El argentino conversó con la prensa internacional luego de conocer su designación para integrar el equipo de Sophomores (segundo año) que enfrentará a los Novatos en el Fin de Semana de las Estrellas. Disfruta de esta charla con la estrella de los Spurs que respondió todos los cuestionamientos de los reporteros latinoamericanos.

¿Cómo recibiste la noticia de la nominación para participar en el Juego de Novatos-Sophomores (segundo año) en el Fin de Semana de las Estrellas 2004?
La verdad estoy muy contento, es todo un halago ser reconocido e invitado a este tipo de partidos y así que estoy esperando que llegue el momento. Será definitivamente algo muy especial pues es un evento que sigo hace mucho tiempo por televisión y ser parte de este espectáculo será algo importante para mí.

Manu imparable ante ‘Shaq’ y Bryant NBAE/Getty Images

¿Cómo se maneja la situación de ser suplente de los Spurs en este momento?
Es un tema que se exageró mucho en la Argentina. Desde el primer día que tuve la charla con Popovich, obviamente que no me gustó. A nadie le gustaría ser titular y luego pasar a ser suplente pero lo entendí. Y desde ese momento comencé a tratar de superar la situación y de aportar desde el banco. No lo tomé como un retroceso o castigo, simplemente fue una decisión táctica. En el equipo está todo normal como siempre.

Este es el año de los Juegos Olímpicos, ¿a partir de qué momento comienza a ser prioridad la selección?
Obviamente es un momento importante para todos los que hacemos parte de esta selección. Es algo que tenemos pendiente la gran mayoría. Cada uno tiene sus responsabilidades en sus respectivas ligas así que debemos pensar a futuro. Recién termine mi temporada en Estados Unidos, tomaré un corto descanso y comenzaré a pensar en lo que es Atenas.

¿Cómo ver a los Spurs y sus rivales en el Oeste?
No estamos teniendo una grandísima temporada, hemos tenido altibajos que hemos tratado de superar el momento un poco incierto que vivimos. Tenemos mucho por mejorar y eso nos hace sentir bastante bien. Los rivales indudablemente se han reforzado mucho, equipos como Sacramento están jugando en un nivel superlativo. Minnesota tiene grandes jugadores, Lakers será un candidato y Dallas tiene prácticamente un ‘Dream Team’. Hay equipos con grandes posibilidades y el año pasado era lo mismo. La Conferencia del Este es una batalla de grandísimos equipos y debemos mejorar para ponernos a la altura de ellos.

¿Cómo ves el desempeño de Eduardo Nájera?
Él hace un trabajo que no se ve, además tiene encima a jugadores que le hacen más complicado su trabajo. Pero siempre encuentra la forma para ser importante en ese equipo.

Manu y su poder ofensivo NBAE/Getty Images

¿Qué errores pudiste haber cometido para que se tomara la decisión de que fueras suplente?
Repito, no es que hice nada malo o si no sería un castigo y no lo fue. Simplemente me dijo que necesitaba energizar el banco, que no lo estábamos haciendo bien y pensó que quizás yo podía aportar esa energía. Mi nuevo rol es que entre con el segundo equipo para que siga siendo agresivo y que pueda cambiarle la cara al equipo. No he hecho nada mal ni que Turkoglu haya hecho algo superlativo. Está jugando muy bien pero según lo que entiendo fue una decisión técnica.

¿Qué significa conseguir más de 500 mil votos en la elección de los titulares para el Juego de las Estrellas 2004?
Yo tampoco lo esperaba. Pero tiene que ver mucho con lo que se vive en la Argentina por mi paso en la NBA. No se cuántos votos habrán venido de la Argentina, San Antonio y el resto del país pero indudablemente me hace sentir muy bien que la gente quiera que esté presente en ese juego. Pero no creo que lo merezca y le agradezco a todos los que hicieron el intento.

¿Qué sientes al participar en esta edición del juego novatos-sophomores?
Es algo lindo, era una asignatura que tenía pendiente porque el año pasado no pude asistir por el problema que tuve en el tobillo así que quiero estar en este evento para saber cómo se vive todo de adentro.

Hay unas declaraciones del técnico Popovich en las que se indicaba que una de las razones del bajón de los Spurs era la participación tuya, la de Tim Duncan y Tony Parker en los torneos preolímpico, él les dijo algo al respecto?
No para nada, lo que si es cierto es que cuando hay oportunidad nos trata de dar descanso pues sabe que hemos tenido un año bastante intenso no sólo en la NBA sino en nuestras respectivas selecciones. De eso no se puede hablar toda la temporada, eso ya pasó y listo. Yo estoy bastante acostumbrado a esto, llevo ocho o nueve años haciéndolo. Si bien no es lo ideal, hay que sobreponerse y tratar de jugar de la mejor forma posible. Creo que podríamos estar haciendo las cosas mejor y lo del verano no se puede poner como excusa.

