Empezamos por la conferencia del este. Los Favoritos: Detroit, New Jersey, Indiana y Philadelphia. Los que sueñan: Milwaukee, Orlando, Nuevo Orleáns y Boston.

Por segundo año consecutivo, Detroit gana su división y tiene el mejor record en la conferencia. El técnico Rick Carlisle, quien fue nombrado el mejor técnico en la NBA el año pasado, tuvo otra magnifica campaña dirigiendo a los Pistons aunque cambiaron a Jerry Stackhouse, su mejor jugador y uno de los mejores anotadores en la NBA por Richard Hamilton de los Wizards.

Marbury vs Parker, Suns vs. Spurs, una serie interesante para seguir. NBAE/Getty Images

El centro Ben Wallace posiblemente gane su segundo premio consecutivo como el mejor jugador defensivo en la NBA. Él termino como el mejor rebotador (15.4pj) y el segundo mejor en tiros bloqueados (3.15pj). Detroit fue el mejor equipo defensivo y el único que promedio una defensa de menos de 90 puntos por juego (87.7). Defensas ganan campeonatos pero también hay que anotar un poco y Detroit fue el 4to peor equipo ofensivo en la NBA. Ben Wallace también entra a los playoffs un poco lesionado.

New Jersey tuvo el mejor record el año pasado y fue el campeón de la de la conferencia. Perdieron en las finales 0-4 vs. Los Lakers. Este verano, se arriesgaron y cambiaron a Keith Van Horn y Todd McCullogh por Dikembe Mutombo de Philadelphia. La teoría de New Jersey fue y es que sin Van Horn, Richard Jefferson jugaría y se destacaría más y que Mutombo uno de los mejores defensores en la historia de la NBA, con su tamaño y experiencia, podría controlar un poco a Shaquille en las finales.

Jefferson sin duda se ha destacado pero Mutombo estuvo lesionado durante la mayoría de la temporada con una muñeca fracturada. New Jersey termino con el segundo mejor record en la conferencia y la segunda mejor defensa en la NBA (90.1ppj). Jason Kidd es uno de los mejores 10 jugadores en la NBA. Él es la locomotora del equipo. Si él juega bien, los Nets jugaran bien.

Indiana llego a las Finales de la NBA en el 2000 dirigidos por Larry Bird y perdieron contra los Lakers 4-2. Desde entonces, la gerencia ha hecho fabulosas decisiones en termino de cambios y reclutamiento para complementar a Reggie Miller el futuro miembro del salón de la fama y el jugador que ha encestado más triples en la historia de la NBA. Jermaine O’Neal, Jamaal Tinsley, Brad Miller, Ron Artest, Al Harrington además de otros. En el ultimo mes de la temporada regular, añadieron a Tim Hardaway, uno de los jugadores más claves al final de un partido y también uno de los mejores encestando triples en la historia de la NBA. Son uno de los equipos más profundos en términos de talento. Anotan bien y defienden bien. El único interrogante es la madurez del equipo y el comportamiento de Ron Artest, quien fue suspendido 12 veces en esta temporada.

Philadelphia llego a las Finales de la NBA hace dos años perdiendo contra los Lakers el año pasado perdieron en la primera vuelta de los playoffs vs. Boston. Philadelphia termino con el tercer mejor record en la conferencia. Tienen al mejor jugador libra por libra en la NBA. El tercer mejor anotador este año con 27.6 de promedio. Su equipo (10.3pj) es el mejor y él (2.7pj)es el mejor en robos en la NBA. Keith Van Horn ha cuajado muy bien con su nuevo equipo. Eric Snow, se ha convertido en uno de los mejores armadores en la NBA. Derrick Coleman, Tyrone Hill y Keith Van Horn le pueden dar problemas a otros equipos con su gran estatura. Anotan bien y defienden bien. Cuidado con Philadelphia si Iverson esta saludable.

Después de Shaq y Kobe, Paul Pierce y Antoine Walker son el 2ndo mejor dúo en la NBA con un promedio de 46 puntos por juego. El año pasado llegaron a las finales del este contra New Jersey. Pero este año no tienen a Kenny Anderson ni a Rodney Rogers. Los Celtics fueron el equipo que intentaron y encestaron más triples en la NBA. Viven y mueren del tiro de distancia. No vivirán.

Los Magic de Orlando tienen al candidato JMV Tracy McGrady. Fue el mejor anotador en la NBA (32.1). Un cambio a mitad de temporada con los Grizzlies de Memphis para adquirir a los novatos Gordan Giricek y Drew Gooden, le ha dado esperanzas a los Magic entrando a los playoffs. Pero Orlando ha tenido problemas defendiendo en esta temporada. ¿Cuantos punto tendrá que anotar McGrady para contrarrestar este problema?

Los Hornets tienen a dos de los jugadores menos celebrados en la NBA en Jamal Mashburn y Baron Davis. Mashburn por primera vez en su carrera, fue seleccionado al juego de estrellas y promedio casi 22 puntos durante la temporada. Davis falto mucho de la temporada con problemas de roilla y espalda incluso fue operado. El año pasado los Hornets llegaron a la segunda vuelta pero Mashburn fue afligido por vértigo y eso fue el final para los Hornets. Anotan y defienden bien y tienen buena estatura debajo de los tableros con Magloire, Mashburn, P.J. Brown y George Lynch. Los Hornets pueden sorprender.

