Las cosas lucen ciertamente promisorias para las Detroit Shock en el 2004 como campeonas reinantes de la WNBA. El ex jugador y leyenda de los Detroit Pistons Bill Laimbeer lideró a un grupo de jóvenes figuras para cambiar un récord negativo en una campaña ganadora y con un título en la temporada anterior, campaña que le permitió ganar el premio al Técnico del Año en el 2003.

Diana Taurasi, la nueva estrella de la WNBA. NBAE/Getty Images

El núcleo de las Shock incluye a Cheryl Ford (novata del año 2003), Ruth Riley (MVP de las WNBA Finals) y las estrellas Swin Cash y Deanna Nolan. Ya probaron el sabor del triunfo y están preparadas para un nuevo reto y durante las vacaciones se reforzaron con Chandi Jones e Iciss Tillis, las dos jugadoras elegidas en la primera ronda del sorteo de la WNBA.

Las Shock serán uno de los equipos a seguir cuando la WNBA inicie su octava temporada el jueves 20 de mayo. Cada equipo por su parte trató de mejorar y aprovechar el grupo de jugadoras disponibles, entre las que se contaban las de las Rockers por el Draft de expansión y un selecto grupo de novatas que causaron sensación por su llegada, así como canjes y transferencias que revolucionaron el mercado de la WNBA.

“Si eres una jugadora con buena reputación pero no necesariamente estas en un equipo ganador, la agencia libre puede ser una gran oportunidad para que algunas cosas pasen”, afirmó Katie Smith, integrante de las Minnesota Lynx y de la Selección de Estados Unidos. “Puede llevar a que equipos sumen y pueda ser una liga competitiva, especialmente por el grupo de novatas que llegan, será muy divertido para ver”.

Swin Cash, estrella de las Shock. NBAE/Getty Images

Luego del acuerdo colectivo que se llegó entre la liga y las jugadoras antes del inicio de la temporada 2003, la agencia libre y las restricciones salariales ahora tienen un rol definitivo para que los equipos conformen sus planteles. Las New York Liberty fueron las mayores víctimas de la agencia libre pues perdieron a Teresa Weatherspoon y Tamika Whitmore, que ahora se encuentran con Los Ángeles Sparks.

“Amo este juego y jugaré cada partido muy fuerte noche a noche”, comentó Weatherspoon. “No tiene que ver con el tiempo o con ser titular, se trata de jugar este deporte lo más fuerte que se pueda, se trata de sumar victorias y eso es lo que quiero hacer”.

Cuatro equipos estrenarán técnicos, tres de ellos que han tenido lazos muy fuertes con la NBA. Dee Brown, ex jugador de los Boston Celtics y Orlando Magic tomará el mando de las San Antonio Silver Stars. Brian Winters, ex técnico de la NBA, dirigirá las Indiana Fever, mientras que el ex Bullets Michael Adams guiará a las Washington Mystics. Finalmente, Carrie Grafo, ex asistente de las Mercury, estará al frente de Phoenix.

Con grandes movimientos durante la pausa de la temporada, las Shock tratarán de retomar su poder en la Conferencia del Este, mientras que las Washington Mystics, que finalizaron con una marca de 9 victorias y 25 derrotas en el 2003, esperan revertir ese récord nevagito. Un nuevo duo se robará la atención en Washinton: Chamique Holdsclaw, lider de la WNBA durante el 2003 en rebotes y segunda en anotaciones, al lado de Alana Beard, la novata ganadora del premio 2004 Wooden Award, que reconoce a la mejor jugadora universitaria del país.

Allison Feaster. NBAE/Getty Images

Las esperanzas de llegar a los Playoffs para Indiana Fever recaen en Tamika Catchings, que se perfila como una fuerte candidata al MVP. La ganadora del Premio Novata del Año 2002, es una de las mejores jugadoras del mundo en su posición, pero igual necesita respaldo. Natalie Williams, que estuvo junto a Catchings en el All-Star, será su apoyo al lado de la novata Ebony Hoffman, novena en el sorteo del 2004. También arribará al equipo otro gran talento: Kelly Miller de Charlotte y Deanna Jackson que tuvo un gran segundo Año con Cleveland.

Por los otros dos equipos que no llegaron a los Playoffs en la Conferencia del Este en el 2003 parece que regresan reforzadas para realizar una mejor campaña. Tanto Charlotte Swing como Connecticut Sun tienen mejores planteles. Las Sting quieren cambiar su prestigio de dominantes en casa pero deficientes como visitantes. Asi esperan contar con un buen rendimiento de las recién llegadas: Andrea Stinson, Dawn Staley and Allison Feaster y la novata Nicole Powell.

The Sun pedió a Rebbeca Lobo, que se retiró en la pausa de la temporada y canjearon a Shannon Johnson a las San Antonio Silver Stars por el cuarto turno en el WNBA Draft 2004.