¿Él les ha pedido en alguna ocasión que no participen en torneos con su selección?
Nunca.

¿Cómo ves el rendimiento de Carlos Arroyo en los Utah Jazz?
Está haciendo un gran trabajo. Tiene la responsabilidad de manejar una de las posiciones más complicadas en la NBA y está llevando a su equipo prácticamente a los Playoffs, cuando nadie daba nada por ellos. Indudablemente está haciendo una gran temporada y está dando mucho de que hablar por acá.

Estás ansioso por saber si harás parte del grupo de suplentes para el Juego de las Estrellas?
Para nada, no estoy pendiente de que pueda pasar con esa designación. Lo veo como una utopía y si pasa es mejor tomarlo como si no fuera a pasar. Mis ilusiones en el fin de semana de las estrellas están centradas en el juego de Rookies y Sophomores.

¿En esta segunda temporada notas cambio en el trato de los rivales y árbitros?
Hay más reconocimiento pero no he notado un gran cambio. Te conocen más pero no es que haya más ventajas.

Manu y una de las jugadas agresivas que le corta la respiración a Popovich NBAE/Getty Images

¿Qué esperas del juego novatos-sophomores?
Espero divertirme. No hay tantas responsabilidades y la idea es jugar por divertirnos y divertir a la gente que nos mira. No estoy tan ansioso porque llegue el día. Seguramente será un lindo juego y nada más.

¿Crees que novatos como LeBron James, Carmelo Anthony o Dwayne Wade han cumplido a este punto de la temporada?
Sí ni hablar. Y eso que las expectativas eran muy altas. Creo que los tres cumplen con creces y es mejor para todos: para la NBA, sus equipos y todo el ambiente. Es sin duda una gran noticia.

¿Cómo cambió el ambiente luego de tu designación como suplente?
No ha cambiado el ambiente, ha cambiado mi producción. No es por el tema de ser suplente sino desde que regresé de la lesión y cuando estuve en la lista de lesionados. No me siento tan seguro como lo estaba a finales del 2003. Esa es la diferencia que siento. Antes era suplente y me sentía bárbaro y la gente 10 puntos. Ahora también pero quizás con un poco menos de confianza.

¿Eso tiene que ver algo más por lo físico o mental?
Si, mental. De la lesión no hay secuelas, estoy muy bien y simplemente estoy pasando por un mal momento como les pasa a todos en una temporada de 82 juegos. Perdí un poco de confianza, no estoy jugando bien y estoy tratando de recuperarme y de hacer lo que pide el técnico y esa es la forma de recuperar todo.

En San Antonio ha habido llamados de los hinchas a las estaciones de radio, muchos comentarios, ¿crees que tu situación como suplente es polémica?

Emanuel Ginóbili, embajador argentino en la NBA NBAE/Getty Images

No se hasta que punto llegan esas discusiones. Lo que se es de Argentina y comentarios de amigos y familiares. Realmente no se lo que sucede en San Antonio pero como toda decisión es compleja. Un técnico toma una decisión que cambia la estructura del equipo y hay gente que no la comparte. No creo que sea nada raro, es algo normal.

Hace mucho la gente no pensaba en que un argentino participara en un evento como este, ¿es normal compartir para ti el estar al lado de tantas estrellas?
Si es cierto, después de un año y medio de compartir, defender y jugar contra ellos se convierten más humanos respecto a lo que pensaba hace cuatro años. Así que es otra sensación que hubiera tenido en otro tiempo. Es muy atractivo el Fin de Semana de las Estrellas y quizás no tenga tanta fantasía porque esa se va borrando a medida que vas enfrentando a esta clase de jugadores diariamente.

¿Qué opinas de la declaración del técnico Popovich que dice que tus jugadas son totalmente inesperadas y arriesgadas?
Todos los días lo dice. Él lo sabe, en año y medio ya me conoce y entiende mi manera de jugar. A veces, para su gusto, es demasiado arriesgado pero creo que lo entiende. Mi idea es no perder y debo mejorar un poco más pero en general quiero mantener mi estilo.

¿Crees que los Spurs puedan regresar a su nivel?
Al punto cuando regresamos del All-Star comenzamos un nivel alto y entendemos que eso pasó la temporada anterior. Todo cambió y nos transformamos en candidatos. La idea es mejorar juego a juego y cometer la menor cantidad de errores posibles. No podemos pensar en el fantasma del año pasado.

¿Qué significa para ti como latino el compartir el juego novatos-sophomores con el brasilero Nene?
Será lindo encontrarnos con Nene luego de compartir en el Latinos Unidos Tour del año pasado cuando visitamos Argentina y Brasil. Creo que para los dos es una gran experiencia el formar de este evento y aunque no hemos compartido mucho tan solo en la cancha será muy interesante el jugar juntos.