INDIANA PACERS
Para Destacar: Los Pacers tienen el mejor récord en la NBA, alcanzaron la marca de 50 victorias de una forma más rápida que los demás equipos y tienen una marca de 20 victorias contra ocho en la Conferencia del Oeste. A pesar de su éxito en la temporada regular 2002-03 los Pacers fueron eliminados en la primera ronda de la postemporada por los Celtics (6). Ahora lucen que quieren hacer olvidar ese malestar del año anterior.
Artest se transformó en estrella de los Pacers. Ron Hoskins/NBAE/Getty Images |
La Esquina del Técnico: Con la victoria de los Pacers contra Pórtland el pasado 17 de marzo, el técnico Rick Carlisle se convirtió en el séptimo entrenador de la NBA en alcanzar 50 o más juegos ganados en cada una de sus primeras tres temporadas en la liga junto con Pat Riley, Phil Jackson, Paul Westphal, Gregg Popovich, Brian Hill y Rick Adelman. En la búsqueda del título de la División Central, Carlisle es el segundo de estos siete técnicos en ganar también el título de división en cada una de sus primeras tres temporadas: dos con los Pistons y una con los Pacers, junto a Pat Riley.
Y el ganador es: Los Pacers tienen cuatro candidatos para los premios de la postemporada: Jermaine O’Neal (MVP), Harrington (Sexto Hombre), Artest (Defensa del Año) y Carlisle (Técnico del Año).
¿La tercera es la vencida?: Los dos veces campeones defensores de la Conferencia del Este no han tenido mucha suerte en las finales, perdiendo el título ante los Lakers (2002) y Spurs (2003). Pero New Jersey tiene un poder innegable para regresar a las finales nuevamente. Si lo hacen se convertirían en el sexto equipo en la historia de la NBA en llegar a las finales al menos en tres años de forma consecutiva, al lado de los Celtics, Lakers, Bulls, Pistons y Knicks.
Kidd y Frank quieren hacer historia en New Jersey. Jesse D. Garrabrant/NBAE/Getty Images |
El Gran Interrogante: Jason Kidd es uno de los mejores bases de la liga, liderando la NBA en asistencias por encuentro (9.4). Toda la fe del equipo está puesta en la salud de Kidd, su capacidad de soportar series a siete encuentros y actualmente mantiene su batalla por superar su lesión en la rodilla derecha para llegar saludable a los playoffs.
Y el ganador es: Los Nets tienen un candidato para los galardones: Kerry Kittlespor Atleta del Año.
Ministros de Defensa: Los Pistons establecieron una marca en la presente temporada impidiendo que en cinco partidos de forma consecutiva – 10 en total – y que sus rivales no anotaran más de 70 puntos. A pesar de su estilo físico de juego, el esquema defensivo de Detroit es limpio, prueba de ello es que es el último equipo es faltas técnicas y ocupa en lugar 26 entre 29 equipos en faltas por partido.
Ofensivamente los Pistons son uno de los conjuntos con mejor balance en la liga, con ocho jugadores promediando 9.4 puntos o más y no más de 17.7 puntos por encuentro. Para fortuna de este equipo el balance es la clave para convertirse en un quinteto campeón.
Rasheed Wallace está dispuesto a que sus rivales se enfurezcan. Ron Hoskins/NBAE/Getty Images |
El dos veces ganador del premio Defensa del Año lideró la liga en ambas categorías en el 2001-2002, registro logrado únicamente antes por Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton y Hakeem Olajuwon. Rasheed, dos veces participante del All-Star, ingresó a la plantilla de los Pistons el pasado 19 de febrero en una transferencia inusual tras jugar un solo partido con los Hawks, que obtuvieron sus servicios en un canje con Portland. Tiene un promedio de 14.4 puntos como Piston y en Detroit tiene una marca de 17 victorias y cinco derrotas desde su llegada. Los Wallace conforman una de las mejores líneas de la liga.