Los Milwaukee Bucks tuvieron que batallar para clasificar a los playoffs. En los últimos dos años, cambiaron a sus dos mejores jugadores, Ray Allen y Glenn Robinson. Tony Kukoc y Sam Cassell tienen 5 campeonatos entre los dos mientras que Gary Payton busca su primero. Anotan muy bien pero defienden muy mal. Payton seguirá buscando.

En la conferencia del Oeste los favoritos son San Antonio, Sacramento, Dallas, y los Lakers. ¿Cuántos de ustedes dudaban que los Lakers llegarían a los playoffs? ¡Ha!

Los Spurs terminaron con el mejor record en la NBA. Difícil tarea en la conferencia del oeste. San Antonio también tiene el JMV de este año. Tim Duncan es el mejor y mejora a todos los que lo rodean como a Parker, Jackson, Bowen y al Almirante, David Robinson. Duncan termino entre de los mejores en la NBA en puntos #7, rebotes #3, bloqueos #3 y promedio #7. Y con suplentes que incluyen a Manú Ginóbili, Malik Rose entre otros, David Robinson posiblemente se retire con su segundo anillo de campeonato.

Dallas Mavericks vs. Portland Trail Blazers, uno de los mejores duelos en la primera ronda. NBAE/Getty Images

Sacramento estuvo a un rebote el año pasado de pasar a las finales de la NBA. Los Lakers y Robert Horry le negaron. Tienen un gran equipo. Webber, Bibby, Stojakovic, Divac. Tienen un banco impresionante . La buena noticia es que no tendrán que enfrentar a los Lakers (si es que ambos llegan) hasta las finales de la conferencia. La mala noticia es que le tendrían que ganar a San Antonio para llegar. La adquisición de Keon Clark los ha ayudado defensivamente. Tienen el talento para ganar el campeonato pero el camino es bien difícil. ¿Y si llegan a enfrentarse a los Lakers, estarán mentalmente preparados? Toda la presión esta encima de Sacramento.

Dallas ha comprobado que son un gran equipo durante la temporada regular. Otra vez, fueron el mejor equipo ofensivo en la NBA (103ppj) y mejoraron defensivamente. El trío de Nowitzki, Finley y Nash son fantásticos. Tienen buenos suplentes. Pero si pasan a la segunda vuelta, se tendrán que enfrentar a los Lakers. ¡OH , OH!

Minnesota tiene al candidato favorito (no el mío) para JMV en Kevin Garnett. Wally Szcerbiak es un gran anotador de distancia. Antes de esta temporada, Los Timbewolves habían clasificado a los playoffs en 6 años consecutivos. Nunca habían sido sede en la primera vuelta hasta este año. Nunca han ganado una serie de playoff. ¡Oops! Tienen que enfrentar a los Lakers en la primera vuelta.

Los tres veces campeones Lakers todavía tienen a Shaquille O’Neal y a Kobe Bryant. Ganaron 8 de sus últimos 9 para terminar la temporada regular y 25-9 desde el juego de las estrellas en febrero. Estoy seguro que Kobe quiere superar a Jordan en numero de campeonatos ¿Qué más hay que decir?

Los Blazers de Pórtland han clasificado a los playoff consecutivamente los últimos 21 años. Ganaron el campeonato en 1977 con Bill Walton y perdieron en el 90 y 92 con Clyde Drexler. Este equipo es un equipo misterioso lleno de polémica en la cancha y fuera de la cancha. Han recibido más atención y publicidad por sus problemas que por sus logros. Son un equipo lleno de talento que pueden sorprender con Pippen, Wallace, Wells, Davis, y Sabonis entre otros. Por suerte, no se enfrentarán en la primera vuelta a los Lakers quien los ha eliminado los últimos dos años y en las finales de la conferencia del oeste en el 2000.

Los Suns de Phoenix batallaron hasta la recta final de la temporada para clasificar a los playoffs. Tienen un buen trío de talento con Stephon Marbury y Shawn Marion y el sensacional novato Amare Stoudemire. También Penny Hardaway tuvo una buena temporada por primera vez en mucho tiempo aunque de nuevo estuvo lesionado. Los Suns tienen mucha agilidad en varias posiciones. Hay que tener en cuenta, que Phoenix fue el único equipo en la conferencia del oeste que le gano la serie (3-1) a San Antonio durante la temporada regular. Pero desde 1984, solamente 2 veces en 152 series, un equipo clasificado # 8 le ha ganado a un equipo clasificado #1. Miami perdió vs. New York, 3-2, en 1999 y Seattle perdió vs. Denver, 3-2, en 1994.

Los Utah Jazz tienen a dos de los mejores jugadores en la historia de la NBA en John Stockton y Karl Malone y son dirigidos por un gran técnico en Jerry Sloan. Llegaron a las finales en el 97 y en el 98 perdiendo ambas veces contra Jordan y los Bulls. Todos los años, se dice que Utah no tiene chance. Que son muy viejos. Pero son los viejos que inspiran a los jóvenes como Matt Harpring , Andrei Kirilenko, Scott Padgett, y Carlos Arroyo entre otros. Posiblemente este será el último año de Malone en Utah. Difícil camino en los playoffs para los Jazz.

*José Pañeda es la Voz en Español de los Miami HEAT. Narrando jugada-por-jugada en la radio en Español por Radio PAZ (830am), terminó su decimacuarta temporada narrando todos los juegos de los Miami HEAT. Pañeda ha narrado el mayor numero de juegos en la radio en español en la historia de la NBA. Además, Pañeda es veterano de 9 Finales de la NBA y 12 Juegos de Estrellas.