Mucho más que la decepción para las Minnesota Lynx, que terminaron eligiendo a Lindsay Whalen. Será mucho pedir que Whalen pueda reemplazar a Johnson pero la futura estrella ha demostrado que puede manejar la presión y conducir a su equipo sin problemas.

Lauren Jackson, MVP de la WNBA en el 2003. NBAE/Getty Images

En el Oeste todos los ojos están puestos en Diana Taurasi nueva estrella de las Phoenix Mercury y número uno del WNBA Draft 2004, que viene de ganar tres títulos nacionales con la Universidad de Connecticut. Taurasi se espera que lidere a su equipo y estará bien respaldada en Adrian Williams y la experta en triples Anna DeForge. Dos recién llegadas también ayudarán bastante: Nikki McCray y Penny Taylor.

Las Minnesota Lynx ofrecieron mucho por los derechos de Lindsay Whalen pero estarán mejor sin ella, usando el sexto y séptimo turno en la primera ronda para obtener dos centros de calidad en el draft. La llegada de Nicole Ohlde and Vanessa Hayden le permitirán a Tamika Williams moverse a su posición natural: alera. Katie Smith puede llevar la responsabilidad del equipo pero también pueden contar también con la inexperta y joven Suzy McConnell.

Las Seattle Storm tienen a dos de las mejores jugadoras de la WNBA, pero las lesiones acabaron sus ilusiones por llegar a los playoffs. Sue Bird pasó el invierno recuperando su rodilla y Lauren Jackson, MVP de la WNBA en el 2003, quiere llegar en forma a la liga tras jugar en Australia. El refuerzo llegó con Sheri Sam y Janell Burse de Minnesota a cambio de la sexto turno en el en el draft.

Las San Antonio Silver Stars perdieron a Jennifer Azzi, quien anunció su retiro, pero llegaron Johnson de las Suns y LaToya Thomas por el Drafr de Dispersión que las convierte en una escuadra poderosa. Margo Dydek tiene una gran presencia en la pintura. En la pausa de la temporada hicieron buen trabajo en el reclutamiento de nuevos talentos y convencieron a Agnieska “Biba” Bibrzycka, jugadora del Año 2003 en Europa. Al lado de Taurasi se convierten en los nuevos fenómenos que pueden generar gran impacto en la Conferencia del Oeste.

Las Houston Comets fueron eliminadas de la primera ronda en los Playoffs la temporada anterior y tras el retiro de Cynthia Cooper, la entrenadora Van Chancellor tendrá un equipo inexperto bajo su mano. Pero cualquier equipo que pueda contar con Tina Thompson y Cerril Swoopes pueden seguir teniendo esperanzas para llegar a la postemporada.

Ticha Penicheiro. NBAE/Getty Images

Las Sacramento Monarchs han estado al límite en las dos últimas temporadas. Ticha Penicheiro fue la responsable de la eliminación de las Houston Coment pero no pudieron vencer a las Sparks en la lucha por el título de la Conferencia del Oeste. Ahora tiene un núcleo fuerte, basado en Yolanda Griffith, Tangela Smith y Chantelle Anderson, además de Penicheiro y Kara Lawson y este podría ser el gran año para Sacramento.

Pero Los Ángeles Sparks siguen como el mejor equipo del Oeste. Lisa Leslie es la centro más dominante de la liga y tienen a Nikki Teasley, Delisha Milton-Jones, quien demostó gran fortaleza luego de recuperarse de una lesión grave de rodilla. Pueden regresar a las finales del Oeste por cuarto año consecutivo. Las Sparks también firmaron a Laura Macchi, una talentosa jugadora europea que encajará perfectamente en el esquema del equipo.

La liga no tendrá juego de las Estrellas en el 2004 y tomará una pausa de un mes en agosto por los Juegos Olímpicos. Muchas jugadores de la WNBA estarán representando a sus países en Atenas y regresarán a comienzos de septiembre para comenzar la lucha por llegar a los playoffs. El cómo lleguen de esta pausa será fundamental para la parte definitiva de la temporada.

Tres juegos de la Conferencia del Oeste darán inicio a la temporada 2004, presentando los juegos San Antonio vs, Comets en el Compaq Center, Sacramento Monarchs vs. Phoenix en el America West Arenas y Seattle Storm vs. Minnesota Lynx en el Key Arena.

ESPN 2 televisará 10 partidos de temporada regular en el 2004, Oxygen por su parte tendrá cinco y Telemundo transmitirá 10 juegos. NBA TV llevará 40 partidos de temporada regular y todos los playoffs. El canal de televisión de la liga transmite 24 horas al día y está disponible en 45 millones de hogares en Estados Unidos y 39 países alrededor del mundo.