Brown es oro: En la postemporada los Pistons enfrentarán a jugadores que competirán en los Juegos Olímpicos de Atenas. Larry Brown dirigirá a esas superestrellas en la búsqueda del oro en Grecia. El miembro del Salón de la Fama, fue elegido Técnico del Mes en Febrero tras liderar a los Pistons a una marca de 13 victorias y tres derrotas. En la temporada, además de guiar a su escuadra, ha servido como mentor de Darko Milicic, el jugador de Serbia y Montenegro número dos del NBA Draft 2003. Mientras promedia 4.3 puntos por encuentro, Brown es optimista de que el novato de 19 años tendrá un gran impacto en un futuro dentro de la NBA.
Una dupla ganadora: Chauncey Billups y Richard Hamilton conforman una de los fondos más fuertes en la liga. Billups promedia 16.9 puntos y 5.7 asistencias mientras que Hamilton tiene un registro de 17.7 puntos y 3.6 rebotes por encuentro.
Y el ganador es: Los Pistons tienen dos candidatos para la postemporada: Wallace como Defensa del Año y Corliss Williamson como el Mejor Sexto Hombre.
Dentro y Fuera de Casa: Muy pocos le daban a los Bucks algo de esperanzas de llegar a los playoffs cuando se hicieron los pronósticos de la temporada. Pero tienen un récord ganador durante la presente campaña. El equipo tiene rachas y en algún punto del mes de febrero alcanzaron seis victorias.
Pero su siguiente racha fue negativa perdiendo ocho de nueve que disputaron. Así que la duda es saber cuál será el ritmo con el que ingresen a la postemporada. Todo depende de la ventaja que obtengan como locales, pues en casa tienen una marca de 26-12 contra 14-26 como visitantes.
Michael Redd, el líder de los renovados Bucks. Gary Dineen/NBAE/Getty Images |
Actitud Ganadora: Terry Porter, nativo de Milwaukee, fue contratado en agosto y ha trabajado de maravilla en su primera temporada al frente de un equipo de la NBA. Porter estuvo la campaña 2002-03 como asistente de los Kings. En 17 años como profesional jugando para Portland, Minnesota, Miami y San Antonio, el entrenador disfrutó de una marca de 815 victorias contra 547 derrotas (.598) y en sus años de jugador tan sólo estuvo ausente en una temporada de los playoffs.
Y el ganador es: Los Bucks tienen tres candidatos para los premios de la postemporada: Redd por el Jugador de Mayor Progreso, Desmond Masonpor el Mejor Sexto Hombre y Porter como Técnico del Año.
Sube el calor: Luego de comenzar la temporada con una marca negativa de cero victorias contra siete derrotas, los Heat aseguraron su presencia en los playoffs por primera vez desde el 2001. Tienen una marca ganadora en casa y disfrutan de su mejor temporada en el American Airlines Arena desde que se mudaron a este escenario en el 2000. La campaña anterior los Heat tuvieron un registro de 25 victorias contra 57 derrotas que se convirtió en su récord más pobre desde el temporada 1990-91. Una gran diferencia se ha vivido en el último año.
Dwyane Wade, una de las gratas revelaciones en la liga durante la presente temporada. Issac Baldizon/NBAE/Getty Images |
Doble lío: Lamar Odom está cerca de promediar su primer doble-doble como profesional, promediando 17.1 puntos y 9.9 rebotes por partido. Acumula 35 dobles-dobles en esta temporada, ubicándose en el décimo lugar en esta categoría en la NBA. Esta temporada ha conformado una gran dupla al lado de Eddie Jones en la línea anotadora. Jones es el máximo anotador del equipo con un promedio de 17.8 puntos por partido.
Stan es el nombre de moda: La familia Van Gundy tiene muchos motivos para sentirse orgullosa en esta etapa del año. Stan Van Gundy ha cumplido una excelente labor al frente del equipo, logrando que Miami recuperara su prestigio en su debut. Su hermano Jeff arribó esta temporada a dirigir a los Rockets y también disfruta de los juegos de postemporada.
