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C’est peut-être le plus beau "hold-up" de la draft dans l’histoire de la NBA. 56 joueurs ont été choisis avant Manu Ginobili le 30 juin 1999 et en un peu plus de deux saisons, l’Argentin de 27 ans a non seulement fait regretter de nombreux General Manager de ne pas l’avoir sélectionné mais est également devenu l’un des joueurs majeurs de la NBA postulant même à une place au NBA All-Star. Pensez-vous que les Spurs s’attendaient à une telle réussite ?

Glenn James/NBAE/Getty Images

“La draft se déroulait et nous arrivions autour du 50ème choix [du second tour],” raconte le head coach des San Antonio Spurs Gregg Popovich. “Il n’y avait plus personne qui était susceptible de jouer un rôle majeur dans notre équipe et il était le joueur qui avait le profil le plus athlétique alors nous nous sommes dits, 'Prenons-le.’ Mais nous ne nous doutions pas qu’il allait devenir ce qu’il est aujourd’hui. C’était un gros pari.”

Pari gagné au vu de l’apport de Ginobili aux Spurs, particulièrement cette saison. Après avoir occupé le rôle de remplaçant de luxe durant ses deux premières saisons, Ginobili est désormais l’un des titulaires indiscutables de San Antonio, la deuxième option offensive de l’équipe derrière le double MVP NBA Tim Duncan. Ginobili réalise sa meilleure saison en terme de points marqués, de pourcentage de réussite à deux points et à trois points, de passes décisives et de rebonds. Il continue à évoluer avec ce style fait de rapidité, de fluidité et d’une touche de frénésie qui embrouille ses adversaires, ses coaches et qui parvient même à surprendre ses partenaires.

“Il possède un jeu très spécial,” témoigne Brent Barry. “Il paraît maladroit et son jeu de jambes est bizarre. Rien de très académique… mais ça marche. C’est un joueur tellement efficace.”

Ginobili lui-même ne parvient pas à décrire son propre style de jeu qui a pourtant été un élément essentiel dans les récents succès des Spurs et notamment dans la conquête du titre NBA face aux New Jersey Nets en 2003.

Garrett Ellwood/NBAE/Getty Images

“Oh, je ne sais pas vraiment,” déclare Ginobili. “J’ai toujours joué dans ce style, un peu fou et imprévisible. Mais je me suis mis à jouer ainsi lorsque j’avais 18 ou 19 ans. Je n’étais pas comme ça avant. Quand j’avais 19 ans, c’était encore pire ! Cela avait tendance à énerver mes coaches. Ils étaient parfois contents, mais parfois aussi énervés. Je ne sais pas vraiment d’où cela peut venir. C’est probablement que je sens le jeu.”

La route vers le succès en NBA n’a pas été la plus directe pour Ginobili. Après avoir été sélectionné par les Spurs en 1999, l’arrière mesurant 1,98m a passé trois saisons supplémentaires en Italie, remportant le titre de MVP à deux reprises et menant le Virtus Bologne au titre de champion d’Italie et à la phase finale de l’Euroligue où il sera également élu MVP. En 2002, Ginobili a remporté la médaille d’argent aux Championnats du Monde avec son pays natal : l’Argentine.

Le plus grand moment de la carrière de Ginobili est peut être la médaille d’or remportée avec l’Argentine aux Jeux Olympiques d’Athènes en 2004, une compétition où il a affiché une moyenne de 19,3 points à 57,6% de réussite aux tirs.

“Remporter un titre NBA reste la plus belle chose qui peut arriver d’un point de vue professionnel,” admet Ginobili. “Mais jouer pour son pays, sentir plus de 30 millions de personnes derrière soi et être sur la plus haute marche du podium… il est difficile de trouver des mots pour décrire ce qu’on ressent.”