En un escenario internacional, Pau Gasol supo destacarse. La escena: los Juegos Olímpicos 2004 de Atenas. El delantero de 2,10 m y suave hablar utilizó el torneo para demostrar lo que muchos observadores del baloncesto ya sabían desde hace muchos años: el barcelonés es una de las estrellas jóvenes con más rápido ascenso en el juego. Su juego continúa generando elogios, tal como lo hiciera en sus tres primeras temporadas en la NBA con los Memphis Grizzlies.
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El sensacional verano de Gasol confirmó lo obvio para los Grizzlies. Probablemente no resulte una medida inteligente dejar que la piedra angular y principal anotador de una franquicia pruebe suerte en el mercado libre al año siguiente. Jerry West, Presidente de Operaciones de Baloncesto de Memphis, considera al jugador como intocable y por eso los Grizzlies aseguraron su futuro a largo plazo y le ofrecieron al Novato del Año de la NBA en su edición 2002 (nominación auspiciada por la campaña “got milk?”) la extensión máxima de contrato, pues saben bien que lo mejor está aún por verse.
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"Sus críticos dicen que su físico no es lo suficientemente fuerte, pero sólo tiene 24 años y todavía está formándose. Lo positivo es que va aumentar de tamaño en su parte superior, gracias al entrenamiento con pesas. No tenemos idea de cómo será el producto terminado. Es un jugador cerebral increíble que conoce las cinco posiciones y es divertido tenerlo en el equipo."
Para Gasol, el contrato trae mayores expectativas, y él las acepta con agrado. "Estoy feliz al saber que voy a permanecer aquí por un tiempo," comentó Gasol. "Sólo espero salir a la cancha, con mucha energía y demostrar a todos que puedo ganarme mi paga. Me asignaron un trabajo y me asignaron una responsabilidad. Quiero asumir esa responsabilidad a pleno."
El próximo desafío para Gasol es llevar a los Grizzlies al éxito en la postemporada, algo que esta franquicia de nueve años de edad todavía no conoce. Los Grizzlies pasaron por primera vez a la postemporada el año pasado, pero pronto se dieron cuenta de que el éxito en la temporada regular no necesariamente se traduce en éxito en la postemporada: los San Antonio Spurs barrieron a Memphis en la primera ronda.
"Aprendimos muchas cosas de los Spurs," comentó Gasol, quien registró un promedio de 18,5 puntos, 5 rebotes y 1,5 bloqueos. "En la postemporada tienes que jugar realmente rudo, lo más rudo que puedas. No íbamos a recibir ningún crédito ni jugadas adicionales durante la serie: tuvimos que asumirlo y enfrentarlo. Si queremos ganar una serie de postemporada, nuestros jugadores principales tienen que jugar bien. No podemos tener a uno o dos que no jueguen bien."