Y el ganador es: Los Heat tienen dos candidatos para los premios de la postemporada: Wade por novato del año y Van Gundy como Técnico del Año.
Sólo sorpresas: Cuando Jamal Mashburn se lesionó de su rodilla derecha en el campo de entrenamiento tuvo que pasar por el cirujano y perderse 44 juegos de la temporada y así los Hornets fueron relegados en el grupo de favoritos. Pero comenzaron sorprendiendo con una marca de 10 victorias y cinco derrotas para mantenerse en la marca de .500 durante la mayoría de la temporada y ahora están dispuestos a causar más sorpresas en la NBA.
Baron Davis, el nuevo líder de los Hornets. Gregory Shamus/NBAE/Getty Images |
También es primero en robos por encuentro en su equipo (2.4) y quinto en minutos por juego (49.5). Para el Juego de las Estrellas, el jugador natal de Los Ángeles, regresó a casa para ganar el concurso de Habilidades ‘989 Sports Skills Challenge’.
Ningún lugar como casa: Los Hornets han sido anfitriones de sólo tres juegos de postemporada, todos en la temporada anterior y cuando cayeron 1-2 en casa contra los Sixers. Cuando los Jazz jugaron en esta ciudad, nunca tuvieron un partido de playoffs y esta será la segunda temporada que los Hornets tienen como hogar a New Orleans.
Y el ganador es: Los Hornets tienen dos candidatos para los premios de postemporada: Darrell Armstrong por el Premio al Mejor Sexto Hombre y P.J. Brown por Atleta del Año.
Isiah Thomas y Stephon Marbury, los responsables del éxito de los Knicks. Gregory Shamus/NBAE/Getty Images |
Tras su llegada al Madison Square Garden su equipo tiene una marca de 22 victorias y 21 derrotas y ahora está entre los mejores de la Conferencia, situación que no ocurría cuando llegó pues su equipo era décimo en el Este. Si los Knicks están saludables, es un equipo lleno de armas anotadoras y la salud es la clave de esta escuadra.
Thomas, el gran líder: Isiah Thomas cumple su primera temporada como Presidente de Operaciones de Basketball del equipo, realizó varios movimientos para mejorar la plantilla, con la adquisición de Marbury, Tim Thomas y Nazr Mohammed. Pocos dirigentes han tenido tanto impacto en poco tiempo. Thomas, sin embargo, hace más que labores administrativas convirtiéndose en un líder dentro y fuera del vestuario.
Orgullo Céltico: Hace un mes los Celtics estaban 13 juegos abajo de la marca .500 y estaban destinados a comenzar el verano antes de lo previsto. Pero todo comenzó en febrero y terminó en marzo con una gran serie de 10 victorias y tan solo dos derrotas.
Aunque Boston canjeó a Antoine Walker en octubre, el equipo aún cuenta con jugadores con experiencia de playoff que es necesaria para la postemporada. El año anterior Boston dejó afuera a los Pacers con una gran victoria 4-2 en la primera ronda, antes de caer contra los Nets, que posteriormente se coronaron campeones del Este.
Pau Pierce, líder de los Celtics Steve Babineau/NBAE/Getty Images |
Esto significa que siete de 13 jugadores de los Celtics (incluyendo la lista de lesionados) arribaron luego del comienzo de la temporada. John Carroll ha cumplido una gran labor como técnico interino y ha encontrado la química necesaria para hacer de este un equipo campeón.
Jóvenes e inexpertos: Los Celtics tienen tres novatos y otros tres jugadores con menos de cinco años de experiencia profesional en la NBA. Con siete temporadas bajo su espalda, Walter McCarthy es el jugador más experimentado del plantel. Con unos años más este equipo puede convertirse en uno de los más poderosos de la Conferencia del Este.