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最近では NBA でもすっかり国際化の風潮が定着してきている。

しかし、その原点がメキシコにあることを知る人は数少ないだろう。

Eduardo Najera (NBAE/Getty)

1970 年、当時のアトランタ・ホークス、ジェネラル マネージャで現 NBA スカウト ディレクターであるマーティ・ブレイクは、 NBA ドラフト史上初めて外国人選手を選出した。このとき、全 167 巡のうち 10 巡目で指名されたのがメキシコ出身のマニュエル・ラガである。しかし、ホークスではラガの移籍金 35,000 ドルを用意できなかったため、ラガがホークスと正式に契約することはなかった。

当時、ラガはイタリア リーグのバレーゼに所属していた。同チームで 6 シーズンを戦った彼を人は「 The Flying Mexican ( 空飛ぶメキシカン ) 」と呼ぶ。故郷のタマウリパ州アルダマ ビラではただ「 The Phenomenon ( 天才 ) 」として知られていたラガが、世界で羽ばたいたのだ。

空中で時が止まり、手を離れたボールがゲームの流れを呼び込む。ラガの華麗なジャンプシュートに観衆は夢中になった。しかし、NBA ファンがメキシコ出身の選手を目の当たりにするのは、それから実に 27 年後となる。

1997 年 3 月 2 日ダラス。オラシオ・ラマズがメキシコ人選手として初めて NBA の舞台に登場し、歴史の新たな 1 ページを開いた。

メキシコのシナロア州エル ロサリオ出身で身長 210 cm 、体重 129 kg を誇るラマズは、センター プレーヤーとしてアリゾナ州フェニックスのグランドキャニオン大学に所属していた。そこで 2 シーズンをプレーする中、NBA スカウト数人の目に留まり、Nike Desert Classic プレドラフト トーナメントへの出場権を獲得した。

この時は指名されなかったラマズであったが、ルーキー イヤーの 2 月に CBA から昇格し、サンズと初の 10 日間契約を 2 回連続して結ぶこととなる。その後、残りシーズンの契約を結び、 2 回の先発出場を含む出場回数 20 回で、 1 ゲームあたり平均得点 1.7 という成績を残した。 1997 - 98 シーズンにはフェニックスで 8 試合に出場したが、 1998 – 99 年シーズンは右足およびアキレス腱の打撲により全試合欠場となった。

デンバー・ナゲッツのフォワード、エドゥアルド・ナヘーラは NBA 史上 2 人目にして、最も活躍しているメキシコ人選手である。チワワ州メオキ出身。2 メートルの身長を誇るフォワードとして米国オクラホマ大学に所属し、カレッジバスケットボールで活躍した。

ナヘーラは NCAA シニアとして Associated Press および全米バスケットボール コーチ協会によりオール アメリカのサードチームに選出された実績を持っている。 2000 年の NBA ドラフトで ( 全 38 巡中 ) 2 巡目にヒューストン・ロケッツにより指名された。その後すぐにフェニックスにトレードされたが、押しの強いプレーを持ち味に、NBA でここ 6 シーズンを戦っている。

1 ゲームあたりの平均得点 5.1 、リバウンド 4.1 という通算成績を持ち、ダラス、ゴールデン・ステート、デンバーと活躍の場を移してきた。

NBA からオファーを受けた大物メキシコ人選手は他にも数多くいるが、実際にコートに立った選手は 1 人もいない。アルトゥーロ・ゲレロは、ヒューストン・ロケッツ (1970 年 ) をはじめ、クリーブランド・キャバリアーズ (1971 年 ) 、ニューヨーク・ニックス (1972 年 ) 、ロサンゼルス・レイカーズ (1973 年 ) 、サンアントニオ・スパーズ (1979 年 ) など、多くの NBA チームからトレーニング キャンプへの参加招待を受けている。最近では、メキシコ人のガード、オマー・キンテロが 2004 年にシカゴでの NBA プレドラフト キャンプに参加した。その後キンテロは NAIA Division I に属するオクラホマ州ベサニーのサザン ナザレ大学で 1 シーズンをプレーし、得点率で全米第 3 位にランクされている。

メキシコにおけるバスケットの歴史は選手の交流にとどまらず、 NBA とさまざまな点でつながっている。

近年引退したメキシコ系アメリカ人の審判、トミー・ヌニェスは 30 年以上も NBA の中心に立っていた。ヌニェスは現在フェニックスに住み、ヒスパニック系コミュニティを中心としたさまざまな地域活動に精力的に従事している。

メキシコで開催された NBA 国際試合の数は他のどの国よりも多く、メキシコは日本と並んで NBA の公式戦を開催したことがある唯一の国である。 1992 年以来、合計 16 試合がメキシコ シティの有名なスタジアム、 Palacio de los Deportes で行われてきた。このうち、ほぼ全試合がオープン戦であるが、 1997 年 12 月 6 日には初めての公式戦が開かれた。この試合のチケットは瞬く間に売れ切れ、満場の Palacio de los Deportes が見つめる中、ヒューストンがダラスを 108 対 106 で下す熱戦であった。

NBA を間近に見ようと Palacio を訪れた 30 万人以上ものファンを、アレン・アイバーソンやパトリック・ユーイング、チャールズ・バークレー、デビット・ロビンソンなど数多くの NBA スターがその迫力あるパフォーマンスで魅了した。メキシコはこれまでにリーグ 30 チーム中、14 チームを迎えているが、その中でも 2000 年にはフィラデルフィア・76ers が、1993 年と 1994 年にはヒューストン・ロケッツ、同じく 1993 年にはニューヨーク・ニックスが NBA ファイナルに進んでいる。

NBA のグローバル化は欧州や中国から始まったと考えている人は多いだろう。だからこそ、その原点はメキシコにあることを忘れないでいたい。