NBAの歴史に残る長いキャリアに向けて最初の数歩を踏み出したばかりだ。現在 NBA のキャリア最長記録は、ジョージ・マイカン 9 シーズン、ビル・ラッセル 14 シーズン、ウィルト・チェンバレン 14 シーズン、カリーム・アブドゥル・ジャバー 21 シーズン、アキーム・オラジュワン 19 シーズン、シャキール・オニール 13 シーズン（現在も更新中）となっている。ヤオ・ミンはデビューからようやく 3シーズンめの半ばを過ぎたところだが、すでに一試合平均 18.2ポイント、フィールドゴール成功率 53％、フリースローアテンプト 6.5回の通算成績をあげ、 NBA最高のセンターの一人として日々成長を続けている。
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NBA で 5回の MVPに輝き、ボストン・セルティックスを 13年間で 11タイトルという快挙に導いたラッセルもまた、ヤオを現役センターの中で抜きんでた存在として認めている。ラッセルは、この身長 22 6 cm のセンターを見ていると、スカイフックを究めて 6回の NBAタイトルを手にしたチャンピオンを思い出すと言う。
「彼はすでに最高の実力を持ってトップに立っているが、彼の可能性はまだまだこんなものじゃない。」 24歳の若きプレーヤーについて、ラッセルはこう語る。「彼はまだ子供なんだ。僕たちはついそれを忘れてしまう。技術的には、彼はカリーム（アブドゥル・ジャバー）に似ている。まだカリームの域には達していないが、僕が思いつく限り、カリームに一番近いプレーヤーだね。」
ヤオの魅力の中でおそらく最も注目に値するのは、とどまることを知らないその学習能力だろう。現在彼は、 13人もの新しいチームメイトと共にプレーしている。 5シーズンぶりのプレーオフ出場を果たし、ロサンゼルス・レイカーズに 5試合で破れた先シーズン以来、引き続きチームに残っているプレーヤーはモーリス・テイラーとスコット・パジェットだけである。
しかし、ロケッツの新しいチーム構成はすでに功を奏し始めている。 12 月 31 日に初めて 500 マークを達成して以来、新しくチームに加わったデイビッド・ウェズリーやジョン・バリー、それに元気なボブ・スーラ―を活用して、ロケッツは 1 月に勝ち越しを達成した。
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ウォルトンによると、ヤオの可能性を伸ばすために必要な次のステップは、身体的なスキルではなく、むしろゲームに対する精神的なアプローチだという。
「ヤオ・ミンが自身の使命を果たすために乗り越えなければならない、最後の、そして最難関のハードルのひとつは、彼の才能と可能性に見合った指導者を探すことでしょう。」ウォルトンはこう続けている。「そして最終ステップは、歴史に名を残すような偉大なプレーヤーたちと同じ最高のレベルで、他を圧倒できるだけの精神トレーニングを積むことです。」
コート内で必要なときに最高のパフォーマンスが求められるのはもちろんのこと、ヤオには、コートの外でも同様の期待とプレッシャーが向けられている。
ウォルトンは、「ヤオがなし遂げようとしていることの大きさには、測り知れないものがあります」と語る。「 NBA シーズンはそれだけで過酷な日々です。心身共に、感情もスピリットも、あらゆる意味で精魂尽き果てる日々です。これに加えて、彼はまったく異なる 2 つのカルチャーを橋渡ししようと試みているのです。」
彼の影響力の大きさは、先ごろ開催された中国との試合にはっきりと見て取れた。 NBAのプレーを生で見たいという中国のファンの要望に応えて、上海と北京で行なわれたヒューストン・ロケッツ対サクラメント・キングス戦だ。何百万人というバスケットボールファンが、祖国の誇る初代 NBAプレーヤーの凱旋試合を見ようと押し寄せた。ヤオの活躍と大成功に終わった試合の余波は、その後 3ヶ月が経った今も中国で拡大し続けている。
NBA 中国試合でヤオが与えた影響の大きさを、ラッセルはこう語っている。「それは、ベイブ・ルースが野球に与えた影響にも似たものとなるでしょう。ヤオは正真正銘のヒーローとして、すばらしい活躍を見せています。子供たちは、ヤオのようなバスケットボール選手になりたいと憧れています。ヤオほどの長身や才能は望めないとしても、彼のようにプレーすることが彼らの夢なのです。ヤオのおかげで、今や中国では 2億人以上の子供たちがバスケットボールを楽しんでいます。」
コートの中と外、 2 つの世界にヤオが与えている影響はとてつもなく大きい。その真価は、彼が現役を引退し何年も経って初めて評価できるのだろう。
