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Su legado de básquet trascenderá cualquier logro en la cancha. Cuando Vlade Divac decida retirarse oficialmente de la NBA, el serbio de 2,16 m será recordado por ser mucho más que el mejor pivote de estos tiempos o el ex-jugador de los Lakers, Hornets y Kings que jugó alrededor de 16 temporadas en la NBA, anotó más de 13.000 puntos y recuperó aproximadamente 10.000 rebotes. O el hombre que tuvo la envidiable tarea de ocupar el puesto de centro de su antecesor Kareem Abdul-Jabbar, nombrado seis veces el jugador más valioso de la NBA; o el hombre que apenas en su segunda temporada en la NBA desempeñó un papel clave junto con Magic Johnson en ayudar a Los Angeles Lakers a llegar a las finales de la NBA de 1991. No, cuando Divac decida retirarse, las estadísticas simplemente no reflejarán todo su aporte. Su impacto fuera de la cancha es mucho más importante que sus promedios de 11,8 puntos y 8,2 rebotes.

“Soy muy afortunado en tener la oportunidad de ayudar”, comentó Divac, que cuando llegó en 1989 era el segundo europeo en la NBA junto con Drazen Petrovic de los New Jersey Nets. “Siento que esa es mi misión, porque tengo más de lo que necesito. Cuando juegas al básquet, ocupa tu mente, hasta que terminas y vuelves a la vida real”.

La misión de Divac surgió por primera vez a comienzos de 1990 cuando su país natal, Yugoslavia, sufrió los estragos de la guerra y la violencia étnica que se propagó por Serbia, Bosnia, Croacia, Kosovo, Montenegro y Albania.

“Vine de un país que, apenas me fui, sufrió un cambio drástico”, comentó Divac. “Cuando vivía allí de chico, probablemente era el país más hermoso del mundo. Gente maravillosa. Después, en un año todo se derrumbó. No es posible que la gente haya sido la responsable de eso. Vivieron allí durante 60, 70 años en paz. Fueron las malas decisiones de los políticos. La gente era inocente. Y ahora necesitan ayuda. Y me alegra poder hacerlo”.

Divac junto con seis miembros del equipo nacional de Yugoslavia, Aleksandar Djordevic, Zeljko Rebraca, Predrag Danilovic, Zarko Paspalj, Dejan Bodiroga y Zoran Savic, formaron la fundación para niños Group Seven, una organización orientada a ayudar a los niños que sufren del aislamiento, la pobreza y el desarraigo inherentes a la ruptura de un país.

“Lo que he intentado hacer ha sido ayudar a los chicos que viven en ese mal entorno. Estuvieron en la guerra y perdieron a sus padres”, comentó Divac. “O incluso aquí en EE.UU., trato de ayudar a los chicos que viven en la misma clase de entorno”.

Según la International Orthodox Christian Charities, Inc. (IOCC), más de 500.000 personas han sido desarraigadas por las guerras en Yugoslavia, y se estima que 45.000 viven en campos de refugiados, motivo por el cual Group Seven trabajó en colaboración con la IOCC para proveer útiles escolares y ropa. Además, ambas organizaciones recientemente entregaron provisiones a las víctimas del tsunami.

Divac y su ex-compañero Peja Stojakovic de los Sacramento Kings llevaron a jugadores de la NBA a Treviso, Italia como parte del programa Basketball Without Borders (Básquet sin Fronteras) de la NBA, donde dirigieron a 50 chicos, muchos de los cuales no habían estado juntos desde la separación de Yugoslavia, en un campamento de básquet en el que se hizo énfasis en la educación y los riesgos de las drogas. Estos dos jugadores también actuaron como consejeros en el campamento Basketball Without Borders en Estambul, Turquía.

“En los campamentos reunimos a chicos de países que no tienen buenas relaciones, y fue maravilloso verlos hacerse amigos y olvidarse de sus problemas”, comentó Stojakovic, cuya fundación para niños ayuda a proporcionar ropa, juguetes y provisiones en Serbia y Montenegro, Grecia y Sacramento.

Aunque Divac y Stojakovic ya no jueguen en el mismo equipo, eso no les ha impedido que continúen con sus obras de caridad. Este verano, Divac y Stojakovic se unirán para el campamento de básquet “Peja and Vlade Basketball Camp” el 18 de julio en Folsom, California, y también se asociarán con Andrei Kirilenko de los Utah Jazz para su sexto paseo anual de golf a beneficio en Oak Brook, Illinois el 15 de julio.

Divac comprende el importante papel que cumplen los jugadores de la NBA como modelos a imitar, especialmente en el extranjero.

“Como el básquet es muy popular en Europa, recuerdo que cuando era chico admiraba a tantas estrellas de la NBA y trataba de ser como ellos, ahora sé cómo podemos lograrlo y estar allí para los niños y enseñarles la dirección correcta”.