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C’est une évolution. Un processus qui n’en est qu’à son démarrage étant donné la longévité qu’ont connus les plus grands pivots de la NBA : George Mikan – neuf saisons, Bill Russell – 14, Wilt Chamberlain – 14, Kareem Abdul Jabbar – 21, Hakeem – 19, Shaquille O’Neal – 13 (carrière non terminée).
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Ronald Martinez/NBAE/Getty Images |
“Il est déjà le deuxième meilleur pivot du monde et il vient juste de commencer sa carrière,” dit de lui Bill Walton, consultant NBA pour ESPN et pivot membre du Hall of Fame. “Il a tout ce dont la NBA peut rêver . Il a la possibilité d’écrire l’histoire, comme pour toutes les légendes. Tout est là pour Yao Ming. Il est arrivé à une fête. Nous sommes les témoins privilégiés de sa progression, de son développement. A l’inverse de la plupart des autres invités de cette célébration, Yao Ming est venu avec ses propres fans. Sa contribution à la NBA est tout simplement spectaculaire.”
Russell, quintuple MVP de la NBA et qui a conquis un nombre inégalé de 11 titres NBA en 13 saisons avec les Boston Celtics a conscience de l’impact de Yao dans la ligue et il n’hésite pas à dire que le chinois de 2,26m lui rappelle le champion qui a perfectionné le sky hook et remporté six titres NBA.
“Il est déjà très fort mais il a un tel que potentiel que le meilleur est encore à venir,” déclare Russell. “Nous oublions qu’il est encore très jeune. En terme de technique, il me fait penser à Kareem [Abdul-Jabbar]. Il n’en est pas encore là mais c’est le joueur auquel il me fait le plus penser."
Le plus surprenant est peut-être la capacité de Yao à poursuivre son apprentissage même avec 13 nouveaux coéquipiers. Maurice Taylor et Scott Padgett sont les seuls joueurs qui accompagnaient Yao dans l’équipe qui avait réussi à se qualifier pour les playoffs pour la première fois depuis cinq saisons et qui avait perdu en cinq matches face aux Los Angeles Lakers la saison dernière.
Et déjà la nouvelle équipe commence à bien fonctionner. Atteignant la barre des 50% de victoires pour la première fois de la saison au 31 décembre, les Rockets ont continué à gagner en janvier et ont bénéficié des arrivées de David Wesley et Jon Barry et de la bonne santé de Bob Sura.
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Bill Baptist/NBAE/Getty Images |
Selon Walton, la prochaine étape pour que Yao puisse pleinement exploiter son énorme potentiel n’a rien à voir avec ses capacités physiques. Il s’agit pour lui d’affiner son approche mentale des matches.
“L’un des derniers obstacles que Yao Ming devra franchir pour atteindre son but sera d’acquérir un mental à la hauteur de son talent et de son potentiel,” explique Walton. “L’étape finale consistera à parfaire sa préparation mentale ce qui lui permettra de dominer à très haut niveau et de rejoindre les plus grands.”
La pression qui pèse sur Yao concernant ses performances en match a aussi tendance à s’exercer à l’extérieur des parquets.
“Ce que Yao tente de faire est incroyable,” raconte Walton. “Jouer une saison NBA est un travail épuisant. Cela vous prend toute votre énergie : physique, mentale, émotionnelle et spirituelle. Yao essaie en plus de créer des liens entre deux cultures qui sont très très différentes.”
L’effet Yao a pu se constater lors des récents China Games où les Rockets ont affronté les Sacramento Kings à Shanghai et Beijing. Des centaines de millions de fans de basket ont pu apprécier le retour de leur héros national avec son équipe NBA et goûter à l’action NBA en live. L’impact de Yao et le succès général de l’événement se fait encore sentir, même trois mois après.
"Je pense que cela va être comme Babe Ruth avec le baseball,” prédit Russell en parlant des NBA China Games. “Yao est un héros local et l’assume parfaitement. Les jeunes essaient de l’imiter. Ils ne veulent pas être aussi grands ou aussi bons que lui, ils veulent simplement jouer comme lui. C’est pour ça que plus de 200 millions de jeunes chinois pratiquent le basket.”
Tout cela constitue l’effet Yao Ming, sur les parquets et en dehors. L’évolution se poursuit et nous n’en verrons les effets que très longtemps après le jour où Yao Ming rangera définitivement son maillot.
